宣大边关大营的帅帐外，马蹄声踏碎晨雾。传旨太监身着明黄蟒纹袍，在两名锦衣卫护送下翻身下马，手中捧着卷朱红封皮的圣旨，神色肃穆。沈砚刚查完城防回到营中，见此情景，立刻整理官服，快步迎上前：“臣沈砚，恭迎陛下圣驾！”
“沈大人不必多礼。” 太监抬手虚扶，声音带着宫廷特有的圆润，“陛下有旨，召你入帐宣读，赵将军也一并进来吧。”
帅帐内，烛火映着墙上的边防图，沈砚与赵将军分立两侧。太监展开圣旨，尖细的嗓音在帐内回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：叶赫部拓跋燕遣使求援，言女真勾结蒙古权臣，欲灭其部，窥我宣大。朕念及唇亡齿寒，准沈砚联叶赫部共抗女真，节制宣大周边卫所兵马，便宜行事。务必护草原屏障，保大明边防，钦此！”
沈砚双膝跪地，双手高举过头顶：“臣沈砚接旨！谢陛下信任，臣定不负圣恩，荡平草原逆党，护宣大无虞！”
太监将圣旨递给他，语气缓和了些：“沈大人，陛下特意嘱咐，此行凶险，需多保重。还说你在江南肃清乱局有功，若能再平草原之患，回京定有重赏。”
“臣谨记陛下教诲。” 沈砚起身，将圣旨小心折好，收入怀中 —— 圣旨的温度透过布料传来，让他心中更添几分坚定。他想起与拓跋燕在草原帐篷里的盟约，想起叶赫部若亡宣大将腹背受敌，只觉肩上的担子更重，却也更清晰。
赵将军上前一步，眉头仍锁着：“公公，陛下虽准出兵，可草原地形复杂，女真与蒙古权臣联手，沈大人只带五百精锐，会不会太冒险？要不…… 末将再调两千骑兵随行？”
“赵将军多虑了。” 沈砚先开口，语气沉稳，“草原不比中原，骑兵过多反而容易暴露行踪。拓跋燕已派人在蒙古权臣营中接应，我们只需里应外合，先救她弟弟，再烧毁火炮，便可瓦解敌军。而且我让吴峰率两百人守在草原外围，若遇埋伏，也好有个接应。”
他顿了顿，指着边防图上的草原路线：“这条道是拓跋燕信中标的密道，只通叶赫部主营，避开女真的哨卡。我们明日黎明出发，三日便可抵达，不会耽误宣大防务。”
赵将军看着图上的密道，又看了看沈砚胸有成竹的模样，终于点头：“既然沈大人已有万全之策，末将便不多言。宣大这边，末将定守好城门，不让关外女真前进一步！”
太监在旁笑着打圆场：“赵将军放心，沈大人办事，陛下都信得过，你还有什么不放心的？” 他话锋一转，凑近沈砚，声音压低了些，“不过沈大人，老奴私下跟你说句实话，京里有人上书，说你此次节制卫所，恐有拥兵自重之嫌，陛下压下了才没发下来。你此行可得谨慎，别授人以柄。”
沈砚心中一凛，不用想也知道是东林党人 —— 李东阳虽在逃，但其党羽仍在朝堂，见他得陛下信任，又掌兵权，自然要借机发难。他却不卑不亢，拱手道：“多谢公公提醒。臣出兵只为护边防、践盟约，绝非为一己之私。若有人质疑，臣自会用实绩回应，让陛下与百姓放心。”
太监见他态度坚定，不再多言，只道：“老奴还要回京城复命，就不耽误沈大人准备了。祝你此行顺利，早日凯旋。”
送走太监后，沈砚转身对吴峰道：“你立刻去清点五百精锐的装备，每人除了常规兵器，再带两包解毒丸、一份《本草秘录》抄本 —— 草原多毒草，女真又善用毒箭，这些不能少。另外，把叶赫部使者带来的草原地图再抄一份，给赵将军留一份，方便他随时掌握我们的动向。”
“是！” 吴峰领命，刚要转身，又被沈砚叫住。
