前堂传来吴掌柜刻意拔高的、带着惶恐与讨好意味的寒暄声，以及官差粗粝而不耐烦的呼喝。暗室中，空气凝固。沈炼和两名侍卫如同雕塑般贴在暗门两侧，手握刀柄，呼吸压至几不可闻。钱大有深吸一口气，脸上迅速堆起职业性的谄笑，对张伟点了点头，转身推门而出。
张伟示意宋应星继续监听，自己则将全部注意力集中在延伸的感知上。星图碎片提供的微弱加持，让他能勉强捕捉到前堂模糊的对话片段。
“……官爷，小铺子刚开张，一向奉公守法，不知几位爷大驾光临，有何指教？”钱大有的声音透着恰到好处的紧张。
“少废话！有人举报，你这‘宝异斋’私下贩卖朝廷禁物！什么海外奇珍，怕是夹带了不该有的东西吧！”一个粗豪的官差声音喝道，伴随着货架被粗暴翻动的哗啦声。
“冤枉啊官爷！小店所有货物都有市舶司的关引，绝无违禁！定是同行眼红，恶意中伤！”吴掌柜叫起屈来。
“有没有，搜了才知道！掌柜的，把近三个月的账册拿出来！还有，后堂、库房，全部打开！”另一个阴柔些的声音命令道，此人似乎是个头目。
张伟心中一紧。搜后堂？暗室入口虽隐蔽，但若对方仔细搜查，难保不会发现端倪。尤其炭炉的烟道……
就在此时，钱大有提高了声音，带着哭腔：“官爷！官爷息怒！小本生意，经不起折腾啊！账册在此，您请看！后堂库房杂乱，怕污了官爷的靴子……这点茶敬，不成敬意，给几位爷买杯酒喝，润润嗓子……”接着是银钱碰撞的轻微脆响。
短暂的沉默。那阴柔声音再次响起，语气缓和了些，却带着更深的贪婪：“嗯……账册倒是清楚。不过嘛，举报说得有鼻子有眼，说你们私下买卖‘阴髓铁’、‘雷击木炭’之类的东西……这些东西，可是工部和道录司严管，民间私贩，罪过不小啊。”
果然是冲着这个来的！不是巧合！要么是白莲教女子前脚走，后脚就举报施压；要么就是官差系统里，早有“遮天网”或“蜃楼”的眼线，一直在监控相关物资流动！“宝异斋”近期通过吴掌柜的渠道少量收购过一些稀有矿物做研究，可能被盯上了！
钱大有声音更惶恐了：“阴髓铁？雷击木炭？官爷，这……这从何说起啊！小人连这些是什么模样都不知道！定是有人栽赃！官爷明鉴啊！”他一边喊冤，一边似乎又递上了更多的“茶敬”。
又是一阵窸窸窣窣和银钱声。那阴柔官差似乎掂量了一下分量，哼了一声：“量你也不敢。不过，举报既然到了刑部，总得有个交代。这样吧，账册我们先带回去细查。你们铺子，这几日老实点，随时听候传唤！若再有人举报，可就没这么便宜了！走！”
脚步声和呼喝声远去。吴掌柜和钱大有千恩万谢地将官差送出门外。
暗室中，众人松了口气，但心头沉重。官差上门，虽暂时用钱打发，但等于在头顶悬了一把刀。对方随时可以再来，理由更充分，搜查更彻底。而且，这说明他们的活动已经引起了官方系统中敌对势力的注意。
钱大有擦着汗回到暗室，脸色难看：“陛下，来的是刑部浙江司的差役，带头的是个姓孙的班头，有名的黑心。他们明显是冲着‘阴髓铁’来的，消息走漏得这么快，要么是白莲教那女人干的，要么就是‘遮天网’在刑部有耳朵。咱们这地方，恐怕不能久待了。”
张伟点点头，目光却落在钱大有顺手带回来的、被翻得有些凌乱的账册副本上。“他们拿走了原件？”
“是，不过原件是处理过的，只记录了公开的货物往来，敏感的东西都在臣脑子里和密账上。”钱大有答道。
“他们还会再来。下次，未必是索贿这么简单。”沈炼沉声道，“必须尽快转移，或者……解决掉这个威胁。”
解决掉？暗杀刑部差役？那会引发更大的震荡和搜查。
“或许，可以利用这个孙班头。”张伟眼中闪过一丝冷光，“他贪财，而且显然知道‘阴髓铁’背后牵扯的利益。能不能反过来收买他，让他成为我们在刑部的一只眼睛，甚至……让他去咬‘遮天网’或白莲教？”
钱大有眼睛一亮：“陛下高见！这种胥吏，最是欺软怕硬、见钱眼开。若能抓住他把柄，再许以重利，或可操控。只是需要时间布置，而且风险依旧。”
“我们没有太多时间。”张伟看向宋应星，“木牌研究得如何？”
宋应星一直埋头在桌前，用放大镜和几样小巧的工具仔细检查那枚白莲木牌。闻言抬头，眼中闪烁着兴奋与凝重交织的光芒：“陛下，此物绝非寻常信物！木质是罕见的‘阴沉铁木’，产自岭南深山古墓，阴气极重。雕刻的莲花和符号，并非普通刻痕，内部嵌有极细的、疑似‘阴髓铁’抽成的丝线！这些丝线按照特定纹路排布，构成了一个……一个微型的、类似‘归墟之鼎’能量结构的简化符文阵列！”
