从重俗寺那扇隔绝了尘世与玄机的禅门归来后，萧烬便将自己彻底沉入了养心殿那片由奏折堆砌起的、无边无际的政务海洋之中。
他几乎是不眠不休地批阅，朱笔挥洒，决策果断，仿佛要将所有的时间与精力都榨取殆尽。
帝王依旧威严，朝会依旧举行，政令依旧通达天下。
似乎一切都没变
似乎……一切又都变了。
陛下的眼眸深处，那曾因得知真相而剧烈翻涌的痛苦与绝望，被一种更为深沉、更为内敛的东西所取代——那是一种将无尽思念与沉重背负，尽数化为前行力量的决绝。
沈娇娇离开的第一年，萧烬将所有的痛苦与思念，都化作了肃清朝野、革故鼎新的雷霆手段。
朝堂之上，他不再仅仅是那个成功夺回权柄、清算政敌的胜利者，更蜕变为一个目光锐利、意志如铁的革新君主。他力排众议，破格提拔了一批有真才实学却出身寒门的士子，将他们安插进关键职位，与盘根错节的世家势力形成制衡。
他以当年沈娇娇在他意识里插科打诨、或是认真争论时，偶尔流露出的那些零碎“现代观念”为隐约蓝本——诸如“任人唯贤”、“注重实效”、“打击贪腐需用重典”等等，推行了一系列雷厉风行的新政。
他设立了更严密的监察体系，亲自过问重大案件的审理，对贪赃枉法者惩处极为严厉，甚至不惜触动某些开国勋贵的利益。
一时间，朝野风声鹤唳，官员无不自危，帝国肌体中积攒多年的沉疴痼疾，正在被他用近乎冷酷的手段，一点点剜除。
凌墨等近臣时常发现，陛下在深夜批阅奏折时，会对着某份行文风格略显跳脱、或是用了某个生僻却精准词汇的折子，微微出神许久。
他那修长的手指会无意识地摩挲着冰凉的朱笔笔杆，深邃的目光仿佛穿透了纸背，在回忆着谁曾趴在这张书案旁，一边抱怨一边用他那支御笔，留下过歪歪扭扭、却总能在不经意间点破关键的可笑批注。那片刻的恍惚之后，他眼中的锐利便会更盛，落笔也更为果决，仿佛要将那份无人能懂的思念，都倾注到这万里江山的经纬之中。
沈娇娇离开的第二年，宫墙之内，开始悄然发生着一些静水流深的变化。
萧烬想起了沈娇娇初来乍到时，对着后宫那众多如花美眷，曾痛心疾首地嘀咕“暴殄天物”、“圈养金丝雀”，以及她那些关于“个人选择”、“追求自我价值”的惊世骇俗之言。某个清晨，他颁布了一道震惊朝野内外的旨意：凡宫中妃嫔，无论品级，若不愿拘于宫墙之内，可自愿请辞，内务府将按其位份赐予丰厚的遣散银钱，允其归家或自行婚嫁，朝廷绝不干涉，还其自由之身。
此旨一出，前朝后宫皆是一片哗然。古往今来，岂有帝王主动遣散后宫之理？然而，在萧烬不容置疑的帝王权威之下，虽有非议，却无人敢真正阻拦。许多早已厌倦了深宫寂寞、或是心中另有牵绊的女子，在最初的震惊与犹豫后，终是泪眼婆娑地跪在殿前，叩谢这份意想不到的隆恩，然后带着复杂的情绪与对未来的期盼，一步步走出了这座禁锢了她们青春与梦想的、华丽而冰冷的牢笼。
对于那些因各种原因选择留下的妃嫔，萧烬也并未让她们在日复一日的空虚等待中凋零。他下令在宫中开设女子学堂，延请饱学宿儒、技艺精湛的女师，甚至允许苏瑾瑜等太医署官员讲授浅显的医理知识。妃嫔们可以根据兴趣学习诗书、绘画、音律、女红，乃至管理账目、辨识草药。一时间，后宫不再是整日萦绕着争风吃醋、勾心斗角的战场，反而多了几分难得的书卷气息与平和氛围。宫人们私下议论，陛下此举，不似一位惯于掌控的帝王，倒更像是在……小心翼翼地，完成某个早已离去之人未竟的心愿。
沈娇娇离开的第三个冬天，寒意渐浓，宫中的雪花再次无声地飘落，铺满了皇城的每一个角落，将往昔的喧嚣与鲜活都掩埋在了一片纯净的寂寥之下。
