蓝灼护送慕清返回大祈，行程并未大张旗鼓，但该知道的人，终究是知道了。
大祈皇宫 · 凤仪宫
精致的白玉茶盏被狠狠掼在地上，碎裂声刺耳。皇后上官韵阮胸膛剧烈起伏，凤眸含煞，盯着下方垂首而立却脊背挺直的慕清。
“清儿！你糊涂啊！”她声音尖利，带着恨铁不成钢的怒气，“你怎么能让那个南国公主抢了先机？！那西陵矿产资源何等丰富，国力富庶，你若嫁过去，便是未来的西陵王后，享不尽的尊荣！你……你竟自己放弃了？！”
慕清缓缓抬起头，脸上没有预想中的惶恐或委屈，只有一片近乎冷漠的平静。她直视着上官韵阮，声音清晰而冰凉：“那姨母呢？她嫁了，她过得好吗？”
“啪——！”
一记响亮的耳光重重落在慕清脸上，瞬间留下清晰的指痕。上官韵阮气得浑身发抖，指着她厉声道：“闭嘴！宁儿是你的长辈！她已经亡故，你岂敢在此妄议她的不是？！你这是大不敬！”
脸颊火辣辣地疼，慕清却连眉头都未曾皱一下，依旧用那冰冷的语调说道：“清儿说的，不过是事实。我不想和亲，以前不想，现在不想，以后，更不想。”
“你去了一趟西陵，翅膀硬了是不是？！”上官韵阮逼近一步，凤钗流苏剧烈晃动，“你以为你是谁？！身为公主，你本身就是一个筹码！一个随时都要为大祈、为皇室牺牲的筹码！这是你的命！”
“那我宁愿生在平常百姓家。”慕清的声音不大，却带着斩钉截铁的决绝。
“哼！天真！”上官韵阮嗤笑，带着几分讥讽与悲凉，“你以为平常百姓家就万事如意了？本宫告诉你，这世间多的是求一日温饱而不得的苦命人！若你真生在那样的人家，可能连饭都吃不饱，衣都穿不暖，终日为生存奔波，你还敢在这里跟本宫大谈不想和亲？！慕清，本宫告诉你，身为公主，受着皇家的恩惠，享着世人的供奉，就要有所牺牲！这就是你的责任和使命！”
“责任和使命，未必只有嫁人一条路。”慕清毫不退让，目光坚定，“我也可以凭借自己的能力，为大祈做贡献，开拓另一条路。”
“你……！”上官韵阮被她堵得一时语塞，看着女儿那与自己、与妹妹年轻时截然不同的倔强模样，心头涌上一股巨大的无力感与烦躁。她疲惫地闭上眼，挥了挥手，仿佛不愿再多看一眼，“够了！本宫乏了……你回去吧。”
“是，母后。清儿告退。”慕清依礼回应，语气依旧平淡无波，转身离去，背影挺直而孤清。
离开凤仪宫，慕清并未直接回自己寝殿，而是转道去了皇帝慕泓的御书房。
她恭敬行礼后，直接表明心迹：“父王，清儿此次西陵之行，见识良多，自觉已非昔日懵懂少女。清儿长大了，也想为父王分忧，为社稷效力。父王若有合适清儿去做的事情，无论大小，清儿都愿尽心竭力，绝无推辞。”
慕泓放下手中的朱笔，幽深的目光落在女儿身上，带着审视与探究。他沉默片刻，缓缓开口，语气听不出喜怒：“清儿长大了，有想法了。很好。那……凌儿和川儿，你想帮谁？”
慕清心中猛地一凛，这是直白地在问她站队了？她压下瞬间的惶恐，垂首谨慎回道：“回父王，清儿愚钝，只知忠心于大祈，效力于父王。只要是于国有利、能为父王解忧之事，清儿都愿意去做。至于帮谁……全凭父王圣意裁断，父王想让清儿帮谁，清儿便帮谁。”
