至乾政殿外，当值的小李公公却道陛下去了后宫尚未返回。护国公心知这是推托之辞，却也只能撩袍跪在殿前冰凉的金砖上，低声恳求：“劳烦公公通传王总管一声，臣有要事求见陛下。”
其实自他踏入皇城那刻起，早有眼线报至御前。皇上此刻正悠然品着新贡的龙井，看着窗外的海棠花，唇角含着一丝若有若无的笑意。
半个时辰后，皇帝的玉辇才姗姗而来。护国公跪得膝头发麻，见那明黄仪仗渐近，忙将身子伏得更低。
殿内烛火通明，皇上却久久不语，只慢条斯理地批阅奏章。护国公跪在下方，额间沁出细密的冷汗，心中早已将那逆子骂了千百遍——这次怕是要脱去半条老命，才能保住那个孽障了。
就在他几乎撑不住时，皇上终于搁下朱笔，轻飘飘说了一句：“昨夜里，赵淳留在宫中了。”
短短十字，犹如惊雷炸响在护国公耳边。他猛地抬头，脸上血色尽褪——留宿宫中？那个混账东西，竟敢...
护国公地一声将额头重重磕在金砖上，声音发颤：陛下开恩！老臣半生戎马，唯效忠陛下一人，恳请陛下饶犬子一命！
皇上指尖轻叩龙案，忽然轻笑一声：好一个忠心耿耿。
赵群敏锐捕捉到圣上语气稍缓，立即以头触地朗声道：臣愿剖心沥胆，今生今世唯效陛下一人，纵使刀山火海亦万死不辞！
殿内烛火噼啪作响，映得御座上的天子神色莫辨。良久，皇上缓缓步下玉阶，明黄靴履停在他眼前。一双绣着云龙纹的手亲自来扶，护国公抬头时，正对上陛下微眯的凤眸。
爱卿言重了。天子掌心温热，语气却似裹着蜜的刀刃，且起来说话。
皇上居高临下地看着他，声音在空旷的大殿里回荡：前几日凌王回京，带回了边关二十万威武军的虎符。可那终究是威武将军府的威武军...爱卿可明白？
赵群刚站起的身子猛地又跪了下去，金砖上发出沉闷的声响：臣明白！那从来都是陛下的军队！臣这就回府收拾，即刻启程前往边关。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，那虎符只能属于陛下，那军队也只能是陛下的军队！臣永远是陛下的臣子！
好，好，好。皇上连说三个好字，亲自俯身将他搀起，爱卿快快请起。令郎稍后就回府，你回去见他一面，收拾行装，明日就秘密出发。朕会给你一道密旨。
皇上从袖中取出一卷明黄绸帛，轻轻放在赵群手中：记住，要悄无声息地走。能不能拿下军心，就看爱卿了，朕就托付给爱卿了。
臣，遵旨。赵群紧紧攥住那卷犹带体温的密旨，深深叩首。抬起头时，只见皇上明黄色的袍角已经转向内殿，只留一缕龙涎香的余韵，在空旷的大殿中缓缓消散。
夜色如墨，护国公府内只点着几盏昏黄的灯笼。赵群匆匆收拾行装，平安县主站在一旁，手指紧紧攥着袖口，指节发白。
此去边关，凶险难测。赵群将最后一件衣袍放入行囊，声音低沉，你务必看好淳儿，莫要让他卷入朝堂纷争，尤其是...几位皇子的争斗。
他转身握住妻子的手，发现那双手冰凉得厉害：若我能活着回来，自是最好。若是不能...他顿了顿，陛下看在我这条命的份上，应当会护你们母子周全。
平安县主的眼泪终于决堤而出，却死死咬着唇不敢哭出声。她本来想在那场宴会为淳儿挑一个家世性格不错的女子。不过是一场宴会...她声音哽咽，怎就...怎就至于此...
赵群轻轻为她拭泪，毅然转身踏入夜色。马车悄无声息地驶离京城。夜色渐深，寒意侵骨。平安县主仍倚在门边，望着丈夫远去的方向，眼中泪痕未干，心底却骤然烧起一簇冰冷的火焰。
她纤细的手指死死扣住门框，指甲几乎要掐进木纹之中。
“好狠的手段…”她齿间低语，声音里淬着从未有过的恨意，“究竟是谁…设下这等毒计，陷害苏韵锦也就罢了，为何偏偏要拖我淳儿下水！”
“若教我查出是谁…”她眼底寒光骤现，往日温婉尽数褪去，只余下一片凌厉的决绝，“我不管你是哪宫的主子，哪府的权贵…此仇此恨，我必以百倍报之！”
夜风吹动廊下的灯笼，明灭的光掠过她苍白的脸，那神情竟是从未有过的凛冽。
几日后，深夜。
烛火在闺阁中摇曳，映着阿韫沉静的侧脸。她指尖拈着刚从蛛网传来的密报，纸笺上只有寥寥数字：护国公秘赴边关。
她凝视着那行字，良久，轻轻呵出一口气，竟低低地笑了。
好手段。
她将密笺凑近烛火，看火舌一点点吞噬纸页，眼底映出跳动的光。
从前只知陛下心思深沉，却未料到竟能深至如此。火光跃入她的瞳孔，却暖不透骤然冰凉的眸光。从今往后，她更要步步为营，一言一行皆需慎之又慎。在这张巨大的网中，稍有不慎，便是万劫不复。