萧烬独自站在昭阳殿的屋檐下，负手望着漫天飞雪。一片晶莹的雪花旋舞着，轻轻擦过他微凉的指尖，带来一丝转瞬即逝的冰冷触感。
三年了。
整整一千多个日夜。
娇娇，你在那个有着会跑的铁盒子、能千里传音的小板子的世界，可还安好？是否……已经渐渐适应，渐渐淡忘了这里的一切，包括我这个……被你称为“小烬烬”的孤家寡人？他几乎快要习惯了这种日日夜夜啃噬着心脏的刻骨思念，习惯了在这无望的等待中，独自背负着两个女子沉甸甸的情债与期盼，机械地履行着帝王的职责。
然而，命运的轨迹，总是在人几乎放弃希望时，悄然转动。
就在一个看似与过去一千多个午后毫无分别的寻常午后，自京城西郊的方向，忽然传来了沉重、悠远，仿佛能穿透灵魂的钟声！
“咚——”
“咚——”
一声，接着一声，缓慢而庄严肃穆，回荡在寂静的皇城上空。
一声，两声……直至整整十二响！
那是大雍国寺，唯有德高望重的方丈高僧圆寂之时，才会敲响的、通告天下的报丧钟鸣！
萧烬手中那盏尚带着余温的茶盏，“啪”地一声失手落在地上，上好的官窑瓷瞬间摔得粉碎，茶汤四溅。他却浑然不觉，猛地抬起头，锐利如鹰隼的目光穿透殿门，死死望向重俗寺所在的方向，心脏像是被一柄无形的重锤狠狠撞了一下，骤然缩紧！
了然主持！
他甚至来不及更换常服，依旧穿着那身明黄色的龙袍常服，即刻厉声命人备马，只带着凌墨与一小队精锐侍卫，不顾一切地冲出宫门，策马扬鞭，朝着城外重俗寺的方向疾驰而去！寒风裹挟着雪粒扑面而来，抽打在他的脸上，他却感觉不到丝毫寒意，心中只有一个声音在疯狂地叫嚣、冲撞：了然的圆寂，绝非寻常！这一定与娇娇有关！与那盏燃烧了三年的往生灯有关！
当他带着一身寒气，疾步踏入那片愈发显得清冷寂寥的禅院时，寺中僧人正沉浸在一片巨大的悲恸与诵经声中。禅房内，了然主持已于蒲团之上安然坐化，面容平静祥和，仿佛只是陷入了深沉的禅定。然而，萧烬的目光却第一时间，如同被磁石吸引般，死死投向了供桌上那盏依旧亮着的往生灯——
那灯焰，比起三年前他初见时，已然微弱了许多，光芒黯淡，仿佛随时都会熄灭，却依旧顽强地、一下下地跳跃着，燃烧着，不肯放弃。
而就在萧烬心神激荡，尚未从这复杂情绪中理清头绪时，一个更强烈的直觉攫住了他！
“凌墨！”他猛地转身，声音因急切而显得有些嘶哑，“快，备马，去苏府！”
苏府内院，依旧弥漫着淡淡的药香。一张铺设简单的卧榻上，苏婉清依旧如同过去三年一样，静静地躺着，面容苍白，呼吸微弱得几乎难以察觉，仿佛一尊精致易碎的瓷娃娃。
萧烬屏住呼吸，目光一瞬不瞬地紧盯着她。就在刚刚，在他踏入房间后不过几个呼吸的刹那，在所有人都未及留意之际，他清晰地看到，苏小姐那只无力垂在身侧的、纤细的右手食指，极其轻微地、几不可察地动了一下！
那动作细微得如同蝴蝶振翅，短暂得如同错觉，之后，她又恢复了那彻底沉寂的状态，仿佛刚才那一丝波动从未发生过。
但萧烬确信自己没有看错！那绝非眼花！
了然圆寂，钟鸣十二，往生灯火摇曳欲熄，苏小姐手指微动……这一切接连发生，绝非偶然的巧合！
是了然大师在生命最后的时刻，用毕生修为催动了什么？是苏小姐沉睡的魂魄，因了然的离去或是灯火的微弱而产生了某种感应？还是……这一切的征兆，都与娇娇那渺茫的归期，有着某种隐秘的关联？
萧烬站在原地，目光复杂地看向榻上那具承载了太多秘密与牺牲的躯壳，又仿佛能穿透重重屋宇，看到寺庙里那盏仍在顽强燃烧的往生灯。
心中沉寂了三年的死水，终于在这一天，被投入了一颗巨石，掀起了惊涛骇浪。
娇娇，这一丝动静，是不是预示着……你快要回来了？
还是说……这盏为你我燃烧了三年的灯，终于……快要燃到尽头了？