寅时刚过，天色未明，金銮殿内已黑压压立满了文武官员。今日早朝的气氛比往日更显凝滞，连殿角铜鹤口中吐出的御香都仿佛滞重了几分。百官个个屏息垂首，如惊弓之鸟，生怕一个不慎便惹来灭顶之灾。
龙椅上的皇帝单手支额，眼下泛着浓重的青黑，显然是一夜未眠。他目光扫过噤若寒蝉的臣子，最终落在刑部尚书严隶身上：“严卿，昭康遇刺一案，进展如何了？”
严隶心头一凛，快步出列，躬身时官袍后襟已渗出冷汗：“回陛下，涉案女子已擒获。经连夜审讯，她供认，虽在烟柳堂见过宣王数次，但宣王只是饮酒听曲，并无越矩之举。依臣初步判断，宣王殿下的确与此案无涉……”他略顿，喉结滚动，“臣定当彻查到底，必还昭世子一个真相，宣王一个清白。”
皇帝沉默片刻，指尖在龙案上轻叩，声如碎玉：“让大理寺叶侍郎协理此案。”声音不高，却字字清晰，“三日后，朕要结果。”
“臣……遵旨。”严隶深深叩首，退回到队列中，后背的寒意却久久不散。皇帝口中那位“叶侍郎”，乃是大理寺少卿叶知秋，以铁面无私、手段凌厉着称，多年来，刑部与大理寺明争暗斗，皆自诩为昭国律法之砥柱，彼此视若寇仇。如今陛下命叶知秋协理，究竟是嫌刑部办案迟缓，还是……根本不信他严隶能给出“完美结果”？莫非这三日期限，本就是为他而设？陛下此举，想让叶知秋查我，难道三日后就是我的期限了吗？
“退朝——”内侍尖细的唱喏声划破死寂。
百官如蒙大赦，却不敢喧哗，只依序无声退出大殿。严隶脚步虚浮，刚踏出殿门，便被一人拦住。来人面容清癯，眼神锐利如鹰，正是叶知秋。
“严侍郎，”叶知秋拱手，语气平淡无波，“陛下旨意，下官不敢怠慢。案卷与人犯，还请即刻移交大理寺。他目光如刀，缓缓扫过严隶的面容，“此外，那日宫中之事，下官尚有几点不明，需向大人当面请教。不知大人可否移步一叙？”
严隶看着他，心头百味杂陈。此案如一口滚烫的油锅，那日皇上单独召见他，让他给宣王清白，用他的命来换全家安全，可是如果真查到我，家人如何不被我牵连。他勉强挤出一丝笑容：“有劳叶侍郎。本官这就安排，随后就去找你，严某自当……知无不言。”
回到刑部衙门，严隶即刻吩咐主事将昭康世子一案的全部卷宗封箱，移交大理寺。他独自坐在值房内，指尖冰凉。窗外天色灰蒙，如同他此刻的心境。他提起笔，试图写下一封家书，嘱托后事，墨迹却因手腕颤抖而洇散开来。最终，他将纸团狠狠揉碎，掷入火盆。自那日入宫密谈，他便已看清了自己的结局。
曾几何时，他初入仕途，心中装的何尝不是一片朗朗乾坤？只想以手中律尺，量天下不公，求个海晏河清，让世间少些冤屈。
可官海浮沉，人心易变。不知从何时起，那简单的初心，竟被“家族永续”与“权势不倒”的妄念层层裹挟。想要的越来越多，脚下的路却越走越窄。
如今看来，不过是镜花水月，徒惹尘埃。罢了。余下的路，便由他们……自己走吧。
等主簿轻叩门扉，低声禀报“大人，卷宗已封箱完毕，可否即刻送往大理寺？”时，房内并无回应。他又提高声调请示了一遍，唯有穿堂而过的冷风呜咽作答。
主簿心头莫名一紧，壮着胆子推开虚掩的房门。只见严隶依旧端坐在那张花梨木太师椅上，身形挺直，仿佛仍在沉思。然而，走近些才看清，他双目紧闭，脸色是一种近乎透明的灰白，早已没了气息。他的官帽戴得一丝不苟，双手平稳地搁在膝上，唯有书案一角，放着一枚他平日视若珍宝、代表刑部尚书身份的银质令牌，旁边是一小只空的青瓷瓶。
不过一刻钟，叶知秋便带着大理寺的仵作和精锐衙役赶到了刑部。他站在值房门口，目光锐利如鹰，扫过室内井然有序的一切，最终定格在严隶安详却毫无生气的脸上。他上前，指尖掠过那冰凉的银牌和空瓷瓶，眼神复杂难辨。没有遗书，没有混乱，只有一种刻意维持的、近乎残忍的平静。
“严尚书……是服毒自尽。”仵作验看后，低声回报。
叶知秋沉默良久。他是在用死，来保全家族？是皇上默许的吗？他想用他的死结束这场案件。
他深吸一口气，对属下冷然道：“即刻封锁消息，严密封存此处一切物品。本官要立刻进宫，面圣。”
皇宫深处，当内侍将严隶自尽的消息低声禀报给正在批阅奏章的皇帝时，皇帝执笔的手微微一顿，朱笔在奏章上留下了一小团刺目的红痕。他抬起眼，望向窗外沉沉的暮色，脸上看不出丝毫波澜，只有眼底深处，掠过一丝悲伤。