刚踏进自家喧闹的院门，“大姐！大姐！你回来啦！我今天在陈夫子那儿学会了‘人、之、初’！夫子还夸我写得有架势呢！” 一个半大男孩像小牛犊般欢脱地从屋子里冲出来，一把就要抱住季墨的腰，正是弟弟季文杰。旁边跟着个壮实好多饿虎子。
“哟！”季墨猝不及防，笑着伸手揽住弟弟，揉了揉他发顶，飞快地瞥了一眼身后紧跟着的、显得与这热闹温馨有些格格不入的高家兄弟，特别是高老大怀里那个昏睡的老三。
“文杰乖！”她稳住弟弟，轻轻推了推他的后背，“姐姐这会儿正忙着要紧事呢。带虎子去前院温书去，晚上大姐可是要检查的！”
季文杰看到大姐身后那几个穿着破烂、风尘仆仆的陌生人，脸上雀跃的笑容瞬间收敛了些，他懂事地点点头，反而攥紧了季墨的手：“嗯！我知道了大姐！你自己别累坏了，我会好好背书！”说着，懂事地拉过一脸好奇的虎子，一边回望一边往前院跑去。
院子里的劳作被这动静打断。正在西墙根侍弄工具的季大树（季墨大伯）直起身，粗糙的大手在灰扑扑的围裙上蹭了蹭，带着疑惑上下打量着新来的三人：“墨儿？这是……？” 一旁洗涮用具的麦子、稻子两兄弟，还有穿着围裙，熬制卤货的娘子军们，也都纷纷停下手中的活计，目光齐刷刷地聚焦在这几个陌生又狼狈的来客身上，带着新奇和小心的审视，更多的目光落在那昏睡的人身上。
季墨迎着这些探究的目光，清了清嗓子，声音清晰利落，带着当家人的果断：
“大伯，正好。这三位是我刚在牙行请回来帮忙干活的，家里家外铺子摊子都缺人手，往后就一起搭伙过忙乎了。” 她特意用了“请回来”和“搭伙干活”，给这买来的哥仨留足了脸面（至于具体如何，稍后再跟大伯细说不迟）。“都姓高，名字也好记，大的是高老大，老二就是这个。还有个小的，老三，路上受了风寒，正病着。”
她转向季大树，语速加快地布置任务：
“大伯，铺子我谈妥了，整租店铺，抽空儿我画好草图给您，您是老把式，带他哥俩过去拾掇。先把灶台立起来！凉棚摊子照旧，不能停。”
又指向前院方向：
“前院门房先腾出来一间，让他们哥仨暂时委屈下，有个暖和地方窝着养病。老三这身子骨弱，得先静养几日。”
季大树闻言，知道侄女办事向来有成算，便也不多问，只应了声：“好嘞！” 转头就招呼：“麦子、稻子！别愣着！来搭把手把那屋里杂七杂八的先清出来！” 老实的兄弟俩立刻放下手里的活凑过来。
高老大抱着弟弟，感激地看了季墨一眼，忙跟着季大树往门房走。高老二却没动地方，他那条好腿迈出一步，急切地挡在季墨面前，腰板依旧挺得笔直：“东家姑娘！安顿的事儿是安顿，可我们哥俩（他看了一眼大哥）手脚齐全，不能干吃您白饭！铺子里拾掇有大哥跟着出力，后院这儿有啥劈柴挑水的重活粗活，您尽管吩咐！我们现在就能干！”
这边话音未落，就听得院门外传来“嘎吱吱”的车轴声和嘈杂的脚步声与人语。接着，院门被“哐当”推开，季大山风风火火地闯了进来，头上沾着草屑，脸颊被寒风吹得通红，身后一辆载得满满当当、几乎要溢出来的老牛车！车上是一只只被捆着脚爪咕咕嘎嘎乱叫的活鸡，鸡毛在风中纷飞，还有半干的几捆木柴。
“墨儿！我回来了！” 季大山声音洪亮，带着一丝疲惫的沙哑，脸上却是喜气洋洋。
“嘿哟，这一趟跑得！紧赶慢赶啊！我去山里你大姑家那个村，加上邻村几家养鸡户跑了个遍！一听说咱是给醉仙楼供应的，那个热络劲儿！又托里正帮衬着才这么快，瞧瞧这——”他指着满满当当的车，得意之情溢于言表，“少说一百三四十只！跟里正借了牛车，就是……”他看到院子里多出来的人，尤其是被高老大抱着的孩子，笑容一顿，声音也低了下来，“呃？这是……？”
