北庭都护府的秘密营垒内，灯火彻夜未熄。
阿拔的声音嘶哑、断续，却带着一种破罐破摔的、将隐藏最深的秘密倾泻而出的疯狂。他不再看柴武，目光空洞地盯着帐篷角落里跳动的阴影，仿佛在对着无形的神明忏悔，又像是在诅咒那将他推向如此绝境的命运。
“隆昌号……最早是右贤王麾下一位善于经营汉物的裨小王牵的线……他们说，南边有贵人，需要草原的战马、皮毛，也能弄到我们需要的铁器、盐巴，还有……情报。”阿拔舔了舔干裂的嘴唇，柴武示意亲卫递上一碗清水，他贪婪地一饮而尽，水渍顺着下颌滴落，继续道，“交易多在云中郡外的野马川进行，那边地势开阔，容易察觉官兵。隆昌号来的人，领头的是个脸上有疤的汉子，叫……叫胡三。他们每次带来的东西不多，但都是精品，尤其是铁箭头和那些情报……关于边军布防、粮草转运路线的……”
柴武目光锐利：“情报具体内容？来自何人？”
“每次都是口信，或者封在蜡丸里……我不识字，具体不清楚，但带回去后，右贤王帐下的汉人通译解读后，几次南下劫掠，都避开了硬骨头，收获颇丰……所以，右贤王越来越看重这条线。”阿拔喘了口气，脸上露出一丝苦涩，“这次南下，除了惯例的‘打草谷’，右贤王确实交代了另一个任务……设法接应一个从咸阳出来的人，拿到他手里的一样东西……”
“什么东西？接应谁？”柴武追问，身体微微前倾。
“不知道……真的不知道！”阿拔用力摇头，脸上露出恐惧与茫然，“只知道那人身份极其隐秘，是以前伪汉宫廷里的重要人物，他手里有能威胁到……威胁到如今麦朝某些大人物性命的东西。右贤王说，只要拿到那东西，我们部落未来几年的盐铁供应，隆昌号全包，甚至……甚至可以帮助我们在王庭争取更多话语权，对抗左贤王……”
伪汉宫廷重要人物！能威胁麦朝大人物性命的东西！
柴武心中剧震，面上却不动声色：“审食其与此事有何关联？”
“审食其……”阿拔皱紧眉头，努力回忆，“这个名字……我好像听那胡三提起过两次，一次是抱怨说‘审君那边催得紧，货要得更急了’，另一次是……是说‘宫里那条线，现在由审君的人接手了，更稳妥’……别的，我就不知道了。”
宫里那条线！审食其的人！
柴武立刻捕捉到了这至关重要的信息。审食其作为吕雉的心腹，在伪汉宫廷经营多年，其势力盘根错节，即便伪汉覆灭，也定然有余孽潜伏，继续为他和匈奴传递消息！而那个要从宫里出来的“重要人物”和那件“东西”，恐怕也与这条潜伏的暗线有关。
“那个要接应的人，约定的时间、地点、方式？”柴武的声音带着不容置疑的压迫。
阿拔瑟缩了一下，低声道：“时间……就在近期，秋深草黄之时。地点……在雁门郡外，靠近武州塞的一处废弃烽燧，那里有块形似卧牛的大石为标记。方式……是举火为号，三长两短。”
柴武默默记下，心中已开始飞速盘算。这是一条极其重要的线索，不仅能挖出潜伏在宫中的前朝余孽，还可能截获一件足以在朝堂掀起轩然大波的“东西”。
“还有吗？关于隆昌号，关于伪汉残余，你还知道什么？”
阿拔疲惫地摇头，眼神涣散：“我知道的……都说了。隆昌号背后肯定还有更大的主顾，胡三也只是跑腿的……右贤王对他们也很忌惮，从不多问……求……求你们，别把弩机和密信的事……”
柴武站起身，居高临下地看着瘫软如泥的阿拔，声音冰冷：“你的生死，以及你族人的命运，取决于你今日所言的真伪，以及后续能否协助我们擒获那名接头人。你好自为之。”
说完，他不再看阿拔一眼，转身大步走出帐篷。帐外，夜风寒冽，繁星满天。柴武深吸一口冰冷的空气，对等候在外的亲信将领沉声下令：“立刻以六百里加急，将方才所得口供，密奏咸阳！同时，在武州塞外卧牛石布控，张网以待！要快！”
“诺！”
咸阳，瑶光宫。
清晨的阳光透过雕花窗棂，洒下一地斑驳的光影。女史们如同往常一样起身梳洗，准备开始新一日的功课。然而，一种微妙的气氛在殿内弥漫。几名平日里与林仙丽还算说得上话的女史，今日看她的眼神都有些闪烁，借故避开了她的视线。连那位性情骄矜的张姓女史，也只是远远地投来一瞥混合着嫉妒与幸灾乐祸的目光，并未像往常那般出言挑衅。
林仙丽心中明了，恐怕是“蕙草堂”的事情已经传开，或者，是苏女史那边已经有了动作。她不动声色，依旧按照平日的节奏行事，只是心中那根弦绷得更紧。
果然，上午习礼过后，瑶光殿的掌事徐姑姑，一位面容严肃、眼神锐利的中年女官，罕见地亲自来到了女史们日常活动的偏殿。她的目光看似随意地扫过众人，却在林仙丽身上停留了一瞬，虽短暂，却带着一种审视的意味。
