“太平洋皇后”号邮轮离开东京湾后，经丰后海道入对马海峡后太平洋的风暴停止了，宁静的黄海似像迎回那归来的游子一般，静静的，甚无此许波浪。
正是傍晚，天海一线间被夕阳染成赤红色。伏在船栏上，打量着那被夕阳染成赤红色的海天，他似乎又看到了甲午年间黄海海战的硝烟，又看到那马吉芬洋员在纽约描述的黄海大海战的惨烈，和水师官兵的勇敢。
“……同时也看到了中国这个虽然没落了的帝国，他还可以有一天，崛起于东方这个地方！”
7年前马吉芬洋员回到美国后在美国报纸上的话语，不时的在管明棠嘴边喃语着。
二十四年前，他去寻找这个答案，自以为找到了。
二十四年后，他却依然迷茫着，他并不认识自己找到这个答案。
二十五年前，年不过十六岁的他，在经县试、府试和省学政院试，成绩一等第一名，考取廪生，可也就是那天，在江边与众友畅谈呢，平生第一次管明棠看到了铁甲洋轮，那江人见惯了的铁甲洋轮，却是让他大吃一惊，原本考中进士然后浪迹官场，或许是管明棠考取廪生后所走常路。
而那让惊的瞠目结舌的铁甲洋轮却让他走了一条他人未想之路，从江边回学政院后他便开始向洋教士学习英语，一年后，当他准备参加留学事物局留学时，留美事物局却行将裁撤，虽然官派留不成，却又私自乘船去了上海，从上海偷上了一艘外洋帆船，以偷渡客的身份，在那美国船上做着苦工去了美国。
在美国，管明棠亲眼见到大发展时期美国的物质文明，在美国的二十四年，为了挣得上学学费，他挖过煤、进过工厂、修过铁路、当过佣人、送过报纸、卖过水果、当过律师、参加过水利工程。
二十四年，曾经不过弱冠的少年变成了中年。二十四年，他一直在寻找着一个答案，从一个少年变成了中年，但这个答案似乎离他依然很远。
船在黄海上行着，管明棠知道明天的这个时候，他二十四年的美国寻解求学生涯是彻底地翻过去了。在美国的二十四年中，他取得了法律、经济博士学位，甚至还取得了哲学、水利工程以及历史三个学位，更有他不堪回首的几度恋情，而现在呢？
他却需要在这片他熟悉的土地上，开始去书写他苦苦寻找答案，但对于未来，他却是如此的迷茫，甚至于二十四年前，他离开时，也未曾有过这般的迷茫。
天气一直非常晴朗，旅途一帆风顺。但是人却无聊孤独。有时管明棠会到船尾去，看那后面翻起的白浪和那似乎越来越远了的海面。总有海鸥追逐大海上的船只，它们的翅膀在太阳的照射下银光闪闪。夜晚时要好一点。
月光下的海面显得格外纯净和辽阔；而没有月光的晚上，在天光的辉映下，海便膨俄一气，深邃而美丽。夜晚，船在青岛外海靠岸时，望着那岸上的灯光，他竟有家乡的错觉，尽管他知道，自己的家乡绝不会有电灯和洋房。
离家已有二十四年了，家乡的人和事都怎么样了，父亲、母亲甚至家中的那过门却未同房的妻子，身体是否安好，是否原谅了他这个不归的不孝子。尤其轮船距离长江口越来越近时，他这种思乡便更加迫切。想起村口那几株大枣树，村边寨旁的那绿荫遮天的老柳树，还被土围和小沟掩盖的旧寨园。
家乡的一切，在过去的二十四年中，一次次的在他的梦中浮现，过去的二十四年中，多少次，在梦中含着泪水苏醒的他，动起回国的念头时，却又被那问题给留了下来。
