阳光落在来人脸上，映出他额角细密的汗珠，苍喘着气，胸口起伏，显然是从议事厅一路跑过来的。
“族老会要见你，紧急会议。”他说，声音压得低，却掩不住那份急切。
千乃没动，手指还搭在门框上，她看了苍一眼，目光平静，像是早已料到会有这一出，她收回手，转身走进屋内，从柜中取出一件干净的外袍换上，动作不快也不慢，仿佛只是要去参加一场寻常的家族例会。
“走吧。”她系好衣带，重新站到苍面前。
两人并肩往议事厅去，路上遇到几个族人，纷纷停下脚步行礼，千乃轻轻点头回应，没有多话，她的神情看不出波动，既不兴奋，也不抗拒，就像只是要去听一通例行汇报。
议事厅大门敞开，七位族老已在席上就座。见到千乃进来，为首的长老立刻起身，其余人也跟着站起，齐声道：“千乃小姐。”
“诸位长辈。”千乃走到中央，规规矩矩地行了一礼，姿态恭敬却不卑微。
“你此次为族除害，终结辉夜之患，功在当代，泽被后世。”大长老语气沉稳，眼中却有掩饰不住的激动，“我等商议决定——由你接任日向族长之位，统领全族。”
这话一出，厅内一片静默。
苍站在她身后半步，没说话，但呼吸微微一顿，他知道这一天迟早会来，可没想到是在她刚完成复仇、身心俱疲的时候。
千乃却只是低头站着，片刻后才缓缓抬头，声音温和却不容置疑：“各位长辈厚爱，千乃心领。但我必须说——我不能接受。”
众人脸色微变。
大长老眉头一皱：“你可是觉得年纪尚轻？还是担心资历不足？这些都不是问题。如今族中上下，谁不敬佩你的实力与决断？你若不坐这个位置，谁能服众？”
“正因如此，我才更不能贸然上位。”千乃语气依旧平和，“我刚从战场归来，心中装的仍是父母的名字，而不是族长的权柄。眼下我最该做的，不是掌权，而是沉淀。”
她顿了顿，目光扫过每一位族老的脸。
“我今年十二岁。再出色的天赋，也无法弥补阅历的缺失，若我现在接手全族事务，看似风光，实则极易引发派系争斗，宗家与分家本就存在隔阂，若因我年幼掌权而激化矛盾，反倒辜负了诸位的信任。”
厅内一时无人开口。
她没给沉默蔓延的机会，继续道：“我提议，请苍爷爷暂代族长职责，主持日常事务。他资历深厚，处事公允，在族中威望极高，且多年来一直护持宗家稳定。由他过渡，最为稳妥。”
日向苍猛地抬头，眼神震惊。
“这……我不合适！”他立刻出声反对，“我只是个长老，从未有过统领全族的经验，何况——”
“正因为你是‘只是个长老’，才最合适。”千乃转过身，直视着他，“你不会急于立威，也不会借机培植私党，你做事一向以家族整体为重，这才是眼下最需要的。”
她又面向族老们：“我会全力支持苍的工作，提供战略建议，并负责年轻一代的训练与战力提升，等我真正准备好了，再来谈继承之事。但现在，我需要时间。”
大长老久久未语，最终长叹一声：“你比我们想象的还要清醒。”
另一位族老低声接话：“她说得没错，越是功高震主，越要懂得退一步，这份格局，远超年龄。”
有人点头，有人沉思，最终，大长老抬手拍案：“既然千乃心意已决，又提出了稳妥方案，我等便尊重她的选择。苍，你可愿暂代族务？”
苍张了张嘴，看了看千乃，又看了看满厅目光，终于深吸一口气：“若这是族中的决定，我……愿意一试。”
会议结束得很快。
走出议事厅时，阳光正好洒在回廊的石柱上。千乃停下脚步，望着远处训练场上几个少年正在练习八卦掌，动作生涩却认真。
“你觉得他们怎么样？”她忽然问。
苍愣了一下：“什么怎么样？”
“未来的日向。”她说，“不是靠一个人撑起来的，而是靠一群能站起来的人。真正的强大，不是坐在高位发号施令，而是让整个族群都不再需要仰望谁。”
苍怔住，许久才低声说：“你早就想清楚了，是不是？”
千乃笑了笑，没答。
她转身朝自己的居所走去，步伐稳健，背影挺拔。推开书房门，她在案前坐下，取出一张空白卷轴，提笔写下几个字：“忍村构想?第一阶段”。
笔尖停顿片刻，她继续写道：
一、整合各族年轻忍者，建立联合训练机制；
二、推动查克拉基础理论普及，打破血继限界的知识垄断；
三、规划村基建初期路线图，优先水源与防御工事选址……
窗外传来一阵笑声，是几个孩子在追逐打闹。她抬头看了一眼，目光柔和了一瞬，随即收回，继续落笔。
写到一半，门外传来敲门声。
“进来。”
门开了，是日向苍。
他手里拿着一份名单，神情复杂：“这是新一届护卫队候选人的资料……你之前提过，要亲自筛选。”
千乃放下笔：“放桌上吧。”
苍没动：“你真打算一直躲在这间屋子里做幕后？族人们都在等你站出来。”
“我没躲。”她抬头看他，“我只是在走自己的节奏，你们推我上位，是出于感激，我拒绝，是出于责任，我不想让他们崇拜一个复仇成功的少女，我想让他们信服一个能带领他们走向未来的领袖。”
苍沉默良久，终是叹了口气，把名单放在桌上。
“你知道吗？”他临出门前回头说，“小时候大家都说你冷得像冰，现在我才发现，你根本不是冷，你是太清醒了。”
门关上了。
千乃没回应，只是重新执起笔，蘸了墨，在卷轴下方画出一条蜿蜒的线，像是一条正在延伸的道路。
笔尖划过纸面，发出沙沙的声响。
屋外风拂过庭院，吹动窗边那盆刚浇过水的绿植，一片叶子轻轻颤了一下，一滴水珠顺着叶尖滑落，砸在桌角，洇开一小片湿痕。