子时的秦淮河，褪去了白日的喧嚣与夜晚的旖旎，笼罩在一片氤氲水汽与沉寂之中。唯有画舫上零星的红灯笼，像惺忪的睡眼，在墨色水面上投下暧昧而破碎的光影。
夫子庙旁的魁光阁，并非临河主楼，而是一座相对僻静的三层小阁，平日用作存放祭器与典籍。此刻阁门虚掩，内里漆黑一片。
张伟没有带大队人马。他只让沈炼带着两名最精锐的侍卫，潜行至魁光阁附近制高点警戒，自己则换了一身不起眼的青衫，像个寻常文士，独自推门而入。
阁内空旷，积尘的味道混合着旧书纸页和木头朽坏的气息。月光透过窗棂，在地上切割出冰冷的几何光斑。张伟站在底层中央，手按在怀中藏着的短铳（离京前让宋应星紧急改造的防身用品）和令牌上，静静等待。
“客人倒是守时。”一个声音从头顶传来，并非想象中的低沉神秘，反而带着几分江南水磨调的清润，甚至有点……慵懒？
张伟抬头，只见通往二楼的木质楼梯转角阴影处，不知何时倚着一个人。借着微光，能看出是个身量中等的男子，穿着普通的灰布直裰，头戴方巾，脸上似乎覆着一层极薄的纱罩，看不清具体容貌，只露出一双在暗处显得格外明亮的眼睛。
“阁下约我来，不是为了品评月色吧？”张伟开门见山，同时暗自警惕。对方的气息收敛得极好，若非主动出声，他竟未察觉其存在。这身手，绝非寻常江湖客。
“自然。”灰衣人轻笑一声，声音依旧听不出年纪，“白日送上的‘账册’与‘纸条’，可还入眼？”
“账册触目惊心，纸条语焉不详。”张伟盯着他，“‘鬼盐化兵’，‘图谋甚大’，还有孝陵之事……阁下究竟知道多少？又想得到什么？”
灰衣人没有直接回答，而是缓步走下楼梯，动作轻盈。“我知道‘南直隶遮天网’的存在，知道他们用消失的官盐，在海外和西南深山，蓄养私兵、打造军械。我知道他们与朝中某些人、甚至与宫里某些断了根的阉党余孽，藕断丝连。我还知道，他们最近对北边来的‘新动静’很感兴趣，对孝陵的‘老东西’，更感兴趣。”
他每说一句，就走下一级台阶，距离张伟越来越近。沈炼在远处制高点一定绷紧了神经。
“至于我想要的……”灰衣人在离张伟五步远处站定，这个距离很微妙，既在突然发难的范围外，又能清晰对话，“很简单。我看不惯他们吃相太难看，把江南这碗饭都快砸了。也好奇，北边来的这位‘张员外’，有没有本事，把这潭臭水搅动搅动，甚至……换一池清水。”
“你是他们内部的人？”张伟问。
“曾经是，现在不是了。”灰衣人语气平淡，却透着一丝复杂的意味，“一个差点被灭口、侥幸逃脱的……账房先生？或者，你也可以叫我‘孤舟客’。”
账房先生？张伟想起钱大有提到的那套做得极其漂亮的账目体系。如果此人曾是那利益集团核心的“做账高手”，因故反水，那他知道这么多内情就说得通了。
“我如何信你？这可能是另一个引我入局的陷阱。”
“信不信由你。”灰衣人——孤舟客——似乎耸了耸肩，“我可以再给你一条消息，以示诚意。三日后，有一批‘特别’的货，会从龙江船厂的一个废弃旧坞秘密起运，走长江，入海。押运的，不是普通漕帮的人，是见过血、有军阵痕迹的好手。货物表面是生丝和瓷器，夹层里……是精铁和硫磺。”
精铁和硫磺！这是打造兵器的关键原料！结合“鬼盐化兵”，线索串起来了：用私盐巨额利润换取战略物资，秘密运往海外或西南基地，打造武装力量。这已经不是简单的贪腐走私，这是蓄谋割据或造反！
“目的地是哪里？海外何处？西南具体何地？”张伟追问。
“具体地点每次都会变，接头方式隐秘。但这次负责押运的江船把头，叫‘浪里蜈’，是江宁本地人，好赌，尤嗜‘推牌九’，常在城西‘千金坊’后半夜出没。他是外围人物，不知核心，但或许能撬开一条缝。”孤舟客提供了关键突破口，“至于孝陵那铁匣……”
他顿了顿，声音低了一些：“抢走它的人，未必是‘遮天网’的。手法不一样。那伙人……更‘飘’，目的也更难测。你手里的星图碎片，要小心。”
他也知道星图碎片！张伟心中凛然。这个孤舟客，知道得未免太多了！他究竟是什么来头？真的只是一个叛逃的账房？
“你为何帮我？”张伟最后问道。
月光偏移，一缕清辉恰好掠过孤舟客的面纱。那一瞬间，张伟似乎看到面纱下，嘴角勾起一个极淡的、近乎苦涩的弧度。
“或许……我也在找一个答案，一个关于这座城、这个世道，会不会变的答案。”孤舟客的声音轻得像叹息，“‘张员外’，你带来的‘变数’，让我看到了一点……不一样的火光。别让它太快熄了。”
话音落下，他身形一晃，如同融入阴影，刹那间便从楼梯转角消失，只留下空气中一丝极淡的、类似檀香又混合了墨汁的奇特气味。
张伟没有追。对方展现的身法和对情报的掌握，追也无益。他默默记住“浪里蜈”、“千金坊”、“三日后龙江旧坞”这几个关键词。
