宗人府的天牢阴冷潮湿，空气中弥漫着霉锈气味。太后蜷缩在冰冷的石床上，华服污损，发丝散乱，唯有一双眼睛仍透出狠厉。一名心腹宫女乔装成杂役溜入，将纸条塞进她手中，颤声低语：“娘娘，王德福全招了，供词已呈至府尹处，明日早朝便要上达天听……”
太后猛地攥紧纸条，指节发白。“废物！”她压抑着嘶吼，眼中怨毒翻涌，“连个阉人都守不住秘密！”宫女抖得更厉害：“娘娘，现下该如何是好？若供词呈上，一切就都完了！”太后深吸一口气，强令自己冷静，眼底掠过阴狠：“立刻去寻李福全的残余手下，令他们今夜潜入天牢，杀了王德福，毁了供词！事成之后，赏黄金千两，并保他们安然离京。”
宫女仓皇离去。太后背靠冷壁，心中焦灼与恐惧交织——王德福必须死，这直接人证一除，纵有旁证，她尚可辩称栽赃。
此刻，宗人府外的老槐树下，暗卫正向凌薇禀报：“王妃，那宫女离了天牢便直奔西市破庙，与三名黑衣人接头，交付了一包物件，似是金锭与牢狱地形图。”凌薇嘴角微扬：“果然狗急跳墙，要行灭口之举了。”她转向宗人府府尹：“府尹大人，请即刻将王德福密移邻室空牢，原处留一替身。并于廊道、屋顶设伏，务求生擒来犯者。”
府尹躬身领命。凌薇又嘱咐暗卫头领：“务必留活口，需其指证太后。另，着人紧盯破庙，探查是否尚有同党。”
夜幕低垂，宗人府内唯闻巡夜禁军的脚步声。天牢深处，替身蜷缩石床假寐。伏兵皆已就位，屏息以待。
三更时分，三道黑影如鬼魅潜入，为首的正是前太后侍卫统领赵三。“速战速决，杀人毁证，即刻撤离！”他低声下令，用配匙打开牢门。
三人蹑足而入，赵三举刀便向床上“王德福”刺去。凌薇一声令下：“动手！”伏兵齐出，瞬间合围。赵三惊呼：“中计！”欲抗，却被一脚踹翻，兵刃脱手。另两人亦被迅疾制伏。
凌薇提灯而入，光映赵三惊惶面孔。“赵统领，别来无恙？”她冷声道，“不想你仍潜匿京城，为太后行此龌龊勾当。”赵三挣扎喊道：“我不过途经此地，尔等岂可无故拿人！”
“途经？”凌薇命人搜身，从其腰间搜出一油纸包并一封密信。纸包内乃白色粉末——正是那混合迷魂草的蚀心蛊卵，与先前所获无异。密信乃太后亲笔：“赵三亲启：今夜必除王德福，毁其供词。事成按原议汇合。切记，勿露行迹，若陷敌手，自尽勿招。”
凌薇将信物掷于其前：“此也是途经可得？”赵三面如死灰，瘫坐于地。凌薇令人将其与同伙分押审讯。
审讯室中，凌薇置清水一杯于赵三面前：“你跟从太后多年，当知其性。她令你自尽勿招，视你如弃子。若你据实招供，交代太后余党藏匿何处，我非但可饶你性命，亦能让你与家人团聚。”
赵三默然良久，眼中挣扎。思及太后狠辣，又念及乡下妻儿，终告崩溃：“我说！太后尚有一批余党藏于京城南郊废弃庄园，由其侄统率，握有少量火器与蛊虫。此次令我灭口，意在嫁祸影组织，使陛下疑为慕容渊所为，以此拖延定罪，待慕容渊来援。”
凌薇录下供词，画押后追问：“火器与蛊虫来源？”赵三喘息道：“火器乃太后经海商购得，藏于庄园地窖；蛊虫则系南疆蛊师所供，由其侄饲养。”
取供后，凌薇即率暗卫与禁军驰往南郊。庄园内仅数屋亮灯，围定后破门而入，余党猝不及防，尽数成擒。地窖中果见大批火器、蛊罐与西域毒药，与供词相符。太后其侄亦被获，初尚抵赖，然见赵三指证并铁证在前，只得认罪：“是姑母命我在此囤积兵器蛊虫，待慕容渊大军至，里应外合，夺取京城！”
扫平南郊余党，凌薇返宗人府再审太后。天牢内，太后见密信、药粉及赵三供词，面如槁灰。“太后，尚有何言？”凌薇将证物推至其前，“你遣人灭口，囤积军械蛊虫，勾结外敌，铁证如山！”
太后盯视证物，忽发狂笑：“苏凌薇，纵你赢了又如何？慕容渊大军不日即破京城，尔等皆要陪葬！”她猛然扑前，被侍卫拦下。凌薇冷言：“痴梦该醒了。你之余党已清，慕容渊大军被阻于雁门关外，你已无望。”
