细雨在黎明前悄然停歇，留下一个被水汽浸润、格外清晰的清晨。天空依旧是那片不祥的暗红色，但空气中的尘埃被洗涤一空，连远处建筑的轮廓都显得锐利了几分。宿舍楼内，“熔炉”基地醒得比往常更早，一种无声的紧张感在走廊里弥漫。
三楼会议室，陈默、陈冰，以及她精心挑选的两名队员——阿杰和老猫，正在进行出发前的最后准备。阿杰是个身材精悍的男生，眼神机警，以前是学校定向越野队的，擅长追踪和地形记忆；老猫则人如其名，动作轻盈利落，话不多，观察力极强，是陈冰在武术社最信赖的侦察手。两人都已经检查好了自己的装备：涂抹了泥浆以减少反光的短矛，腰间挂着手弩和备用箭矢，背包里是少量高能量食物、饮用水、急救包以及一些诸如荧光棒、细线、铃铛之类的小工具。
陈默的装备相对简洁，但更显精良。复合弓背在身后，箭袋里是满额的破甲箭，腰间的砍刀磨得雪亮，那柄立下大功的消防斧则握在手中。他的左臂伤势已基本无碍，只是用力时还会有些许不适。
“最后确认一遍任务目标，”陈默的声音低沉而清晰，“侦查，非猎杀。首要任务，确认目标生物的存在、种类、大致体型和行为模式。其次，确定其核心活动区域和可能的巢穴。最后，也是最重要的，尽可能观察并分析其弱点。任何情况下，不得主动挑衅或攻击。一旦暴露或感觉有无法应对的危险，立刻按预定路线撤退，我和陈冰负责断后。”
“明白。”陈冰和阿杰、老猫同时点头，眼神中没有丝毫犹豫。
“通讯以手势和预定鸟鸣声为主，非必要不开口。保持距离，互相照应。”陈冰补充了她作为副手的指令。
赵刚和苏沐晴站在会议室门口。赵刚将一面用桌子板和厚皮革改装的简易盾牌递给陈默：“默哥，带上这个，以防万一。”他又看了看陈冰三人，重重拍了拍阿杰和老猫的肩膀，“都给我全须全尾地回来！”
苏沐晴则将几个小纸包塞进每个人的背包侧袋：“这是提神醒脑的草药粉，如果感觉精神恍惚或者特别疲惫可以闻一下。还有，万一……万一受伤，这个白色纸包里的药粉能快速止血。”她的担忧写在脸上，但更多的是支持。
“放心，我们会小心的。”陈默对两人点点头，然后看向自己的小队，“出发。”
四人小队如同悄无声息的影子，离开了宿舍楼，迅速融入清晨校园湿漉漉的景色中。他们没有走常规路线，而是严格按照陈冰和阿杰事先在地图上规划出的、最为隐蔽的路径前进。穿行在倒塌的公告牌后、半人高的荒草丛中、以及建筑投下的狭长阴影里。
陈默的【数据洞察】全程开启，如同一个无形的探测仪，扫描着前方和周围的环境。他不仅能提前感知到游荡丧尸那灰败的能量团，指挥小队提前规避，还能隐约察觉到环境中残留的、一些不同寻常的能量痕迹——比如某些地方草木倒伏的方向异常统一，或者墙壁上留下了非丧尸所能造成的、深刻的爪痕。
越靠近校医院区域，空气中的异味也越发明显。不仅仅是丧尸固有的腐臭，还夹杂着一股淡淡的、类似于猫科动物标记领地的腥臊气，以及……一丝若有若无的血腥味。
“有情况。”负责前方探路的老猫突然蹲下身，打了个手势。
众人立刻隐蔽到一堵断墙之后。陈默顺着老猫指的方向望去，只见前方一片狼藉的小空地上，散落着几具丧尸的残骸，状况比孙莉描述的还要惨烈。尸体被撕扯得支离破碎，骨骼断裂处呈现出不规则的锯齿状，像是被巨大的力量硬生生扯断，地面上的血迹已经发黑凝固，但浓烈的腥气依旧扑鼻。
陈冰仔细观察着地面的痕迹，低声道：“爪印很深，间距大，爆发力很强。看拖拽痕迹，猎物是被从那个方向拖到这里才被享用的。”她指向校医院侧面的一条小巷。