二十四年了，他终于回来了，船继续前行，长江口已遥遥在望。夕阳又大又圆，浮在海面上，远远近近的海水都被染成红色，海鸥低低地掠过船尾，追逐飞逝的浪花。此情此景，格外令人伤情。他知道家已近在咫尺了，他马上就可以投入那久违的家的那温暖的怀抱了。
夜，已经悄悄降临，不知是因为夕照霞隐褪后的夜色。
船终于靠岸了。管明棠喜冲冲地拎起行李，走出船舱，登上了码头。然而一踏租界街道，他的心马上凉了半截：这里是中国人的土地，却是外国人的地方。为什么会这样？为什么？
他一刻也不愿久留，掉头便又登上了开往安庆的轮船。安庆，阔别24载的安庆，与离开时相比，却更多出了些贫穷与饥饿，街上随处可以看到背井离乡饥民在街边乞讨。他不想再踌躇街头了，索姓躲进屋里。这是一家客栈，虽然设备破旧，但由于它地处偏僻，就不似大街上那般嘈杂喧嚣。他想安静下来，他需要安静，然而，却无法安静下来。
“也许明天可以去拜见一下坐师！也许应该先回家看看！”
想着自己的未来，管明棠对未来生出些憧憬来，可就在这时却又被一阵婴儿的啼声惊醒，辗转反侧怎么也睡不着，干脆到外面去走走。当他步出客栈，却被外面的景况惊呆了。月光下在那低低的屋檐下，横七竖八地躺满了人。
在靠墙角的地方，斜躺着一位衫褴褛的妇人。她半闭着眼睛，蓬松头发，敞着怀，露出一对干瘪的ru房。一个婴儿在她怀里拱动着，不停地啼哭着。那妇人也不去管、不去问，听任那婴儿哭个不停。难道她已经死了吗？
走过去，那妇人睁开了眼睛。她告诉他，她是逃荒到此的，丈夫突然下落不明，身旁却还围着6个儿女，嗷嗷侍哺……给了那妇人一些钱，迈着沉重的步子，缓缓走回房间。心情沉重的管明棠现在是一点睡意也没有了，这就是他阔别二十四载的故土吗？
二十四载的别离，却只让这片故土更加的贫穷，这里的民众更加的饥饿，他寻找了二十四载的答案，却需要在这更破落、更摇摇欲坠地方作出来，但这里能够做出来那张答卷吗？
恭恭敬敬地磕了头，磕罢头，虽然听着吩咐刘能贤站了起来，却不敢抬头，眼睛老是看着地板上，大气不敢出的静候太后询问。
“这个汽车究竟是什么玩意啊！”
坐在凤鸾上的太后清清的问了句。
庚子祸后，经历过八国联军入京，仓惶化妆成民妇一路逃到西安的“惨痛经历后”，慈禧太后算是明白了洋人是惹不起的。她不仅下令大臣要“量中华之物力，结与国之欢心”，西安回到燕京后，而且特别注重与驻燕京的各国公使以及公使夫人搞好关系。
所以慈禧经常在皇宫多次宴请各国公使、军官以及他们的夫人们，近几曰，她在接待那些外交团的各位夫人时，在那宴会上，她常听到那些夫人提到汽车，而夫人们谈论最多的一是上海产的“飞马”汽车，再就是那“燕京至巴黎”的汽车拉力赛。
两个月前，1902年6月5曰，法国、英国、德国、美国的报纸上都刊登了一则在整个欧洲引起极大轰动的挑战书，文中写道。
“今年夏天，有人想从燕京开汽车到巴黎吗？”
史上最伟大的汽车历险！几乎所有的报纸都用了这一词语，而在欧美引起疯狂的，却是这场最伟大的冒险所提供奖金，冠军可以获得——30万两白银。
30万两白银有多少？没关系，九百零九块标准400盎司大条银和小银条照片摆在那，当然也免不了换算成各国货币。
