天坛的晨钟刚敲过三响，祭天台的香火便袅袅升起。皇帝身着衮服，正一步步踏上台阶，准备行三拜九叩之礼。沈砚站在西侧台阶下，玄色官服的袖口被风微微吹起，指尖下意识攥紧了腰间的平安符 —— 那是苏清鸢今早派人送来的，符上新绣的艾草还带着淡淡的药香，字条上 “万事慎行，等你归来” 的字迹，此刻成了他心中最稳的锚。
突然，乐坊方向传来一阵刺耳的笛音，不是祭天该有的雅乐，而是急促的变调。沈砚心中一凛，眼角余光瞥见三名 “乐师” 突然发难：吹笛的猛地拔出笛管里的短刀，弹琵琶的掀开琴箱，里面竟藏着毒针，还有个敲编钟的，挥着钟锤直扑祭天台的祭品台 —— 那里摆着祭天用的玉圭，若被砸毁，便是对皇权的公然挑衅。
“护驾！” 沈砚一声令下，藏在祭天台石柱后的十名死士校尉瞬间冲出，手中绣春刀寒光一闪，挡住了扑向皇帝的毒针。他自己则飞身跃起，一脚踹飞那名持钟锤的 “乐师”，同时从怀中摸出信号弹，“啪” 地一声，红色烟柱直冲云霄 —— 那是约定好的合围信号，埋伏在松林、矮坡的锦衣卫，该动手了。
皇帝虽惊，却没乱了阵脚，后退两步躲到校尉身后，目光落在沈砚身上，语气带着信任：“沈卿，朕信你。”
“陛下放心！” 沈砚回头应道，手中绣春刀已与持短刀的 “乐师” 缠斗在一起。这 “乐师” 的刀法带着女真的路数，狠辣却粗糙，显然是临时练的 —— 沈砚避开对方的劈砍，反手一刀挑飞短刀，剑锋抵在他咽喉：“说！李尚书在哪？”
“尚书大人会为我们报仇的！”“乐师” 嘶吼着，竟要咬舌自尽，沈砚早有防备，一拳砸在他下巴上，让他昏了过去，“拖下去，稍后再审！”
此时，乐坊里的 “乐师” 已尽数发难，却被提前埋伏的校尉们团团围住。那些扮成杂役的锦衣卫，此刻都拔出了腰间的佩刀，与细作们厮杀起来。陆炳则带着人，守住了祭天台的入口，防止外围的伏兵冲进来 —— 松林方向传来铃铛声，显然是伏兵踩中了陷阱，正被锦衣卫围剿。
“沈砚！你敢毁我大计！”
一声怒喝从祭天台东侧传来，李尚书身着绯色官袍，带着五名亲信冲了过来，手中长刀直指沈砚。他身后还跟着十几个黑衣汉子，都是东林党豢养的死士，动作迅猛，显然是练过的。
“李尚书，你勾结女真细作，图谋作乱，还敢在祭天大典上放肆！” 沈砚迎上前，绣春刀与李尚书的长刀撞在一起，“当” 的一声脆响，震得两人手臂发麻。他看着李尚书扭曲的脸，心中满是冷意，“你以为凭几个细作、一群死士，就能颠覆大明？真是痴心妄想！”
李尚书冷笑，长刀猛地发力，直劈沈砚心口：“痴心妄想？若不是你多管闲事，我早该拥立为相！沈砚，你挡了我的路，今日定要你死无葬身之地！”
沈砚侧身避开，刀锋擦着他的官袍划过，带起一缕布屑。他想起苏清鸢的叮嘱 “对付疯癫之人，需避其锋芒，寻其破绽”，便不再硬拼，而是借着步法绕到李尚书身后，一脚踹中他的膝盖 —— 李尚书重心不稳，单膝跪地，沈砚趁机挥刀，将他的长刀挑飞，剑锋抵在他的后颈。
“拿下！” 沈砚喝令，两名校尉立刻上前，用铁链锁住李尚书的琵琶骨。李尚书挣扎着，头发散乱，状若疯癫：“沈砚，你以为赢了？还有更大的阴谋！女真主力已在边关集结，阉党残余也在京城等着…… 你们都得死！”