离开魁光阁，与沈炼汇合。张伟立刻下达一连串指令：让钱大有动用一切非官方渠道，查“浪里蜈”的底细和行踪；令沈炼挑选绝对可靠的锦衣卫好手，秘密监视龙江船厂那个废弃旧坞，记录所有出入人员、车辆、船只特征；同时，加派人手暗中保护宋应星和筹备处，他预感到，随着自己调查的深入，对方可能会从任何薄弱环节反扑。
回到别院，已是后半夜。书房灯还亮着，宋应星竟还没睡，顶着一头乱发，眼睛布满血丝，却兴奋地捧着一叠图纸。
“陛下！您回来了！有眉目了！”宋应星献宝似的摊开图纸，“您上次说的‘高炉’改进设想，臣与找来的一位老铁匠琢磨了，此处用耐火砖拱顶，此处加设蓄热室，鼓风用畜力水排联动，或许能将出铁质量和效率提升三成以上！还有您说的‘标准化’生产，臣画了几种标准螺栓、齿轮的样图……”
看着这位技术狂人沉浸在创造的世界里，对外界的刀光剑影浑然不觉，张伟紧绷的心弦略微松了松。这就是他要保护的火种，要搭建的“网红天团”基石。
“做得不错。”张伟赞许道，“地点找得如何？”
“找到了！就在聚宝门内，原是一处经营不善的书坊连带后院，位置僻静，院落宽敞，后门临着小运河，运送物料方便。价钱也合适，已谈妥，明日便可交割！”宋应星干劲十足。
“好。挂牌低调些，但招募人才的告示，可以悄悄在城南工匠聚集区、还有几个有名的算术、天文爱好者的圈子里流传了。记住，重实学，轻虚文，待遇从优。”张伟指示。他要开始撒网，汇聚散落民间的技术人才。
宋应星领命，又嘀咕着“齿轮传动比还要算算”之类的话，风风火火地走了。
张伟独自坐在书房，将今夜所得信息在脑中梳理。孤舟客的出现，提供了关键突破口，但也带来了更多谜团。此人身份成疑，动机难明，是友是敌，尚需观察。而那抢夺孝陵铁匣的神秘第三方势力，更是如同阴影中的阴影，难以捉摸。
“明，对比魁光阁残留气味与之前感应到的扫描信号特征。”张伟在心中吩咐。
【气味分析：含特殊定香剂与微量化合物质谱，与已知任何势力常用标记不符，无法直接关联。扫描信号特征对比：魁光阁目标与孝陵袭击者能量波动有17%相似性，但差异显着，非同一源可能性较高。】
也就是说，孤舟客和抢铁匣的，很可能不是一伙。这局面真是越来越复杂了。
三天时间。必须在“遮天网”那批重要货船起运前，抓到“浪里蜈”，撬开缺口。同时，筹备处要尽快立起来，开始产出“吸引力”。
就在他凝神规划时，窗外传来极轻微的“嗒”一声，像是小石子落在瓦片上。
沈炼如鬼魅般出现在窗外廊下，低声道：“陛下，刚接到城中暗桩急报。一个时辰前，城西‘千金坊’发生火并，死了三个人。其中一人，经辨认……疑似就是‘浪里蜈’。”
张伟猛地站起。
对方动手这么快？！是孤舟客走漏了风声？还是“遮天网”察觉到了自己对账册的追查，果断清理外围？
“浪里蜈”一死，这条线看似断了。但……
“查！火并的另外两人是谁？起因是什么？‘千金坊’背后是谁的产业？所有细节，一丝不漏！”张伟沉声道。杀人灭口，往往也会留下新的痕迹。对手越是急于抹平线索，破绽可能就越多。
然而，还未等沈炼领命离去，书房门被轻轻叩响，钱大有肥胖的身影挤了进来，脸上没有平日的市侩笑容，只有一种难以置信的惊愕。
“陛、陛下……刚……刚才有个人，丢了一包东西到咱们后门，守门侍卫没追上。”钱大有声音发干，将一个小布包放在书桌上。
布包解开，里面是几块黑乎乎、沉甸甸的金属碎片，还有一小撮灰白色的粉末。
宋应星被张伟紧急叫回，他拿起金属碎片和粉末，仔细看了看，又闻了闻，甚至舔了一下（被张伟赶紧制止），脸色骤然变了。
“陛下！这碎片……是极高品质的百炼钢，但冶炼手法很怪，掺杂了别的东西，韧性极佳！这粉末……是提纯过的硝石！纯度比我见过最好的军硝还要高！”
高质怪钢，高纯硝石……这绝非民间作坊能轻易弄到的东西。联想到“鬼盐化兵”，联想到秘密运输的精铁硫磺……
张伟拿起一块钢片，边缘锋利，断口处隐约能看到细密的、不同于寻常锻造的纹路。这技术的来源，是海外？还是……
“送东西的人，什么模样？”张伟问钱大有。
“天黑没看清，个子不高，丢下东西就跑，身手利落。”钱大有摇头，“但包袱皮……是市面上最常见的粗棉布，江宁本地织造，毫无特征。”
又是一个神秘的“送礼人”。今夜，信息与迷雾接踵而至。
张伟捏着冰凉的钢片，目光仿佛穿透墙壁，望向龙江船厂的方向，望向南方无尽的群山与浩瀚的大海。
一张无形的大网，似乎正在缓缓收紧。而他自己，也在尝试编织另一张网。两张网的碰撞，或许将从三天后的那个废弃船坞开始。
但此刻，他手中这块来历不明的钢片，无声地诉说着：这场博弈的技术层面，可能远比想象的，更加诡异和超前。