阿杰则猫着腰，在不触发可能陷阱的前提下，小心地检查了周围的环境：“这边草丛有被压倒的痕迹，方向指向小巷深处。还有，你们看这个。”他指着一棵靠近巷口的树干，上面有几道深刻的、自上而下的划痕，位置很高，几乎超过了两米五，木质翻卷，绝非普通动物所能及。
陈默开启【数据洞察】，仔细感知着这片区域。空气中残留着一种狂暴而混乱的能量气息，与丧尸的死寂截然不同，充满了野性的生命力，但其中又夹杂着一丝令人不适的扭曲感。能量最浓郁的方向，正是那条幽深的小巷。
“目标确认，犬科或大型猫科变异体可能性极高。这里应该是它的一个猎食点。”陈默做出判断，“保持警惕，我们沿着痕迹，慢慢向它的巢穴方向探索。老猫，你继续在前，注意陷阱和警戒。阿杰，记录沿途特征和可能的撤退路线。”
小队再次动身，变得更加谨慎。他们沿着那条充满压迫感的小巷缓缓推进，每一步都落得极轻。小巷两侧是高大的、斑驳的墙壁，上面布满了各种污渍和爪痕，头顶的天空被狭窄的视野切割成一条暗红色的细带。空气中那股腥臊味越来越浓。
突然，走在最前面的老猫猛地停下，举起拳头，示意静止。他缓缓抬起手，指向小巷前方一个拐角处，那里堆放着几个巨大的、墨绿色的医疗垃圾集装箱——正是孙莉和张浩描述的地点！
集装箱下方和周围的空地上，散落着更多、更新鲜的骨骼和残骸，有些甚至还在滴落着粘稠的液体。而就在集装箱阴影的深处，隐约可见一个黑黢黢的、似乎是被强行破开的洞口，里面散发着令人作呕的混合气味。
“那里……可能就是它的巢穴入口。”陈冰的声音压得极低，几乎如同耳语。
陈默凝神望去，【数据洞察】聚焦于那个洞口。一股远比周围环境更加强大、更加凝聚、同时也更加狂躁的能量源，正从那个洞口隐隐散发出来！它似乎在……沉睡？能量波动相对平稳，但充满了蛰伏的爆发力。
“目标很可能在巢穴内。”陈默通过手势传达信息，“阿杰，设置几个简易预警装置在巷口和我们来的方向。老猫，寻找制高点，观察巢穴入口和周边情况。陈冰，你和我，慢慢靠近，确认洞口情况，收集更多信息。动作要轻，绝对不能惊醒它。”
命令被无声地执行。阿杰如同灵猴般溜到巷口，利用细线和空罐头瓶设置了几个简单的绊索警报。老猫则借助墙壁的凹凸和废弃的管道，悄无声息地爬上了巷子一侧的矮房屋顶，伏低身体，锐利的目光锁定了下方的集装箱区域。
陈默和陈冰则如同两道贴地滑行的幽灵，借助地面的杂物和阴影，一点一点地向着那个散发着危险气息的巢穴入口靠近。距离在不断缩短，三十米，二十米，十五米……
越是靠近，那股混合着血腥、腐臭和野兽腥臊的气味就越发浓烈刺鼻。陈默能清晰地“看”到，洞口附近残留的能量痕迹更加密集和清晰，甚至能大致判断出这只变异体的出入频率和习惯。
就在他们接近到距离洞口大约十米左右，准备寻找一个更好的观察角度时——
“呜——！”
一声低沉、充满了警告意味的喉音，如同闷雷般突然从漆黑的巢穴深处传来！
这声音并不响亮，却带着一种直击灵魂的威慑力，让陈默和陈冰瞬间汗毛倒竖，动作僵在原地！
它醒了？！还是仅仅是被惊扰了？
紧接着，一对闪烁着幽绿色、如同鬼火般的瞳孔，在巢穴深处的黑暗中猛地亮起，充满了冰冷、残忍和饥饿的杀意，牢牢地锁定了洞口方向，仿佛已经穿透了黑暗，看到了正在靠近的不速之客！
狩猎，似乎在这一刻，骤然反转！
陈默的心脏猛地收缩，但他强大的意志力强行压下了后撤的本能。他死死盯着那对幽绿色的瞳孔，右手缓缓地、极其缓慢地，握住了背后的复合弓弓柄。
是战，是退？生死抉择，只在刹那！