夜色漫过宇智波族地的屋檐，斑的脚步落在石板路上，不轻不重，像是怕惊扰了什么，又像是在确认自己还清醒。他手里攥着那张图纸，纸角已经被手心的温度烘得微微发软，边缘卷起一道细痕。
议事厅的门还开着一条缝，烛火在风里晃了一下，映出他半边侧脸。他没立刻进去，而是站在门口，把图纸重新折了一遍，动作很慢，像在整理某种思绪。
厅内几位长老还没散去，低声议论着白天北区的事，有人提到千乃的名字，语气带着不屑：“外姓女子，凭什么插手我们宇智波的事务？”
斑推门而入，木门撞在墙上发出一声闷响。所有声音戛然而止。
他走到中央石桌前，将图纸摊开，手指压在“战堂堂主”四个字上。
“我要推动联合建村。”他说，声音不高，却让空气凝了一瞬，“日向、千手、宇智波，三方结盟。”
年长的族老皱眉：“你被那个小姑娘蛊惑了？她许你高位，你就甘愿低头？”
“这不是低头。”斑抬眼，“是选择。她给宇智波的不是附属位，是防线中枢，是决策席，是一票否决权。你们觉得这些，靠闭门自守能争来？”
另一人冷笑：“她懂什么家族存续？一个连写轮眼都没开过的外人——”
“她在北区一人破三阵的时候，”斑打断他，语气冷了下来，“你们还在争论要不要派两个斥候出去探路。她不懂家族？那你们告诉我，是谁在残党突袭时，第一个冲进毒雾替我挡下那一击的？”
厅内安静了几息。
“她不是要统领我们。”斑环视众人，“她是给了我们一个机会——不再靠血仇维系荣耀，而是靠实力站稳脚跟。孩子可以不用再五岁就握刀，老人能活到看见孙子出生。这难道不是你们嘴上说了一辈子，却从不敢真正去争的未来？”
有长老沉声问：“那你呢？你宇智波斑，为何如此笃信她？”
斑沉默片刻，指尖轻轻摩挲过图纸上“战略指挥中枢”的标记。
“因为我试过独自扛着一切。”他说，“扛到肩膀快断，回头却发现身后空无一人。而她不一样。她从不把我当必须保护的弱者，也不把我当不可信任的敌人。她让我站在她旁边，说‘我们一起’。”
他顿了顿，声音低了些：“这种感觉……我不习惯，但我不想再放开。”
老人们面面相觑，有人摇头，有人低头不语。最终，坐在主位的族老缓缓开口：“若真如你所言，资源均等，驻地独立，情报共享，那我等……可以考虑。”
“不是考虑。”斑直起身，目光锐利，“我已经决定。愿意跟的，留下。不愿的，我也不拦。但从今往后，宇智波走的路，是和她一起的路。”
话音落下，没人再出声。有人起身离开，脚步沉重；也有人默默点头，伸手抚了抚图纸一角。
斑收起图，转身走出议事厅。
夜风拂过庭院，吹动他肩头的布带。他没回住处，而是朝着山道走去——那是千乃离开时走的方向。
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山路蜿蜒，月光洒在石阶上，像一层薄霜。千乃走得不急，手里拎着一盏小灯，光影随着步伐轻轻晃动。她刚转过一处弯道，忽觉身后查克拉波动逼近，熟悉得几乎不用回头。
她停下脚步，却没有转身。
斑走到她身后两步远的地方，停了下来。
“会议结束了。”他说。
千乃“嗯”了一声，继续往前走。
“我同意建村。”他跟上几步，与她并肩，“也在会上说了，宇智波加入联盟。”
她侧头看了他一眼，嘴角微扬：“这么快就想通了？我还以为你得再纠结几天。”
“我不是为你妥协。”他语气依旧硬邦邦的，“我是为宇智波选一条活路。而你，恰好是唯一能带他们走这条路的人。”
千乃笑了下，没接话。
两人并行一段，山路渐宽。远处村落的灯火隐约可见，近处只有虫鸣和风声。
“还有件事。”斑忽然开口，脚步慢了下来。
千乃也放慢速度，等他往下说。
“你说过，不想一个人站在山顶。”他盯着前方的夜色，声音低了些，“以前我觉得这话太软。强者本就该孤身前行，背负一切才是宿命。”
他顿了顿，终于转头看她：“但现在我知道，那种‘强大’，最后只会变成一座坟。”
千乃静静听着，没打断。
“所以——”他看着她，眼神很亮，像是下了某种决心，“如果你往前走，我就跟在你后面。你定方向，我断后路。你下令，我执行。这不是认输，也不是服软。”
他一字一句地说：“是我自己选的。”
千乃怔了一下，随即笑出声来，带着点促狭：“怎么，终于肯承认我比你强了？”
“我不是承认你强。”他别开视线，耳根有点发烫，“我只是不想再看到你为我拼命时，眼里那种……心疼。”
千乃笑容淡了些，没说话。
“你在毒雾里扑过来那一刻，”他声音低下去，“我以为你会死。可你没有。你把我推开，自己挨了那一击。那时候我才明白，原来我也怕失去谁。”
他重新看向她，目光坚定：“所以我要活得比谁都久。久到能亲眼看着你把村子建成，看着孩子在和平里长大，看着你老了还坐在屋顶上吃糯米丸子。”
千乃眨了眨眼，忽然觉得喉咙有点发紧。
她清了清嗓子，故作轻松地说：“那你可得好好练功，别到时候跑不动了，拖我后腿。”
“我会追上你的。”他说，“不管你想去哪儿。”
她没再调侃，只是轻轻点了点头。
山路到了岔口，一边通向日向族地，一边通往更深处的林间小径。千乃往左走了几步，又停下。
“斑。”
“嗯？”
“下次开会，提前跟我说一声。”她回头，眸子在月光下清澈透亮，“别一个人扛着去谈。”
他抿了抿唇，终究只应了一个字：“好。”
她笑了笑，转身继续前行。
斑站在原地，没有跟上去。他望着她的背影一点点融进夜色，直到那盏小灯的光晕变得模糊不清。
山风掠过他的衣角，他抬手摸了摸胸口——那里贴身藏着那张图纸，已经被体温焐得温热。
他没动，也没喊她回来。
只是站着，像一尊守在边界线上的影子。
千乃走了一段，忽然察觉掌心有些发痒。她低头一看，才发现不知何时，一枚小小的木刻护身符滑进了她指缝——那是宇智波少主随身佩戴的信物，据说只有最亲近的人才能触碰。
她捏着它，脚步没停，嘴角却悄悄扬了起来。
山道尽头，月光铺成一条银线，延伸向未知的远方。
她握紧护身符，迈步向前。