“还有。” 沈砚从怀中掏出一枚锦衣卫令牌，递给吴峰，“我不在宣大的日子，若关外女真攻城，你可持此令牌调遣城防校尉，协助赵将军守城。若有京城或江南的消息，尤其是…… 苏小姐的信，立刻派人送我。”
提到苏清鸢，沈砚的语气软了些，指尖无意识摩挲着腰间的平安符 —— 那是出发前清鸢重新绣的，针脚比之前更密，还悄悄在符里缝了片干艾草，说能驱寒避邪。他想起她在京城为他准备解毒丸时的模样，心中泛起暖意，又添了几分牵挂。
吴峰接过令牌，看着他的神色，笑着道：“大人放心，属下定会守好宣大，也会留意苏小姐的消息。您在草原要多保重，苏小姐还在京城等着您呢。”
沈砚点头，没再多说，转身走向自己的营帐 —— 他要再核对一遍拓跋燕的求援信，确认密道的关键节点，还要把苏清鸢给的解毒药方再背一遍，确保万无一失。
营帐内，他将求援信铺在案上，指尖划过 “蒙古权臣营中火炮藏于西角” 的批注，想起使者说的 “炮身刻着东厂造”，心中暗道：阉党残余的军火竟流到了草原，若不毁掉，日后必成大患。他又摸出《本草秘录》，翻到最后几页，苏清鸢用红笔圈出的 “草原毒草辨别法” 格外醒目，旁边还有一行小字：“若遇不明毒草，勿用热水洗，先用艾草汁敷”。
“清鸢，你总是想得这么周到。” 沈砚轻声自语，指尖拂过字迹，仿佛能看到她在太医院灯下批注的模样。他将《本草秘录》小心收好，又把解毒丸分装在几个小瓷瓶里，分别塞进衣袍内袋和行囊 —— 他不敢赌草原的凶险，只能把她的心意带在身边，多一分保障。
此时，赵将军掀帘进来，手中拿着一份粮草清单：“沈大人，这是三日的干粮和水囊，都按你说的备好了。另外，末将让军医熬了些驱寒的姜汤，装在皮囊里，草原夜里冷，你带着能暖暖身子。”
“多谢赵将军。” 沈砚接过清单，快速扫过，“粮草够了，不用多带，轻装简行才能快些抵达。对了，关外的女真骑兵若再来叩关，你只管坚守，别出城应战 —— 他们只是试探，等我从草原回来，再一并收拾。”
“末将明白。” 赵将军点头，看着沈砚收拾行囊的身影，忽然道，“沈大人，末将之前总觉得你只是个办案的锦衣卫，没想到你懂军事，还敢深入草原，是末将小看你了。”
沈砚笑了笑，语气平和：“我只是不想辜负陛下的信任，不想让宣大的百姓受战火之苦，也不想…… 让牵挂我的人担心。” 他没说牵挂他的人是谁，但赵将军看着他摸向平安符的动作，心中已然明了。
夜色渐深，沈砚将圣旨、求援信、地图都收进行囊，最后摸出平安符，贴在胸口 —— 那里离心脏最近，能感受到它的温度，仿佛清鸢就在身边。他在心中默念：清鸢，等我从草原回来，定带你去看江南的盐河，看草原的晴空，再也不让你为我担惊受怕。
第二日黎明，天刚蒙蒙亮，五百精锐已在营外列队。沈砚身着玄色劲装，腰间佩着绣春刀，怀中揣着圣旨与平安符，手中握着《本草秘录》。他翻身上马，对赵将军与吴峰拱了拱手：“宣大就拜托二位了，我速去速回！”
“沈大人保重！” 赵将军与吴峰齐声应和。
马蹄声响起，五百精锐如一道黑色闪电，朝着草原方向疾驰。沈砚骑在最前面，风拂过他的发梢，怀中的平安符贴着心口，带着苏清鸢的牵挂。他知道，此行不仅是为了叶赫部，为了宣大，更是为了守护身后的家国与爱人 —— 只要守住草原屏障，守住与拓跋燕的盟约，大明的边防就多一分安稳，他与清鸢的未来，也多一分希望。
远处的宣大城楼渐渐变小，沈砚却没有回头 —— 他知道，只有向前，才能守护想守护的一切。草原的风虽冷，却吹不散他的坚定；前路虽险，却挡不住他的脚步。他握紧缰绳，眼神锐利如刀，朝着叶赫部的方向，疾驰而去。