“爹！您真是咱家的大功臣！”季墨眼睛一亮，快步迎上去，脸上是毫不掩饰的赞许和欣喜，“正要跟您说呢！昨儿醉仙楼的管事刚来递过话，他们临县新开了两家分号，正愁卤味供不上，单子都砸下来了！我正愁明天拿啥顶上呢！您这一百多只，雪中送炭都不够，简直是天降甘霖！”
她这连珠炮似的夸奖，像几碗热腾腾的鸡汤，灌得便宜爹身心舒坦，那点疲态立刻飞到了九霄云外，脸上笑出一朵花。
“爹，您来得正好。”季墨自然地挽住亲爹的胳膊，将他往旁边稍带了几步，压低声音，快速而清晰地将高家三兄弟的情况和在牙行的决定说了一遍。
季大山原本就是个心软的憨厚性子，听着这三个孩子尤其是那个病秧子老三的遭遇，看着眼前虽瘸却目光清正、明显是条汉子的高老二，以及抱着弟弟、满眼依赖和祈求的高老大，不由得叹了口气，心里顿时软得不像样。他也没多话，只用力地点点头，算是完全支持和赞许女儿的安排。
吴氏（季墨娘亲）听见动静，边擦手边探头嚷道：“哎哟喂！我说是谁吵吵呢！原来是你俩父女在这互相表功躲清闲呢！大山你可算回来了！跑哪逍遥去了？虎子娘呢？咋没跟回来呢？”
“别提了，我跟你说，闺女，那几个混混可真不赖，回村的路上，那个叫大狗的就打听了遍，有山吗？离住处多远，山里都有啥，该注意什么！到了村子，几人跟虎子娘讨了砍刀和绳子，丫头们提起背篓就跑了。那个不会说话的跟着虎子娘，乖巧的很。
我去你大姑家告诉他们消息，你大姑想要带着孩子过来给你磕头，被我拦下了，过几天她们直接来镇上谢你。知道咱们加工叫花鸡，还帮忙联系了几家养鸡户，这不收回来了。
收完鸡回来路过咱们村，，虎子娘找到我说几个混混都没回来，天都快黑了，怕他们迷路，让我进山找找，我去了山上，你说咋滴，可不得了，四个半大小子砍了足有二十捆木柴，都平整的晾晒在隐蔽的地方，几个丫头挖野菜，割草，说是不认识竹笋。
虎子娘说跟他们待几天，一是帮忙做饭，带孩子，二是玉米种丢了，不知道谁偷偷进了虎子家地窖。她要收拾一下。
我把青草带回来喂你那宝贝奶羊和兔子。
“呵呵，爹，我有眼光吧！”
“行了行了！”吴氏嗔怪地瞪了爷俩一眼，又想到什么，转头对季墨说，“哦对了墨，你刚才说让我问问附近的空房？隔壁巷子的王婆子前两天还跟我嘀咕呢，说街口周阿公家儿子在县里发了大财，要接他爹去享福，他那老宅子寻思着找个人帮着看管，估摸着是想赁出去？我明儿就去打听打听！”
“好！有劳您！”季墨立刻应下，“不拘大小，单门独院的最好，实在不行，有整排亮堂能住的厢房也成！主要以后家人越来越多，住得方便些。”
前院里，季大树已经指挥着麦子、稻子几人吭哧吭哧地搬抬杂物、抱送干草；后院，季大山带回来的鸡群被逐一解开脚索，交到高老大哥俩手中准备宰杀。小小的院落人声、鸡鸣、斧砍刀劈之声交响，瞬间变得异常忙碌，充满了一股热火朝天、努力向上的生机。
季墨的目光扫过这一切，看着每一个人——无论是憨厚的大伯、满心感激拼命表现的高家兄弟、还是爹娘，妹妹们——都各司其职、劲头十足的样子。她深吸了一口这冬日黄昏里混杂着卤香、鸡毛和冷冽空气的味道。天色已从灰蓝转为更深的青黛，寒意悄然加深。她不再犹豫，一转身撩开厚厚的灶房草帘，一头扎了进去。准备晚饭！
灶房里，热气夹杂着浓郁的卤肉香扑面而来。昏黄油灯的暖光照亮了一角，案板上，几只刚刚宰杀洗净、褪得精光、泛着粉白色泽的白条鸡摆放着。季家今日的营生，正如这热气蒸腾的灶房，正在蓬勃运转。
季墨走到案板前，没有片刻迟疑，伸手便提起了旁边厚实锋利的砍骨刀。冰凉的木柄入手，她眼神却如同在看一张清晰的图纸，带着一种成竹在胸的果断。
“今晚注定要挑灯夜战，”她低声自语，手腕运力，“噌！”雪亮刀光利落斩下，硕大的鸡头应声滚落，“就从你们开始！”
那干脆利落的斩击声，仿佛为整个季家忙碌而充满希望的新篇章，敲响了战鼓。