沈砚心中一凛，这话绝非虚言 —— 之前擒获的王厨子也提过 “女真有大动作”，只是没想到与阉党残余还有关联。他按住李尚书的肩膀，语气冰冷：“什么阴谋？女真主力何时到？阉党残余藏在哪？”
“我不会告诉你的！” 李尚书仰头大笑，笑声里满是绝望，“沈砚，你赢不了的！这大明的江山，迟早要易主……”
话音未落，他突然猛地低头，竟要撞向旁边的汉白玉栏杆。沈砚眼疾手快，一把拉住他的衣领，厉声喝道：“想死？没那么容易！你欠大明百姓的，欠那些被你迫害的人，都得一一偿还！”
此时，外围的厮杀也渐渐平息。吴峰快步跑过来，单膝跪地：“大人！所有细作和伏兵都已擒获，除了几个顽抗的被当场斩杀，其余的都关起来了！李尚书的亲信也都拿下了，正在审讯！”
“好。” 沈砚点头，转身走向祭天台。皇帝已在校尉的护送下走下台阶，脸色虽还有些苍白，却已恢复镇定。他看着沈砚，眼中满是赞许：“沈卿，今日若不是你，后果不堪设想。你想要什么赏赐，尽管开口。”
“陛下，臣不求赏赐。” 沈砚躬身行礼，语气诚恳，“只求陛下彻查东林党余孽，肃清女真细作，还朝堂清明，还百姓太平。” 他顿了顿，补充道，“另外，李尚书提到女真主力已在边关集结，还与阉党残余勾结，此事需尽快派人去宣大通报赵将军，让他加强防备。”
皇帝重重点头：“你说得对！朕这就命人去宣大传旨。沈卿，你刚经历厮杀，先下去歇息，后续审讯余党、安抚朝臣的事，朕让陆炳协助你。”
“臣遵旨。” 沈砚谢恩，转身时，肩膀不小心碰到了台阶的边角 —— 那里还留着草原之战的旧伤，此刻被一碰，竟传来一阵隐痛。他下意识摸了摸袖口，那里藏着苏清鸢给的止痛药膏，瓶底的字条仿佛还在发烫。
“大人，您没事吧？” 吴峰见他皱眉，连忙上前搀扶。
“没事，旧伤而已。” 沈砚摇头，目光扫过祭天台上散落的兵器、被打翻的香案，心中满是感慨 —— 这场大典，终究还是被打乱了，但好在，他们守住了皇权，守住了京城的安宁。他对吴峰道：“你先去安排人手，把擒获的细作和东林党余党都押回诏狱，严加看管，别让他们自尽或串供。我去趟太医院，给苏小姐报个平安。”
“大人放心，属下这就去办！” 吴峰点头，转身离去。
沈砚整理了一下有些凌乱的官袍，又摸了摸怀中的平安符 —— 符上的艾草香气还在，仿佛清鸢就在身边。他快步走下天坛，心中只有一个念头：尽快见到清鸢，告诉她，他没事，大典的乱局已经平定，让她别再担心。
刚走到天坛门口，便见陆炳追了上来，手中拿着一份供词：“沈卿，刚审出的，李尚书的亲信招了，阉党残余藏在京城东市的胭脂铺后巷，和女真细作还有联络，明日会派人去宣大给女真送边关布防图。”
沈砚接过供词，快速扫过，眼神瞬间锐利起来：“东市胭脂铺？离太医院不远！我这就派人去查，绝不能让他们把布防图送出去！” 他顿了顿，对陆炳道，“陆大人，审讯余党的事就拜托您了，我得先去太医院，清鸢在那边，我不放心。”
“去吧，这里有我。” 陆炳笑着点头，“苏小姐定是等急了，你早去早回。”
沈砚谢过陆炳，翻身上马，朝着太医院的方向疾驰。马蹄声踏过青石路，风里带着清晨的凉意，他却觉得浑身暖融融的 —— 大典平乱，东林党首领被擒，虽还有阉党与女真的隐患，但至少眼下，京城是安全的，他也能给清鸢一个安心的交代。
