太和殿内的檀香也压不住崇祯的怒火，龙椅前的金砖上，摊着从城南教堂搜出的人证供词、火器图纸与银两账册，墨迹与血迹交织，触目惊心。沈砚身着玄色官袍，躬身立在殿中，身后押着被铁链锁住的钱谦益门生与西洋传教士，两人垂头丧气，全无往日气焰。
“陛下，钱谦益门生招供，所有勾结西洋、谋害太子、意图谋反的计划，皆由钱谦益幕后指使。” 沈砚声音沉稳，将一份签字画押的供词递至案前，“这是传教士的供词，证实西洋战船已在南洋集结，约定与东林党里应外合，攻占京城。”
崇祯俯身翻看供词，指尖因震怒而微微颤抖，猛地拍向龙椅扶手，怒斥声震得殿内烛火摇曳：“钱谦益！朕待你不薄，你竟勾结外敌，意图谋反！狼子野心，罪该万死！”
殿外传来拖拽声，钱谦益被校尉押入殿中，昔日风度翩翩的东林党首领，如今发髻散乱，囚服沾满尘土，见满地证据，脸色惨白如纸，却仍强撑着辩解：“陛下，臣冤枉！是沈砚栽赃陷害，是这些人屈打成招！”
“栽赃？” 沈砚侧身让开，露出身后的传教士，“传教士已供认，是你派门生交接火器图纸，许诺以江南通商权换取西洋出兵。人证物证俱在，你还敢狡辩？” 他抬手示意，校尉呈上一枚玉佩，“这是从你府中搜出的西洋商会徽记，与传教士身上的一模一样，你如何解释？”
钱谦益盯着玉佩，嘴唇哆嗦着说不出话。他身后的门生见状，哭喊着跪倒：“陛下，臣招！全是钱谦益指使！他说只要扳倒沈砚，掌控朝堂，就能借西洋之力复辟东林党，甚至取而代之！”
崇祯气得浑身发抖，龙袍下摆扫过案上的图纸，声音冰冷刺骨：“传朕旨意！钱谦益勾结外敌、图谋谋反，凌迟处死，诛其三族！所有涉案东林党官员，一律革职查办，愿降者免死，顽抗者株连九族！”
校尉上前拖拽钱谦益，他挣扎着嘶吼：“沈砚！你别得意！东林党根基未断，你迟早会步我的后尘！” 沈砚眼神平静，看着他被押出殿外，心中毫无波澜 —— 东林党经营多年，今日终于彻底覆灭，大明朝堂的一大毒瘤，总算被彻底切除。
处置完钱谦益，崇祯的怒火稍缓，目光落在沈砚身上，语气复杂：“沈卿，东林党已除，朝堂无党争牵制，恐生新的祸端。你觉得，该如何稳固朝局？”
沈砚心中早有盘算，躬身回道：“陛下，朝堂失衡则危，臣以为当启用中立派官员，填补东林党留下的空缺。这些官员不涉党争，唯才是举，可平衡各方势力。” 他顿了顿，补充道，“锦衣卫今后只专注查案，不涉党争，不干预行政，只做陛下的耳目与百姓的护盾，护朝堂清明。”
这番话正说到崇祯心坎里。东林党覆灭后，沈砚手握锦衣卫大权，若再掌控朝堂官员任免，难免功高震主。沈砚主动推荐中立派，划清锦衣卫的权限，既显忠诚，又解了他的猜忌。
“沈卿所言极是。” 崇祯龙颜大悦，抬手示意，“准你所奏！中立派官员的选拔，便由你牵头，会同内阁商议拟定名单。锦衣卫的职责，也按你说的办，不得越权半步。”
“臣遵令。” 沈砚跪地谢恩，心中稍定。他清楚，东林党的覆灭不是终点，朝堂制衡才是长久之道。主动放权、划清界限，既是向崇祯表忠，也是为锦衣卫立规，避免重蹈魏忠贤的覆辙。
退出太和殿，沈砚并未立刻离去，而是前往北镇抚司部署后续清查。东林党虽树倒，但残余势力仍在，需趁热打铁，彻底肃清，不留后患。校尉们早已整装待命，见沈砚归来，齐声领命：“愿听大人调遣！”
“分三路行动。” 沈砚展开京城舆图，指尖划过标注的东林党残余据点，“一路查封钱谦益及其党羽家产，充入国库，补充边关军饷；二路抓捕顽抗的东林党官员，凡拒捕者，格杀勿论；三路安抚百姓，张贴告示，说明东林党谋反罪状，稳定民心。”