慕泓盯着她看了半晌，忽然低沉地笑了几声：“哈哈……行了，你有此心，朕心甚慰。下去吧，此次西陵之行你也辛苦了。你方才所言，朕……会放在心上的。”他挥了挥手，意味不明。
慕清依言退下，背心已渗出一层薄汗。她知道，从她踏出这一步开始，前路注定不会平坦。
珩亲王府
蓝灼站在王府门前，并未急着入内，只是安静等待着。不多时，一个淡蓝色的身影匆匆从府内走出，正是蓝鸢。她一身淡雅衣裙，未施粉黛，却清丽难言，如同雨后初荷。
“灵双！”蓝鸢快步上前，眼中满是久别重逢的喜悦，拉住妹妹的手，“快！随阿姐进来，外面风大。”
蓝灼看到姐姐，一直绷着的、属于火凤公主的傲然姿态瞬间软化，她一把抱住蓝鸢，将脸埋在她肩头，声音带着难得的依赖与撒娇：“阿姐！灵双好想你……”此刻，她不是那个在西陵地宫力挽狂澜的火凤之主，只是思念姐姐的妹妹。
蓝鸢温柔地回抱住她，轻轻拍着她的背，笑意盈满眼眶：“阿姐也想你。回来就好，回来就好。”
两姐妹携手进入王府内院。在温暖的花厅里，蓝灼迫不及待地、滔滔不绝地向蓝鸢讲述起在西陵的种种经历——地宫的惊险，上官宁的疯狂与陨落，玄鸟怨灵的恐怖，焚天契的融合，以及……她与万俟澈心意的互通。
蓝鸢听得聚精会神，时而因惊险处而屏息，时而因妹妹的机智勇敢而露出自豪的笑容，时不时轻轻鼓掌，柔声夸奖：“我们灵双真是长大了，能独当一面了，做得比阿姐想象得还要好。”她的目光始终温柔地落在妹妹身上，充满了骄傲与怜爱。
蓝灼在珩亲王府小住了几日。两姐妹仿佛回到了在南国的少女时光，携手在大祈皇城的街市间闲逛。年关将近，街上愈发繁华热闹，各种新奇有趣的玩意儿、南北杂货，看得她们目不暇接，兴致勃勃。
时近冬日，寒意渐浓。她们路过几家专售皮草袍子的店铺，只见店内人头攒动，许多客人都在争相挑选。一件件毛色油光水滑的袍子悬挂着，在冬日稀薄的阳光下泛着诱人的光泽。
“哇，好美的袍子。”连见多识广的蓝灼也忍不住轻声赞叹。
店家眼尖，见二人气度不凡，立刻热情地拿起一件雪白的狐裘上前推销：“二位贵人真是好眼光！这可是从东川北国来的上等雪狐皮，保暖极佳，雍容华贵，最是配二位贵人的气质！您看看这件？”
蓝鸢与蓝灼相视一笑，只是礼貌地看了看，并未打算购买，随即转身离开了店铺。
然而，就在转身的刹那，蓝鸢的脚步几不可察地顿了一下。她微微蹙眉，下意识地回头又望了一眼那件被店家拿在手中的雪白狐裘。
“阿姐，怎么了？”蓝灼察觉到她的异样。
蓝鸢收回目光，摇了摇头，眉宇间却笼着一丝若有若无的疑虑：“没什么……只是觉得，那袍子……似乎有哪里不太对劲，隐隐有种……令人不适的气息。”但那感觉极其微弱，转瞬即逝，她也无法确定是否是自己的错觉。
“许是硝制皮毛的味道吧。”蓝灼并未多想，挽着姐姐的手臂，继续向前走去。
她们并不知道，那一丝被蓝鸢敏锐捕捉到的、微不可察的异常气息，正是悄然北遁的一丝黑气，附着于东川北国的特产之上，已然悄无声息地，潜入了大祈的繁华之地。