辽国有两个势力最大的家族，一个是皇族耶律世家，一个是后族萧家。从耶律阿保机建立契丹国，皇帝无一例外出于耶律家，而皇后则无一例外出于萧家。
纵然如此，契丹国却不是每一个姓萧的都能和后族扯上关系。比如萧山一家，就和高高在上的萧后一族没有任何关系。萧山的父亲是个略有家资的牧民，家里牧着四百多匹马，五千多只羊。而萧山的母亲则是北地汉人。可能正是这个原因，萧山精通契丹话和汉话。
在萧山的记忆里，自家的日子虽然说不上多好，但从来没有缺过吃穿。但自从金兵护步答冈一战击溃了辽国主力军，萧家的日子就开始难过起来。
有一天萧山和父母外出放牧，正好遇上女真人的十人队。父母为了掩护萧山逃跑，惨死在金兵之手。死里逃生的萧山站在辽阔的草原上对天发誓，一定要为父母报仇。
随着女真兵灭亡辽国，不甘被辱的契丹人有一部分跟随名将耶律大石远走西域，在遥远的中亚建立了西辽帝国。有一部分做了女真人的顺民。还有一部分则毅然跨上战马，提起马刀，在重拾祖先荣耀的梦想里和女真人作战。
萧山也组建了一支千余人的义军。他的义军队伍里，有契丹人，有奚人，也有北地汉儿。这样的队伍组成使萧山颇受纯契丹人义军的排挤。萧山在燕山以北立不住脚，就带领队伍翻过长城，来到了燕云之地。
结果萧山的运气极为不好。先是因为抢地盘，被刘义芸一顿痛扁，折了一半人手。后来又撞上了张留孙的汉军，全军被俘。可能是萧山在被俘一战中表现得极为勇猛，惹得张留孙起了怜才之意。
张留孙直接对萧山说道，你降我，我让你当千夫长。你不降，我把你五马分尸。
萧山想都没想，直接就投降了。于是他由一个反抗金兵的义军首领摇身变成了金兵的千夫长。萧山不是死心塌地投降金兵的，他是想学耶律大石，先降后叛。
可是还没等他率领部下反叛，宗翰大军就开始由燕云南下，准备一举灭掉宋朝。萧山当然也别无选择，只能领着千余弟兄跟随大队出发。
说句心里话，萧山对宋朝没有半点好感。在萧山看来，宋朝就像一个富得流油却又无能至极的地主老爷，连唇亡齿寒的道理都不懂，偏偏又没有自知之明，竟然联金灭辽，结果辽国被灭了，宋国的两个皇帝也都被抓到北国放羊了。
但萧山虽然对宋朝没好感，甚至对宋人也没好感。但他却从来没有跟其他汉军千夫长一样，肆意杀戮宋国百姓。因为萧山内心深处，始终保留着一丝做人的底线。
这让萧山颇受其他千户的排挤。只有同样不愿随意杀戮的千户张累成了他的朋友。
张累是北地汉人世家子弟，家族在燕云一带颇有影响力。张累和万户张留孙也有点亲戚关系。张累很狡猾，又会来事儿，虽然每战必后，但他却成了张留孙最喜爱的千户。正是因为张累的说情，萧山才保住了自己千户的位置。
萧山曾经问过张累，“张兄武艺极高，为何每战必后，从来不肯建功立业呢？”
张累嘿嘿一笑，“萧兄何必明知故问？我们只不过都是女真人的奴隶，建功再多，也摆脱不了高级奴隶的身份。战场之上，刀枪无眼。万一张某死在了战场上，我家里的三房妻妾和几个未成年的孩儿就要受罪了。当然，更重要的一点就是，张某虽然不怕杀人，但让我杀那些手无寸铁的妇孺，我还真下不去手。”
可是让萧山和张累吃惊的是，数十万大军一路向南，一路之上，不知杀败了多少义军草寇，但遇到的抵抗却也越来越强。
特别是在真定中山一带，闯先生和张龚的义军合兵一处，竟然挡了大军七天之久，杀伤汉儿军万余人马。大将毕进挺枪跃马，一枪挑了汉军万户赵万利。最后宗翰出动了一个女真万人队，也没有击溃义军。只是把义军重新赶回了抱犊寨。
萧山张累感到最吃惊的地方，并不是义军的悍不畏死，而是这支义军竟然人人披甲。披得不是纸甲，不是棉甲，不是皮甲，而是货真价实的铁甲。
张留孙曾在两人面前骂道，这根本不是义军。闯先生和张龚早就投靠了应天府那个岳蛮子。这都是那个岳蛮子的外围部队。
那是萧山张累第一次听到岳飞的大名。
