北疆的局势，如同不断加压的釜鼎，沉闷而危险。柴武的强硬手腕暂时压制了表面的冲突，但斥候传回的情报却显示，右贤王帐下的集结并未停止，反而有越来越多的部落骑兵向其靠拢。那些神秘的“西极商会”成员，活动也愈发频繁，他们似乎在不遗余力地帮助右贤王整合力量，甚至提供了一些改进过的弓箭和皮甲。
柴武站在沙盘前，粗糙的手指划过代表敌军动向的标识，眉头紧锁。“他们在等什么？”他喃喃自语。是在等一个最佳的南下时机？还是在等……某种他们自以为能改变战局的“助力”？
他绝不会坐以待毙。在加强防御的同时，柴武开始主动出击。他派出数支由最精锐斥候和熟悉草原地形的归附胡人组成的“猎狐队”，深入漠南，他们的任务不是正面交战，而是专门猎杀匈奴的斥候、截击其小股运输队、焚毁其临时草场，甚至散布右贤王与“异族”勾结、欲引狼入室的谣言。
这些行动如同扎向匈奴这头巨兽身上的牛虻，虽不致命，却让其烦躁不堪，有效迟滞了其大规模集结的速度，也搅乱了其后方。几支“猎狐队”甚至带回了关于“西极商会”营地更详细的情报——他们似乎在秘密挖掘着什么，地点位于右贤王势力范围边缘的一处古老戈壁。
“挖掘？”柴武看着情报，心中疑窦更深。这些神秘人，到底在寻找什么？古老的宝藏？还是……与那“昆吾”、“星辰”相关的物事？他将这条线索也一并加急送往咸阳。
与此同时，北疆各边郡的备战工作也在紧锣密鼓地进行。城防被加固，烽燧台储备了更多的狼粪和柴薪，军工作坊日夜不停地打造箭矢、修补兵器。柴武还根据以往与匈奴作战的经验，下令赶制了大量专克骑兵的“铁蒺藜”和“拦马索”，分发至各前沿据点。整个北疆防线，如同一张逐渐拉满的强弓，散发着冰冷的杀气。
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岭南，番禺。
陈胥站在新落成的“望海”前哨站木质码头上，海风带着咸腥气息扑面而来，吹动他额前的发丝。眼前这片被群山环抱的深水良港，波光粼粼，视野开阔，让他心中豪情顿生。先期抵达的士卒和工匠们已经清理出大片空地，搭建起了营房和仓库，伐木、采石的叮当声不绝于耳。
“大将军，按照您的吩咐，港口规划图已经初步绘就。”一名负责工程的将作监官员呈上图纸，“主码头可同时停靠十艘大船，内侧还规划有小型渔船和巡逻快艇的泊位。岸上将兴建货栈、船坞、以及了望塔楼。”
陈胥仔细看着图纸，点了点头：“很好。船坞要尽快建起来，我们需要能自己建造、维修海船的能力。另外，招募熟悉造船的越人工匠，无论汉越，只要有真才实学，待遇从优。”
他的目光越过繁忙的工地，投向远方海天一色的地方。那支小小的探险队带回来的不仅仅是“望海湾”的发现，还有沿途绘制的大致海图，以及关于近海岛屿、洋流、风向的宝贵记录。虽然只是初步探索，却让陈胥更加坚定了经略南海的决心。
“海盐工坊已出产第一批盐，品质上乘。”另一名负责民政的属官汇报，“按您的意思，部分用于本地售卖，部分已装船，准备沿漓江、灵渠北运，试销中原。”
海盐北运，这不仅是开辟财源，更是将岭南与帝国腹地更紧密连接起来的一条经济纽带。陈胥仿佛已经看到，未来的“望海湾”，将是千帆竞发、商贾云集的繁华之地，也是大麦走向深蓝的起点。
然而，他并未被眼前的顺利冲昏头脑。他下令加强“望海湾”及周边海岸的巡逻，谨防可能存在的海盗或尚未归附的越人部落袭击。同时，他也开始思考更深层次的问题：如何培养合格的水手和海军将领？远海航行需要什么样的船舶和技术？那片无尽的蔚蓝深处，究竟隐藏着怎样的机遇与挑战？
他将这些思考，连同“望海湾”的最新进展和对未来的初步构想，再次写成奏章，送往咸阳。他知道，帝国的资源有限，北疆的压力巨大，但他必须让皇帝和朝廷看到南海的价值，为未来的战略布局争取支持。
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咸阳，宣室殿。
韩信同时阅览着来自北疆和岭南的奏报。柴武的沉稳老练和主动出击让他微微颔首，而陈胥在岭南展现出的开拓精神和长远眼光，则让他眼中闪过赞赏之色。
“北疆如磐石，需柴武这等老将镇守。岭南似新苗，赖陈胥这般干才开拓。”韩信将奏报递给侍立的尉缭和蒯彻，“二位爱卿以为如何？”
尉缭看完，沉声道：“柴武处置得当，北疆暂可无忧。然‘西极商会’所图甚大，其与匈奴勾结，恐非仅为劫掠，朝廷需深查其根底。陈胥在岭南所为，利在长远，然投入亦巨，需权衡南北，量力而行。”
蒯彻则道：“陛下，臣以为陈胥所请，可酌情支持。南海若通，其利不下于河西走廊。且岭南安定，方能腾出手来，专心应对北患。可先拨付部分钱粮工匠，助其夯实基础，待北疆局势明朗，再作计较。”
韩信沉吟片刻，做出了决断：“准蒯彻所议。令少府调拨一批工匠、钱帛，支援‘望海湾’建设。告诉陈胥，朕许他便宜行事之权，南海之事，可大胆尝试，但需步步为营，切忌冒进。”
“北疆之事，”韩信目光转冷，“密令麦风司，动用一切力量，彻查‘西极商会’之来历、目的！朕倒要看看，是哪里来的魑魅魍魉，敢觊觎朕的江山！”
旨意飞出咸阳，帝国的力量继续向着南北两个方向倾注。北方，是扞卫疆土的铁血与冷酷；南方，是开拓未来的激情与梦想。在这看似截然不同的节奏中，一个更加庞大而强盛的帝国轮廓，正逐渐清晰。