“属下遵令！” 校尉们分头行动，京城内外响起急促的马蹄声，却无丝毫混乱 —— 沈砚早已下令，清查只针对涉案人员，不得惊扰百姓，不得滥杀无辜。
沈砚亲自带队前往钱谦益府邸，昔日繁华的相府如今门户洞开，校尉们按清单查封财物，账册上记录的贪腐银两令人咋舌。“大人，搜到钱谦益与各地东林党官员的往来密信，涉及贪腐、结党、甚至与女真的秘密联络。” 一名校尉递上密信。
沈砚翻看密信，眼神愈发沉凝。这些密信不仅证实了东林党的谋反罪状，更暴露了他们多年来垄断朝政、打压异己的累累罪行。“将密信整理成册，呈给陛下，让天下人看清东林党的真面目。” 他下令道，“家产全数登记造册，除充公部分，其余拨给江南盐运与边关海防，不得私吞分毫。”
清查行动持续了三日，京城及周边的东林党残余被尽数控制。投降者被免罪贬为庶民，顽抗者当场伏诛，朝堂之上，东林党彻底销声匿迹。户部尚书清点后奏报，此次查抄的家产共计白银三百万两、田产千顷，足够支付宣大边关半年军饷，还能结余部分用于水师扩建。
崇祯接到奏报后龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚，欲封其为 “安国侯”，赏黄金百两。沈砚却再次跪地辞谢：“陛下，清除东林党是臣的本分，不敢居功。这些赏赐若能用于加固边关炮台与扩建水师，护大明海疆安宁，便是臣最大的荣耀。”
崇祯看着沈砚坚决的神色，心中愈发信任。他知道沈砚并非故作清高，而是真的心系家国，当即准奏：“准你所请！银两全数拨付兵部与水师，沈卿劳苦功高，加授太子少保，仍掌锦衣卫，节制边关情报。”
沈砚谢恩起身，心中清楚，崇祯的信任是把双刃剑。东林党覆灭后，他已成朝堂核心，若不懂得收敛，迟早会引发猜忌。此次辞赏，既是真心为国，也是明哲保身 —— 唯有让崇祯看到他的淡泊与忠诚，才能长久立足。
回到北镇抚司，沈砚召集锦衣卫千户以上官员议事。议事厅内，烛火通明，官员们脸上都带着肃清东林党的意气风发。沈砚坐在主位，却神色凝重：“东林党虽灭，但朝堂制衡的规矩不能破。今后，锦衣卫查案只凭证据，不得参与党争，不得干预行政，凡越权者，严惩不贷。”
一名千户起身问道：“大人，中立派官员多是新晋，若有人暗中勾结残余势力，该如何处置？”
“按律查办。” 沈砚语气坚定，“中立派并非免罪金牌，若有贪腐、通敌之行，与东林党同罪。锦衣卫的职责，是护朝堂清明，不是护某一派系，更不是谋私利。” 他顿了顿，补充道，“我已奏请陛下，让内阁监管锦衣卫的行政事务，案宗需内阁副署方可生效，你们要好生配合。”
官员们齐声应和，心中对沈砚愈发敬佩。他们明白，沈砚主动让内阁监管，既是避嫌，也是为锦衣卫长远考虑 —— 唯有不越权、不擅政，才能避免成为下一个魏忠贤，才能在朝堂中立于不败之地。
沈砚独自留在议事厅，看着墙上的大明舆图，指尖划过江南、宣大、福建等地。东林党的覆灭，解决了大明内部的一大隐患，但西洋的威胁仍在，女真的残余未清，边关与海疆仍需加固。他知道，这只是护国安邦之路的一步，接下来，还要应对西洋战船的威胁，推进火器改良与水师扩建，让大明真正实现内外安宁。
此时，柳轻眉递来密报：“大人，中立派官员已陆续到任，其中三人是陛下暗中安插的眼线，似在监控锦衣卫的动向。”
沈砚并不意外，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“意料之中。帝王心术，向来如此。” 他将密报放在案上，“不必刻意回避，我们只需按规矩办事，查案护民，不越雷池，他们自然抓不到把柄。”