翌日早朝，凌薇尽呈其证。皇帝震怒，下旨废太后为庶人，永囚天牢；赵三等一干人犯即日处决。旨意传遍京城，万民称快。
凌薇甫回王府，北疆急报已至：“王妃，萧元帅雁门关激战中慕容渊蛊毒，昏迷不醒，防线危殆！”
“萧玦！”凌薇心魂俱震，密报符脱手落地。她即刻召集医疗队：“林小婉，备齐解毒药剂与防疫汤；陈巧儿，取太医院所有蛊毒典籍并冰晶玉露丸，我们即刻北上！”
周尚书闻讯急至：“王妃，北疆危殆，然陛下初愈，京城需您坐镇！”凌薇摇首：“萧玦所中蛊毒，唯我可解。京城防务托付您与沈将军，我必速归。”她将太后罪证副本交予周尚书，“此证妥存，若余党复燃，即依律严惩。”
知凌薇心志已决，周尚书不再多劝：“王妃珍重！臣等必固守京城，待您与元帅凯旋。”
凌薇领医疗队星夜北上。沿途但见北疆难民流离，见其车驾，纷纷跪求：“医妃娘娘救命！慕容渊部下残暴，纵蛊害人啊！”凌薇命人分发随身驱虫药粉与防疫汤，慰道：“乡亲们可往邻近城镇安置，那里设有医棚。我等正赴北疆支援，必逐退敌寇！”
至雁门关，但见城门紧闭，守军林立。验明身份入城，沈从安副将急迎：“王妃，您终于来了！元帅中慕容渊‘噬心蛊’，昏迷三日，军医皆束手！”
凌薇直赴帅帐。萧玦卧于榻上，面色惨白，唇泛紫绀，浑身颤栗。她把脉凝神，再启“读医眼”——但见其心脉处一赤红蛊虫疯狂噬咬，较皇帝所中之蛊更为凶戾。“是异变噬心蛊！”凌薇心下一沉，“此蛊经西域秘法培育，毒性猛，发作疾。”
她速施银针，刺其“百会”、“膻中”诸穴，暂抑蛊虫活性，复燃艾草硫磺，以烟驱蛊。“解药需‘九转还魂草’与‘西域雪莲’，”她急令，“陈巧儿，你即带人再往南疆采九转还魂草；副将，速遣快马赴西域购雪莲，两日内必返！”
二人领命而去。凌薇留守帅帐，日夜以银针草药为萧玦续命。然仅过一日，噩耗再传：“王妃，陈巧儿一行于南疆途中再遭慕容渊伏击，药材被劫，人亦被掳！”
与此同时，慕容渊信使至，呈书曰：“苏凌薇，欲萧玦活命，便以西域雪莲来换陈巧儿与九转还魂草。明日午时，雁门关外‘黑风谷’交换，若施诈，二人皆死！”
凌薇紧攥信笺，怒焰灼心。副将急谏：“王妃，黑风谷地势险绝，必设埋伏，不可往！”凌薇沉声道：“不往，二人俱亡。唯有一搏。”她详研地形图后部署：“遣一队轻骑由谷后迂回，交换时突袭；同时伏兵谷口，以备接应。”
次日凌晨，凌薇携雪莲独赴黑风谷。谷内阴风呼号，两侧崖顶伏兵隐现。慕容渊立于谷中，陈巧儿被缚其侧，九转还魂草盒置于地。“苏凌薇，抛雪莲过来！”慕容渊高喝。
“先放人，交药材！”凌薇寸步不让。正僵持间，谷后蹄声骤起——轻骑突袭！慕容渊大惊：“又使诈！”当即令人将陈巧儿推落悬崖，率众急退。
“巧儿！”凌薇疾呼，命人速下崖救援。幸而陈巧儿为藤蔓所阻，得以生还。轻骑趁乱夺回药草，追击溃敌。凌薇救起受伤的陈巧儿，慰道：“人安好便足，速返配药。”
返关后，凌薇急以两味珍药熬制解药。萧玦服下，渐复清醒，面上终见血色。“凌薇……辛苦你了……”他握住凌薇的手，语带深叹。凌薇柔声应道：“夫妻同心，何言辛苦。慕容渊虽遁，但其军元气已伤，短期内难再大举进犯。”
然安宁未续三日，京城斥候飞马再至，惶急禀报：“王妃，元帅！陛下病情陡然加剧，昏迷不醒！太医院急报，言是中了一种新型蛊毒，较前次蚀心蛊更为凶险！”
凌薇与萧玦相视骇然。萧玦强撑起身：“必须即刻返京！凌薇，你携医疗队先行，我安顿好北疆防务便快马赶上。”凌薇颔首：“陛下之毒，我必解之。你且安心善后。”言毕，她率众策马南驰，心中如坠重石。前方，等待她的将是又一场与时间、与诡毒的死生竞逐。