此时距离卡尔?本茨发明三轮“新型汽车”仅仅16年，距离人类历史上第一次汽车运动赛事只有8年。1894年，人类首次汽车赛事在巴黎举行，路程从法国巴黎出发到卢昂结束。
这次历险要从巴黎出发前往燕京，其路程长度相当于巴黎到卢昂的100倍。
6月初，法国驻华公使毕盛在致清政斧外务部的照会中称：巴黎汽车联合会拟自中国燕京至法国巴黎，举行汽车拉力赛，大约于8月中旬自燕京起程，请于中国境内垂情相助。
当然毕盛并不知道，巴黎汽车联合会举办这场比赛，除通过这次行程确立汽车相对于马车的技术优势，并弘扬冒险精神外，最重要的是得到了神秘赞助者的赞助，尽管他们只与赞助者委托律师接触过。
有了法国公使的帮助，这场史上最伟大的汽车拉力赛，便轻易的清政斧的认可，但由于大清国首次破天荒参与汽车拉力赛，其境内路途坎坷，唯恐发生乱子。
清政斧的咨文中特别指出：汽车驶行急速，难以保护周全，其参赛之车以三百辆为定数，在中国境内不论发生何等危险，中国政斧一概不担责任，汽车经过各处，如有伤害中国人民生命财产之处，应由巴黎汽车联合会负责赔偿。
自然的这个要求被一一接受，那位神秘的赞助人，可是提供了八万英镑的赞助。之所以是三百辆，这是在巴黎汽车联合会强烈要求的，在巨额奖金的刺激与冒险精神的鼓舞下，欧美各国的汽车制造商和汽车手们都像疯了一般的报名，仅在法国就有多达27个车手，十三辆汽车参加，而根据各国负责报名的报社统计，除去留给赞助者的十五辆车之外，不过是半个月已经有超过两百二十辆汽车，近六百名车手报名，到启程前往中国时，三百辆汽车，只会多不会少。
而在慈禧问出这番话时，却美国和欧洲的邮轮却已经运来了563辆汽车和1156名车手。
“回太后……回老佛爷！”
或许是因第一次被老佛爷召见，刘能贤显得有些紧张，因此他的说话是很慢，而且断断续续地不能连贯，更何况他真不知道这汽车到底怎么个解释法。
“就是和火车差不多的车，大小跟马车差不多，不用马拉不走铁路的小自动车！”
“哦！”
他的答复并没让慈禧觉得满意，似又想起什么一样，慈禧又问了一句。
“听说，在上海那个什么产业公司的厂子里，也造汽车了！”
这是她听公使夫人们说的，说上海有家公司，甚至还是大清国的百姓办的厂子，也生产了汽车，在上海和南京都能买到，公使夫人们的话和她们的恭维却是让慈禧顿觉脸面一长。
这不宴会后，她寻思着想问下那产业公司来着，就听小李子说产业公司是两江总督刘坤一荐办的，还说那两江总督的侄子刘能贤，现在京里翰林院里任职，着他来问问就知道了。
“回老佛爷话，是产业公司飞马汽车厂，他们造成了些洋车！奴……奴才，还买了一辆，搁在江宁家里！正……正寻思着什么时候把车带进京城来着！”
刘能贤这会才了恢复了些底气，可不是，这满京城里的王爷贝勒大员，有几个有汽车的，他刘能贤却有一辆啊。
他这么一回答，顿时让慈禧来了兴趣。
“那末，那汽车上海真造了？是何人造的！”
“回老佛爷话！”
犹豫着刘能贤那里有半点欺瞒。
“车真是上海造的，连那发动机都是飞马造的，还打着汉字码，造车的那人，想来老佛爷许还有些印像，就是去年两江总督刘大人上折保举的那尽孝捐十万两银子的陈默然，老佛爷还赏了他从三品的顶戴和黄马褂！”
这个答复，却是让老佛爷的脸上笑了起来，对那捐银子表孝心的陈默然，她还真没印象。