他越说越激动：“这木牌不仅是个标记，它很可能是一个‘共鸣器’或者‘定位信标’！持有者靠近特定的‘秽光’能量源（比如‘鼎’，或者他们其他的重要据点）时，木牌可能会产生反应！同时，它也可能被更高的控制节点所感应！白莲教那个女人说‘持此物前往’，恐怕不只是信物那么简单，这本身就是一种身份验证和追踪手段！”
张伟拿起木牌，再次用精神力感知。果然，在宋应星的提示下，他能“看”到木牌内部那微弱却精密的能量脉络，正以极缓慢的频率脉动着，与怀中星图碎片传来的、对紫金山方向的残留感应，有着微弱的呼应！
“能不能仿制？或者……屏蔽它的信号？甚至，篡改它？”张伟问出关键。
宋应星沉吟：“仿制难度极大，材料难寻。屏蔽……或许可以尝试用铅盒加上朱砂、雄黄、还有臣之前调制的特殊涂料，做一个屏蔽匣。但能否完全隔绝那种能量层次的感应，难说。至于篡改……”他盯着木牌内部的丝线纹路，“这些纹路太精细，强行改动可能破坏整体结构，导致失效。除非……能找到这个阵列的能量输入‘节点’，在那里做手脚，或许能欺骗或者干扰它。”
能量输入节点？张伟仔细“观察”木牌内部的脉络，发现所有细微的“阴髓铁”丝线，最终都汇聚向莲花心蕊处的一个极微小、几乎看不见的凹点。那里，似乎有一点点极其黯淡的、污浊的暗金色能量在缓缓流转，像是被封存的一滴“秽光”精华。
“这里？”他指给宋应星看。
宋应星用最细的银针轻轻触碰那个凹点，木牌表面立刻掠过一层微不可查的暗金流光。“就是这里！这很可能是木牌的能量核心，也是它与其他装置共鸣的关键！如果能在这里注入一点……不同的能量，比如星图碎片的力量，会不会污染或者覆盖掉原有的‘秽光’印记，从而改变它的‘身份’？”
这个想法极其大胆。用星图的秩序力量，去污染“秽光”的信标？风险未知，可能成功，也可能直接引爆木牌，或者引来更可怕的关注。
但值得一试。若能成功，他们或许就能制造一个“伪装”的木牌，去赴清凉门之约，甚至借此潜入白莲教内部。
“需要怎么做？”张伟问。
“需要极其精准的控制，将一丝星图能量，像绣花一样注入那个凹点，不能多，不能少，不能触动其他纹路。而且，可能需要多次尝试，找到正确的‘频率’或‘相位’。”宋应星看向张伟，“这对陛下的精神力控制要求极高，而且木牌本身可能产生抵抗……”
张伟看着手中这枚小小的木牌，它既是危机，也可能成为钥匙。距离“归墟之鼎”可能重启，还有不到三个时辰。时间分秒必争。
“开始准备。我需要先恢复一下。”张伟盘膝坐下，闭目调息。虽然疲惫，但星图碎片的力量正在缓慢恢复。
就在宋应星准备工具，钱大有和沈炼低声商议如何对付孙班头时，暗室的通风口处，负责警戒的侍卫忽然再次发出轻微的警示信号！
众人立刻噤声。
这一次，没有官差的喧嚣。只有一阵极其轻微、仿佛羽毛落地的脚步声，在头顶的地板隔层上悄然移动。那脚步声停在暗室入口对应的上方位置，不再动作。
是吴掌柜？还是……不速之客？
沈炼无声无息地挪到暗门后，将耳朵贴在门上。
上方，传来三下极其有节奏的、轻轻的叩击声。两长一短。
这不是约定的暗号！
沈炼看向张伟。张伟摇了摇头，示意不要回应。
叩击声又重复了一遍。依旧无人应答。
短暂的寂静后，一个压得极低的、完全陌生的年轻男子声音，透过地板缝隙，幽幽地传了下来，清晰得令人心悸：
“木牌既收，缘分已定。清凉门之约，恐生变故。‘海上的明月’说，紫金山的‘炉火’将熄未熄，小心‘看火人’反扑。若想见真佛，今夜亥时，乌龙潭边，寒山寺断塔下，过时不候。”
话音落下，脚步声再次响起，迅速远去，消失。
暗室中，一片死寂。
新的约见！时间提前到了今夜亥时！地点换到了更加偏僻荒凉的乌龙潭、寒山寺断塔！而且，对方提到了“紫金山的‘炉火’将熄未熄”——他们知道“归墟之鼎”被干扰了！还警告小心“看火人”反扑！“看火人”是谁？是“蜃楼”在紫金山的守卫？还是……“夜鸮”那样的“守陵人”？
信息量巨大，且真假难辨。是白莲教内部不同的派系？是“蜃楼”的另一条线？还是一个精心设计的、针对他们可能篡改木牌或另有图谋而设下的新陷阱？
张伟感到自己仿佛陷入一张越收越紧的罗网，每一个方向都布满迷雾和可能的尖刺。
他低头看向手中那枚冰凉的白莲木牌，莲花仿佛在无声地冷笑。
清凉门？乌龙潭？
官差？白莲教？“蜃楼”？
木牌？篡改？赴约？
无数线索和抉择在脑海中碰撞。
而距离“归墟之鼎”可能挣脱休眠、紫金山“炉火”重燃的时间，正在滴答作响地迫近。