“近日宫中事务繁杂，尔等需谨言慎行，恪守宫规，非召不得擅入西苑等僻静之处，以免冲撞了什么，或是……惹上是非。”徐姑姑的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“若有发现任何违制、异常之事，需即刻上报，不得隐瞒，更不得私下议论，徒增纷扰。”
众女史齐齐躬身应诺：“谨遵姑姑教诲。”
林仙丽低着头，心中却是一凛。徐姑姑这番话，看似是例行训诫，实则意有所指，尤其是“擅入西苑”、“惹上是非”、“私下议论”这几句，几乎就是针对她昨日对苏女史所言之事。是警告？还是……保护性的提醒？她无法确定。
午间歇息时，苏女史寻了个机会，与林仙丽在回廊角落“偶遇”。
“林妹妹，”苏女史的声音带着一丝不易察觉的担忧，她飞快地扫了一眼四周，低声道，“我昨日已寻机将蕙草堂之事，按妹妹所说，回禀了徐姑姑。姑姑当时未露声色，只道知道了。但今日一早，我便听说，昨夜后半夜，曾有宫内侍卫暗中前往西苑巡查……妹妹，此事恐怕已惊动了上面，你近日千万要更加小心。”
林仙丽心中感动，握住苏女史的手：“多谢姐姐告知。妹妹省得，定会加倍留意。”她明白，风暴的序幕，已经被她亲手拉开了。侍卫深夜巡查西苑，说明上面已经重视，并且可能已经开始暗中调查。这既是好事，也意味着她所处的环境更加危险。
南疆，西瓯河谷。
译吁宋的眉头紧锁，在装饰着兽皮和青铜兵器的首领大帐内来回踱步。随何提出的在河谷东面开辟新集市的条件确实诱人，麦朝提供的货物和价格也远比他们之前通过零散商队换取的优厚。但桀骏那边越来越明显的敌意和部落内部日益高涨的反对声浪，让他感到前所未有的压力。
“首领，不能再犹豫了！”一名心腹长老焦急道，“桀骏已经放出话来，说谁要是同意麦人的条件，就是西瓯的叛徒！他手下那些勇士，看我们的眼神都不对了！要是再答应麦人，恐怕部落立刻就要分裂，甚至……兵戎相见啊！”
另一名倾向于与麦朝合作的长老则反驳：“可麦人给出的条件确实难得！有了稳定的盐铁布匹来源，我们部落就能更快壮大！难道要因为桀骏一个人的反对，就放弃这大好机会吗？我看，不如借麦人之手……”
“糊涂！”译吁宋猛地停下脚步，烦躁地打断他，“借麦人之手？那是引狼入室！你以为麦人真那么好心？他们的目的是什么？还不是想一步步控制我们！现在桀骏反对，我们内部不稳，若是强行与麦人合作，只怕不等麦人控制我们，我们自己就先打起来了！”
他喘着粗气，内心天人交战。麦朝的诱惑，桀骏的威胁，部落的稳定……这一切像一团乱麻，纠缠在他心头。
就在这时，一名亲卫急匆匆进来禀报：“首领，桀骏首领派人传话，说他猎到了一头白额猛虎，特邀您今晚过寨，共享虎肉，商议……应对麦人大计。”
译吁宋瞳孔一缩。共享虎肉？商议大计？这分明是鸿门宴！去，恐怕凶多吉少；不去，就等于彻底与桀骏撕破脸，内战顷刻即发。
他的额头渗出冷汗，陷入了更加艰难的两难境地。
龙首原，新都工地。
墨雪站在刚刚完成初步夯筑的宫城地基上，迎着猎猎的秋风，远眺着咸阳城的方向。一名身着麦风司服饰的属官，正低声向她禀报着昨夜宫中侍卫暗查西苑蕙草堂，以及今日瑶光殿徐姑姑异常训诫的消息。
“林仙丽……”墨雪低声重复了一遍这个名字。她对这位因“选女史”而入宫、近来似乎颇得帝心的女子略有耳闻，清凉殿对答“持守本心”之言，也曾传入她的耳中。没想到，此女竟有如此胆量，敢以巫蛊为引，去触碰那深不见底的前朝暗流。
“宫中之事，非我等外臣所能置喙。”墨雪收回目光，语气平静无波，“但新都营建，关乎国本，任何可能影响朝局稳定、波及工程进展的因素，都需留意。继续关注宫中动向，尤其是……与那位林女史相关的。若有异常，及时报我。”
“诺。”属官躬身领命，悄然退下。
墨雪转身，望向脚下这片日益成型的庞大工地，眼神重新变得专注而坚定。无论咸阳宫中暗流如何汹涌，她脚下的路，唯有将这些图纸上的线条，变为现实中坚不可摧的城池。她摊开手中一份关于宫城角楼防火结构的改进方案，再次沉浸到技术的世界里。只有在这里，一切才是清晰、可控的。
而在咸阳宫深处，那荒僻的蕙草堂周围，无形的网已经撒下。一双乃至数双眼睛，在黑暗中，开始更加密切地注视着那里，也注视着瑶光殿中，那位引发了这一切的林姓女史。
阿拔的口供如同投入静湖的巨石，激起的涟漪正迅速扩散向宫廷、向南疆。杀机，已如影随形。