“难得他有那份孝心，更难得这分洋人都赞着的本事！”
一见老佛爷脸上绽开了笑，李莲英立即就在一旁弯着腰咐和了起来“老佛爷，没曾想那陈默然不仅有孝心，竟然还有这般让洋人赞着的本事！只是……”
话说着却是变了味来，李莲英心恼啊！那陈默然的名他听过，又办浦东又办铁厂的，花的银子可以千百万，可却没见他给自己送过一纹银子。那盛宣怀虽说肠子里头的花花多，可对自己那礼数却是从不曾少的。
“这造出了汽车，怎的不知道送进宫里，孝敬老佛爷哪！别真是洋人的东西学着学着就忘了那孝心了！”
李莲英这一番前赞后贬的话，只惊的刘能贤背后冒起了汗来，当真是这太监杀人不用刀啊！眼皮微抬那老佛爷的脸色可不就是拉下来了，显是被这该死的太监给说动了心，念起了陈默然忘记孝心的罪来。
心里想为那陈瘸子说道着，可想起伯父曾经的叮嘱。
““天大地大不如老佛爷的权力大！”而老佛爷的权力又有一多半被李莲英“巧妙”地握在了手中！这样的权监能捧之则捧之，能敬则敬之，万万不可能罪之！”
心下动着这个念头，原本张着嘴想要替陈默然说话的刘能贤却是闭上了眼，这么多年倒在李莲英这死太监的手里的人又岂是十个八个，今天他说出这番话来，显是陈瘸子要么是没送银子，要么是没送够银子。
内心里刘能贤还是希望那瘸子还是送了银子，没送够银子还能补回来，可若是没送银子，那可真就是对李公公的大不敬了，这李公公可是个记仇的人，宁罪君子，不罪小人的理却就是在这。
李莲英在旁边，瞧见刘能贤的欲言又止，忍不住心下有些得意，这若大的大清国，谁敢罪了他李莲英。
始终在旁察言观色的李莲英看到脸拉下来不说，心下就乐了起来，那陈默然不知道孝敬了自己，今个就让他连骨头带渣子的全都吐出来，心里这么想着却又在那添油加醋说了下去。
“老佛爷，这人那就是这样，过去有着孝心，可保不齐和那洋人一学着，这孝心学淡了不说，甚至还没了孝心！”
看着老佛爷的脸色却变越难看，李莲英的心里却是露出些阴险的冷笑来，但脸上却依还是那副奴才式笑脸。
低头哈腰站着的刘能贤听着这大总管在那言道着，顿时反应过来了，那瘸子看来真没给这李莲英送银子啊！这分明是想把瘸子往死路上逼！
“陈瘸子！别怪我不帮你，我得先保着自己的顶戴啊！”
替那瘸子可惜着的时候，刘能贤却没忘记在心下又为自己开脱了起来，毕竟这罪不得李大总管可是伯父交待过的。
“年个，那陈默然还是有些孝心的，要不也不会捐银子孝敬太后，可现如今呢？跟着那些个洋人学坏了，孝心淡了！老佛爷，当初您念着他的孝心，赏了他从三品的顶戴、黄马褂，这现如今他孝心淡了，敲打下当臣子的孝心，那也是当臣子的福气不是！”
被李莲英这么一说，慈禧太后脸色变了，她心头是真恨洋人，但洋人厉害，又惹不起，那些个督抚们跟着洋人学的都忤逆了，这一小小的补三品，竟然也学着没了孝心，是得好好的敲打一番这些个当臣子的了。
“小李子，传旨，着两江总督立即将那陈默然捕拿进京，交……”
原本打宁主意不掺和这事的刘能贤一听这旨意，连忙跪了下来。
“老佛爷！抓不得啊！那……那……”
话出口就后悔起来刘能贤连忙在心里寻着原由来，就在李莲英张嘴要说大胆时，刘能贤的一句话，只让李莲英把话生吞了回去。
（未完待续）