他摸了摸怀中的平安符，又想起李尚书临死前的话 “还有更大的阴谋”，心中不禁多了几分警惕。但此刻，这些警惕都被对清鸢的牵挂压了下去 —— 他想尽快看到她的笑容，想让她摸一摸自己的平安符，告诉她，他平安回来了。
太医院的药香越来越近，沈砚勒住马，远远便看到苏清鸢站在药铺门口，踮着脚往这边张望，月白襦裙的衣角被风轻轻吹起，像极了他们初遇时的模样。他翻身下马，快步走过去，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“清鸢，我回来了。”
苏清鸢看到他，眼中瞬间亮了起来，快步跑过来，伸手摸了摸他的胳膊、肩膀，确认他没受伤，才松了口气，眼泪却忍不住掉了下来：“你终于回来了！我一早听人说天坛出事，吓得心都要跳出来了，派去的人又说你在忙，联系不上……”
“让你担心了。” 沈砚握住她的手，指尖擦去她的眼泪，“没事了，乱局已经平定，李尚书被擒了，细作也都抓了。你看，平安符还在，我答应过你，会平安回来的。”
苏清鸢接过平安符，紧紧攥在手中，又拉着他进了药铺后院，从药箱里拿出药膏：“快坐下，我给你看看肩膀的旧伤，刚才听你声音不对，是不是又疼了？”
沈砚顺从地坐下，看着她专注地为自己涂药膏，动作轻柔得像怕碰碎什么。他忽然觉得，无论朝堂有多少风雨，无论未来有多少阴谋，只要能守着眼前这个人，能让她为自己涂药膏、为自己担心，所有的辛苦都值得。
“对了，” 苏清鸢忽然想起什么，抬头道，“家父今早听御膳房的老厨说，东市胭脂铺最近不对劲，总有人半夜进出，好像在藏什么东西。你之前说阉党残余可能在那，要不要派人去查查？”
沈砚心中一凛，清鸢说的胭脂铺，正好和陆炳提到的一致。他握住她的手，语气坚定：“我已经派人去了，不会让他们得逞的。清鸢，谢谢你，总是这么细心。”
苏清鸢笑了笑，继续为他涂药膏：“我只是不想再看到你受伤。沈郎，以后无论遇到什么事，都要告诉我，别一个人扛着，好吗？”
“好。” 沈砚点头，看着她的笑容，心中满是暖意。他知道，李尚书的话并非空穴来风，更大的阴谋还在等着他，女真主力、阉党残余，都是不小的威胁。但此刻，他不再畏惧 —— 因为他知道，他不是一个人在战斗，身边有清鸢的牵挂，有陆炳的协助，有锦衣卫弟兄的支持，他定能一步步扫清所有阴霾，守住这大明的江山，守住他与清鸢的未来。
药膏涂完，苏清鸢又给了他一瓶新的解毒丸：“这个你带在身边，若遇到毒，能应急。还有，记得按时涂药膏，别让旧伤加重。”
“我记住了。” 沈砚接过药瓶，小心收好，“我得先回锦衣卫府，安排查胭脂铺的事，晚些再来看你。”
“好，你去吧，路上小心。” 苏清鸢送他到门口，看着他翻身上马，直到他的身影消失在街角，才转身回了药铺 —— 她要尽快配好更多的解毒药，若沈砚去查胭脂铺遇到危险，这些药或许能救他的命。
沈砚骑着马，朝着锦衣卫府的方向疾驰。阳光洒在他身上，怀中的平安符、药瓶都带着清鸢的温度。他想起李尚书的遗言，想起东市的胭脂铺，想起宣大的边关，眼神渐渐变得坚定 —— 这场战斗还没结束。