随着大军到达孟州，兵分三路，萧山张累跟着沙古质渡河南下。本以为跟着一万女真铁骑，纵然捡不到功劳，至少也不会遇到什么危险。谁知道护民军仅仅用两天时间，就击溃了货真价实的一万女真铁骑。三万汉儿军则连逃跑的机会都没有，全部做了护民军俘虏。
如果说女真人让汉儿军心惊胆战，那么击溃女真兵的护民军则让汉儿军魂飞魄散。面对不可一世的背嵬军，汉儿军根本连反抗的念头都不敢有。
三万汉儿军里，三十个千户被岳飞砍了二十八个，三百个百户被岳飞砍了二百四十五个。普通士兵也被砍了五百多人。
萧山张累当时也闭目等死。他们认定岳飞打得是杀将留兵的主意。
但岳飞却没杀他们。当时岳飞用手指着地上的一大片头颅，厉声说道，“你们不要以为我在杀将留兵。我杀得都是该杀之人。凡是残杀过妇孺的杂种，岳某一个也不放过。萧山，张累，知道我为什么不杀你们吗？”
萧山摇了摇头。张累试探着问道，“是因为我们两个从来没有杀过手无寸铁之人吗？”
岳飞点了点头，“不错。军中士兵都说你们二人每战必后。我也派人查过你们的帐篷，确实没有金银珠宝。这说明你们二人还算是个人。岳某不是嗜杀之人。但岳某绝不会让枉死的妇孺死不瞑目。你们二人的良心救了你们。”
死里逃生的萧山张累忽然转了运势。在划分俘虏时，他们被划到了护民军中。而在渡河北上后，他们又成了护民军新编第四师的正副师长。
萧山张累简直有点欣喜若狂。他们早打听清楚了护民军的建制。知道师长乃是护民军的高级军职，仅次于军团长岳飞。如今护民军算上他们这个师，也才有四个师。换句话说，他们如今的地位不但超过了女真军中的万户，甚至已经和宗翰宗望宗辅等人平肩了。
这让心灰意冷的萧山和打定主意在乱世中随波逐流的张累重新点燃了雄心壮志。萧山在辽军中待过，在金军中待过，如今看到了护民军的军威，萧山认为，就是最精锐的金兵铁骑，面对护民军也未必能占到上风。如果能跟着护民军一路向北杀过去，说不定真能为父母报仇雪恨。
作为北地汉人世家，张累从小就学会了立身之道。那就是不和最强者作对。张累加入金兵，是因为他认为金兵天下最强。如今被护民军俘虏，张累又认为，护民军天下最强。所以他已经暗下决心，要抱紧护民军这条大腿了。
张累偷偷地对萧山说道，“萧兄，我们的造化来了。只要我们跟着岳军团长一路打下去，将来我们二人也能成为开国名将。”
萧山瞪大了自己淡蓝色的眼睛，“张兄莫非认为岳军团长有自立之意？我觉得不会。我认为岳军团长不是野心家。你没发现吗？岳军团长极为尊重宗泽大帅，又特别爱护百姓。我不认为他会为了当皇帝而使天下大乱。”
张累嘿嘿一笑。“萧兄看对了岳军团长，却没看清这天下大势。现今这局势还不叫天下大乱吗？乱世出英雄。如今金宋交兵，各地义军蜂起，但我张累断定，将来笑到最后的肯定是岳军团长。不过如果我们二人表现太过差劲，说不定会从师长的位子上往下掉的。我这几天算是看明白了，护民军中，不看资历，只看本事。我们两个不过三十余岁，但在这护民军中已经是老将了。想和这些年青人争位置，我们可要努力啊。”
萧山捏紧了自己的拳头，非常自信地说道，“萧某自问比不上岳军团长，但和其他将军比起来，倒也不会妄自菲薄。张兄，你我二人同心联手，共同把第四师打造成护民军最强的军队。有信心没，张兄？”
张兄依然是漫不在意地嘿嘿一笑，“萧兄是师长，你说什么，我这个副师长当然要听从了。”
萧山张累沟通了一番之后，爆发出了极大的热情。虽然军队一直在赶往孟州，萧山张累却在行军途中就开始了整军。第四师的小军官都是从第一师和骑兵师拔过来的，熟谙护民军练兵之法。在萧山张累的命令之下，小军官把一万汉军白天往死里练。晚上则召开忆苦思甜大会，让苦大仇深的汉儿军在篝火下讲述金军的残暴。
行军七日，第四师练了七日。到了孟州前线时，萧山张累欣慰地发现，不算真正战力，如今第四师看起来竟然有了第一师的风采。
岳飞可不知道萧山张累之所以如此卖力，是因为憧憬起了未来当开国元勋的日子。到了孟州南线大营，岳飞却发现当前最要紧的任务，是要留住准备撤军回太行山的王彦。