柳轻眉点头：“属下明白。另外，江南楚瑶传来消息，东林党残余在江南的盐商据点已被肃清，盐运恢复通畅，百姓联名上书，请求为大人立生祠。”
“不可。” 沈砚立刻拒绝，“传信楚瑶，婉拒百姓的好意。立生祠只会引火烧身，让陛下猜忌。告诉百姓，护江南安宁是朝廷的本分，不必如此。”
柳轻眉领命而去，沈砚望着窗外的夜色，心中思绪万千。权力越大，责任越重，风险也越高。他从锦衣卫底层一路走来，深知伴君如伴虎的道理。东林党的覆灭，让他站在了权力的顶峰，但也让他成为了众矢之的。唯有坚守初心，护国安民，不贪权、不恋位，才能在这复杂的朝堂中长久立足。
次日，崇祯在太和殿召见沈砚，商议后续的朝堂布局。“沈卿，中立派官员已到任，你觉得该如何考核他们的政绩？”
“陛下，可从民生、财税、边防三方面考核。” 沈砚回道，“民生看粮价是否平稳、百姓是否安居；财税看盐税、海税是否增收；边防看边关是否安宁、情报是否通畅。三个月一考核，优者升迁，劣者罢黜，让能者上、庸者下。”
崇祯赞许点头：“此策甚好。就按你说的办，由你牵头负责考核之事，内阁协助。”
沈砚躬身应下，心中清楚，崇祯让他负责考核，既是信任，也是试探。他必须做到公平公正，不偏袒、不打压，才能让崇祯彻底放心。
回到锦衣卫衙署，沈砚提笔写下考核细则，明确各项指标与奖惩措施。细则中，他特意加入 “严禁官员与西洋商人私下往来”“严查火器技术泄露” 等条款，将防范西洋渗透融入日常考核，防患于未然。
此时，苏清鸢派人送来一封书信，信中写道：“家父已彻底肃清太医院的西洋潜伏者，东宫太子身体日渐康复。听闻钱谦益伏法，东林党覆灭，甚慰。你行事需多保重，勿因功高而遭人嫉。”
沈砚看着娟秀的字迹，心中涌起一股暖流。他提笔回信：“清鸢放心，我自有分寸。待朝堂稳固，便陪你探望苏伯父，兑现此前承诺。大明安宁，你我才能安稳度日。”
写完信，沈砚站起身，走到窗前。太和殿的钟声传来，悠远而庄重。东林党覆灭，朝堂初清，大明终于摆脱了党争的内耗，有了休养生息、应对外患的机会。而他，沈砚，站在这权力的十字路口，既没有被胜利冲昏头脑，也没有因猜忌而退缩 —— 他知道，自己的使命，从来不是权倾朝野，而是护大明江山稳固，护百姓安居乐业。
钱谦益伏法的消息传遍天下，百姓拍手称快，江南盐商联名上书，愿捐银百万两支持边关加固；宣大边关的赵将军传来捷报，女真残部因东林党覆灭、失去内应，已暂缓南下；福建水师的林婉清也传来消息，西洋战船仍在南洋集结，但因失去东林党配合，暂未敢轻举妄动。
一切都在往好的方向发展，但沈砚并未放松警惕。他知道，西洋的野心不会因东林党的覆灭而熄灭，女真的残余仍在伺机而动，朝堂的制衡也需要时间稳固。他还有很多事要做：推进火器量产、扩建水师、推广高产粮、监控西洋渗透……
夕阳西下，余晖透过窗棂，照在沈砚坚毅的侧脸。他握紧腰间的绣春刀，刀鞘上的纹路在光影中流转。东林党的覆灭，不是终点，而是新的起点。他将继续以谋略为刃，以忠诚为盾，在护国安邦的道路上稳步前行，直到大明真正实现内外安宁，直到百姓都能安居乐业。
而太和殿内，崇祯看着沈砚送来的考核细则，眼神复杂。他信任沈砚的能力，却也忌惮他的权势。中立派中的眼线，正是他为了制衡沈砚而设 —— 这朝堂的平衡，从来都需要小心翼翼地维系，而沈砚的明哲保身，恰好给了他这份平衡的空间。
夜色渐浓，大明的京城一片安宁，唯有北镇抚司的灯火依旧明亮。沈砚伏案疾书，写下后续的边防与海防规划，每一笔、每一划，都承载着他对大明的期许，对百姓的牵挂。东林党已灭，前路漫漫，但他无所畏惧 —— 因为他的初心从未改变，护家国、安百姓，这便是他此生不变的使命。