穿过那幽深如巨兽咽喉的城门洞，声浪与气息如同实质的潮水般扑面而来，瞬间将三人吞没。平城内部，是另一个世界。
视线所及，街道宽阔，足以容纳数辆马车并行。两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒的叫卖声、驼马嘶鸣声、车轮碾过石板的轱辘声、不同口音的交谈争吵声……交织成一曲庞大、喧嚣而充满生命力的帝都交响。空气中混杂着香料、烤饼、牲口、脂粉、油漆以及人群汗液的味道，浓烈而复杂。
与武川镇单一的土黄与灰褐不同，平城的色彩浓郁得几乎溢出。身着各色绢帛绸缎的汉人士子、裹着艳丽毛皮与织锦的胡商、披着袈裟的僧侣、穿着短打麻布的脚夫、还有那些乘坐华丽车驾、前呼后拥的贵人……胡风汉韵，华夷杂处，在这里以一种奇异的、充满张力的方式融合在一起。建筑的风格也迥异于边镇，既有飞檐斗拱、雕梁画栋的汉家楼阁，也有圆顶穹庐、装饰着繁复花纹的胡式建筑，彼此相邻，竟不显突兀。
“他娘的，这平城……可真他娘的热闹！”尔朱焕下意识地压低声音感慨了一句，即便他出身部落贵族，也被这帝都的繁华气象所慑，感觉自己像是一头闯进了锦绣丛林里的孤狼，浑身都不自在。
元明月悄然拉紧了头巾，将自己更深的隐藏在阴影里。这里的每一丝空气都让她感到熟悉而压抑，仿佛有无形的目光从四面八方投射过来。
沈砚默然行走，目光平静地扫视着周遭。洞玄之眼维持着基础的感知，如同水波般荡漾开去。在他的“视野”中，这繁华的表象之下，是更加汹涌混乱的气运暗流。每个人的气运都如同小小的火苗，在这座巨大的熔炉里闪烁、碰撞。他能看到绸缎庄老板气运中精明的铜黄色，也能看到角落里乞丐身上灰败的死气；能感受到士子身上清高的青气，也能察觉到某些华服贵人内里浑浊不堪的黑灰色。几条主干道上的气运相对“干净”，代表着官府的秩序之力尚能维持表面，而那些深邃的巷弄里，则盘踞着更多阴暗、贪婪、暴戾的气息。
“先找个落脚之地。”沈砚低声道。当务之急是安顿下来，融入这人海，成为一滴不起眼的水珠。
他们刻意避开那些车马粼粼、贵人往来的主街，拐入了一条相对僻静的次街。这里的店铺稍显破旧，行人也多是普通百姓，气运色彩朴素了许多。然而，即便是这样的地方，帝都的规则也无处不在。
没走多远，前方一阵骚动引起了他们的注意。几个穿着统一青色短褂、腰间挎着短棍的汉子，正围着一个摆摊卖陶器的老翁，语气嚣张。
“老东西，懂不懂规矩？这条街，归我们漕帮照看！这个月的‘平安钱’，拖了三天了，是不是皮痒了？”为首一个脸上带疤的汉子，一脚踢翻了摊位前的几个陶罐，碎裂声刺耳。
老翁吓得浑身发抖，跪地哀求：“几位爷，行行好，最近生意实在不好，缓两天，就缓两天……”
“缓？弟兄们喝西北风去？”疤脸汉子啐了一口，伸手就去抓老翁的衣领。
周围行人纷纷避让，眼神麻木，显然对此习以为常。
尔朱焕眉头一拧，下意识就要上前，却被沈砚轻轻按住手臂。
“看看再说。”沈砚目光落在那些青衣汉子身上。他们的气运呈现出一种浑浊的土黄色，边缘带着痞戾的血红，典型的市井恶霸。但引起沈砚注意的是，在这些浑浊气运的核心，隐隐缠绕着一丝极淡的、不属于他们的青黑色气运，带着一种更阴冷的秩序感，仿佛有一条无形的线在背后牵引。
就在这时，一个穿着半旧布袍、身材精干、眼神却透着几分圆滑的中年人从旁边一家笔墨铺子里走了出来，对着那几个漕帮汉子拱了拱手，脸上堆着笑：“哎呦，几位爷，息怒息怒。张老伯年纪大了，不容易，这点小钱，我替他垫上，算是给几位爷买碗酒喝，如何？”说着，从怀里摸出几枚铜钱，递了过去。
那疤脸汉子斜睨了中年人一眼，掂量了一下铜钱，哼了一声：“王五，就你他娘的多事！行，今天给你个面子。”他收了钱，又恶狠狠地瞪了老翁一眼，“老东西，下次再敢拖，砸了你的摊子！”说罢，带着手下晃晃悠悠地走了。
那叫王五的中年人扶起老翁，低声安慰了几句，目光却似无意般扫过了站在不远处的沈砚三人。他的眼神在尔朱焕高大的身形和沈砚平静的脸上略微停顿了一下。
危机解除，街面恢复“正常”。王五拍了拍袍子上的灰，朝着沈砚他们这边走了过来，脸上依旧带着那种市井小民惯有的、略带讨好又不失精明的笑容。
“三位，面生得很，是刚来平城吧？”王五拱手道，“看几位气度不凡，怕是初来乍到，找不到合适的下处？小人王五，在这片地界混口饭吃，消息还算灵通，或许能帮上点小忙。”
尔朱焕警惕地看着他，没有立刻接话。元明月微微侧身，避开了对方的直视。
沈砚看着王五，洞玄之眼下，此人的气运是常见的市井灰色，但核心处却有一丝不易察觉的亮色，代表着某种生存智慧，而且并无明显的恶意。他刚才出手解围，虽有多管闲事之嫌，却也看得出并非大奸大恶之徒。
“确需一处清净落脚之地，有劳王五哥费心。”沈砚还了一礼，语气平和。
王五眼睛一亮，笑道：“好说好说！几位算是找对人了。往前再走两条巷子，拐角有家‘悦来客舍’，店主是我本家亲戚，价格公道，也清净，正适合几位这样的体面人暂住。”
他顿了顿，压低了声音，像是随口一提，又像是刻意提醒：“不过啊，几位初来平城，有处地方可千万要留心——城西的‘千金赌坊’，那可是平城第一等的是非之地，龙蛇混杂，水深得很，能不沾惹，最好别沾惹。”
千金赌坊！这个名字，与之前从乌尔干口中逼问出的接应点，以及平城这潭深水，瞬间联系了起来。
沈砚目光微动，深深看了王五一眼：“多谢王五哥指点。”