陈志德坐在自家后院书房的红木太师椅上，面前的紫砂壶里泡着上好的龙井，茶香袅袅，但他却毫无品茗的心思。
手指无意识地敲击着光滑的桌面，眼神阴鸷地望着窗外逐渐暗淡的天色。算算时辰，老鸦岭那边，坐山虎应该已经得手，或者至少已经交上火了。
他早已做好了最坏的打算。书房暗格里，重要的地契、银票早已转移，留给家人的也足够他们衣食无忧。
至于自己？成王败寇而已。若事成，他陈记便能借此翻身，甚至暗中掌控卢家部分命脉；
若事败……他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，他陈志德在宜兴经营几十年，也不是任人拿捏的软柿子，总能让某些人付出代价。
“老爷！老爷！不好了！”
心腹管家连滚爬爬地冲进书房，脸色惨白，声音抖得不成样子，“外……外面来了好多官差！把……把前后门都堵住了！是县尉大人亲自带队！”
陈志德敲击桌面的手指骤然停下，眼中闪过一丝厉色，但随即又恢复了平静。
他慢条斯理地端起茶杯，抿了一口，淡淡道：“慌什么？天塌不下来。去，告诉县尉大人，容我更衣。”
然而，还没等管家转身，沉重的脚步声和甲胄碰撞声已经逼近书房门口。
“嘭！”
书房门被粗暴地踹开，县尉顶盔贯甲，手按腰刀，面色冷峻地站在门口，身后是如狼似虎、手持铁尺锁链的衙役。
“陈志德！”
县尉声音如同寒铁，“你的事发了！勾结山匪，谋劫官眷商货，证据确凿！奉县尊大人令，锁拿归案！给我拿下！”
两名膀大腰圆的衙役立刻扑上前，就要扭住陈志德。
“放肆！”
陈志德猛地将茶杯掼在地上，瓷片四溅，他霍然起身，虽然身材微胖，此刻却有一股常年积累的威势，
“县尉大人！陈某乃是本县守法士绅，有何证据，竟敢如此污蔑？我要见李知县！”
县尉冷笑一声，毫不退让：“证据？到了大堂之上，自然让你看个明白！至于见县尊？锁了你，自然能见！还愣着干什么？锁了！”
衙役不再犹豫，铁钳般的手抓住陈志德的胳膊，冰冷的铁链“哗啦”一声就套上了他的脖颈，然后缠绕手腕，勒得极紧。
陈志德挣扎了一下，但徒劳无功，他死死盯着县尉，眼神怨毒如蛇，却不再言语，只是任由衙役推搡着向外走去，步伐竟意外的有些从容，只是那背影透着一股穷途末路的阴狠。
几乎在同一时间，隆昌号的王掌柜正在库房里焦躁地清点着日益减少的存货，心里七上八下地惦记着老鸦岭的消息。
突然，铺子前面传来伙计的惊叫和顾客的喧哗。“官差！官差来了！”
王掌柜心里咯噔一下，腿肚子瞬间就软了。他下意识就想往后门跑，却被早已守在那里的衙役堵个正着。
“王掌柜，想去哪儿啊？”捕头皮笑肉不笑地看着他。
“我……我……”
王掌柜面无人色，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
“锁了！”捕头懒得废话，一挥手。
衙役上前，如同拖死狗一般将他从库房里拖出来，铁链加身。
王掌柜彻底瘫软了，涕泪横流，嘴里不住地念叨：“完了……全完了……陈志德害我啊……”
另一边，百家阁的李东家更是狼狈。他正在内宅与小妾用饭，听到前院动静不对，竟然慌不择路，试图翻墙逃走。
结果刚爬上墙头，就被守在墙外的衙役用铁尺狠狠敲在腿上，惨叫一声摔了下来，跌了个狗吃屎，官靴立刻踩在了他的背上。
“李东家，这是要上哪儿避祸啊？”衙役嘲弄道。
李东家摔得头晕眼花，浑身尘土，脸上还沾着饭粒，哪里还有半分平日东家的体面，只剩下杀猪般的哀嚎：
“饶命！官爷饶命！我什么都不知道啊！都是陈志德逼我的！”
宜兴县城最繁华的几条街道，此刻如同炸开了锅。
“让开！让开！官差办案！”
衙役们粗暴地推开围观的人群，清出道路。
百姓们被这突如其来的阵势惊得纷纷驻足，伸长脖子张望。
“怎么回事？官差怎么把陈记给围了？”
“快看！是陈员外！他被锁了！我的天！”
“还有隆昌号的王掌柜！你看他那样子，魂都没了！”
“百家阁的李东家也被拖出来了！哎呦，瞧那脸上，是摔的吧？”
“这是犯了什么事了？一下子抓了这么多大老板？”
“谁知道呢！肯定是得罪了不能得罪的人了吧？”
“我看未必，瞧这架势，像是犯了王法！没听见刚才官差喊什么‘勾结山匪’吗？”
“勾结山匪？他们可是体面人，能干这事？”
“知人知面不知心啊！啧啧，平日里人五人六的，这下全完了！”
“拖死狗一样啊……真是眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了……”
议论声、惊呼声、幸灾乐祸的低语声交织在一起。
看着平日里高高在上、衣着光鲜的财主乡绅，此刻如同待宰的牲口般被铁链锁拿，在衙役粗暴的推搡下踉跄前行，
有的面如死灰，有的瘫软如泥，唯有陈志德还勉强保持着行走的姿态，但那铁青的脸色和脖颈上的锁链，更显得凄惶而诡异。
这强烈的反差，给所有围观的百姓带来了巨大的视觉冲击和心理震撼。
而当衙役来到馥春堂时，情景又有所不同。
柳芸娘早已穿戴整齐，面色平静地等在前堂。
她的丈夫一脸茫然和担忧地站在她身边，幼子被奶娘紧紧抱着，不明所以地看着母亲和闯入的官差。
“柳东家，奉县尊大人令，请您和家人回衙门问话。”
带队的老捕快语气还算客气，但手续一样不少，锁链同样拿了出来。
柳芸娘主动伸出双手，对丈夫递过一个安抚的眼神，低声道：“照顾好孩子，我很快回来。”
然后对捕快说：“民妇自知有罪，甘愿受缚。”
她表现得如同一个幡然醒悟、主动投案的受害者，与陈志德等人的狼狈形成了鲜明对比。
她的丈夫虽然不明就里，但见妻子如此，也只能眼睁睁看着铁链锁上那纤细的手腕，心中充满了无尽的疑惑与恐惧。
很快，陈志德、王掌柜、李东家、柳芸娘及其部分家眷，如同串在一根绳上的蚂蚱，在县尉和众捕头衙役的押解下，穿过熙攘围观、指指点点的长街，被一路押往宜兴县衙大牢。
沉重的镣铐声与百姓的喧哗声，为这场由商战引发的阴谋，敲响了第一声丧钟。