一、因祸得福
王忠嗣本名王训，华州郑县（今陕西渭南市华州区）人，丰安军使王海宾之子。
其父王海宾，在盛唐如云的猛将中，算不得有多出彩。
如果一切按正常规律发展，王忠嗣不过子承父业做个边关名将，断无机会登上河西、陇右、朔方、河东四镇节度，防区东西横亘数千里的天梯。
他命运的转折，源于开元二年，陇右的一场恶战。
公元714年（唐开元二年）5月，吐蕃大相坌达延给唐朝宰相写了一封书信。
信中他要求，两国先在河源划定边境线，再订立盟约。
当时，唐蕃两国处在金城公主出嫁后，相对平静的一段时期。
因而，唐庭对坌达延请求，并未给予足够的警惕。
虽然，负责谈判的唐使解琬，因曾担任过朔方大总管对边事极为熟稔。但他上书警告玄宗，“在秦、渭等州屯重兵，以备不时之需”的建议，未能得以实施。
结果当年8月，双方谈判尚在进行之时。
吐蕃军队突然发兵十万进犯临洮（甘肃岷县）、兰（甘肃兰州市）、渭（甘肃陇西县东南）等地，陇右唐军毫无防备，马场中数千匹军马被劫。
《旧唐书·吐蕃传》：其年八月，吐蕃大将坌达延、乞力徐等率众十万寇临洮军，又进寇兰州及渭州之渭源县，掠群牧而去。
10月，初战得胜的坌达延，再携重兵入寇渭源（甘肃渭源县东北）。
惨遭打脸的李隆基暴怒，在长安宫中叫嚣，要征发十万人兵甲，四万匹马，御驾亲征给吐蕃个厉害看看。
在群臣苦劝之下，李隆基总算恢复了理智。
他想起因“滦水谷之败”，被一撸到底的薛讷（薛仁贵长子）还在家里凉快，便大笔一挥，让他白衣之身去陇右抵御吐蕃。
《资治通鉴·唐纪二十七》：“命薛讷白衣摄左羽林将军，为陇右防御使，以右骁卫将军常乐郭知运为副使，与太仆少卿王帅兵击之。”
结果8日后，薛纳部将王晙在武街驿（今甘肃临洮东）大来谷，以700精壮死士夜袭蕃营。
吐蕃军队惊恐之中，自相残杀，死伤万计。
《旧唐书·王晙传》：“晙乃出奇兵七百人，衣之蕃服，夜袭之。贼众大惧，疑有伏兵，自相杀伤，死者万计。”
而后，薛讷又在大来谷外二十里的武阶谷，再败蕃军。
连败之下，坌达延率残部向洮水（甘肃临潭西北）逃窜，薛讷所部唐军在后紧追不舍。
丰安军使王海宾率部昼夜奔袭，在长城堡（在今甘肃临洮境）洮河岸边，堵住了蕃军归路。
无路可退的蕃军，拼死冲击王海宾所部防线，眼看阻击的唐军，就像海潮中的礁石即将被淹没。
此时，王海宾身先士卒，跃马冲入蕃阵连斩数人，稳住了唐军阵脚。
但唐军毕竟以寡敌众，在蕃军连续不断的打击下渐渐不支。搏斗中，王海宾身中数刃力战而亡。
主将战死沙场，让唐军士卒也杀红了眼。他们占据一处高岗，死死扼住吐蕃逃生之路。
随后，薛讷率主力赶到，唐军前后夹击，蕃军在洮水岸边惨败，大量士卒被挤下洮河淹死，洮水为之不流。
此战，唐军斩首一万七千余级，逃散各地被歼的蕃军有数万之多，缴获战马七万五千匹、牛羊十四万头。
武街驿之战，为整个唐朝在陇右地区少有的大胜。唐玄宗在欣喜之余，怜惜为国捐躯的王海宾，特意下诏将其幼子王训接入宫中。
当时，王训只有9岁，入宫拜见玄宗时伏地大哭。
李隆基感慨的说：“这孩子就像霍去病的遗孤啊，等长大了再出将入相吧！”（“此去病孤也，须壮而将之。”）
随即，赐王训名为“忠嗣”，收养在宫中，这一养便是十几年。
二、震慑边关
在王忠嗣成长的过程中，唐玄宗曾数次考教他用兵的方略。平时沉默寡言的王忠嗣，在谈及用兵治军的方略时，却对答如流条理清晰。
这让当时雄心未泯的李隆基起了爱才之意，特意准许他与太子李亨交往，以为日后治国之臂。
以至于，开元十八年（730年）时，信安王李祎出镇河东，上奏要求调王忠嗣为手下。
唐玄宗还曾特意派人告诫，“这小子身怀父仇，打仗不要命。你要小心点，别坏了他的性命。”（“忠嗣敢斗，恐亡之”。）
果不出玄宗所料，王忠嗣出将边关后，确实勇悍异常。
河西节度使萧嵩回朝为相前，王忠嗣对他说道：“我跟随您已有三年，没什么可回报天子的贺礼，请您给我一个出击的机会。”
随后，王忠嗣领数百轻骑杀向吐蕃控制区。
恰逢吐蕃大将在郁标川练兵，部下见吐蕃势大，均想返回。
但王忠嗣不听，“候月乘风，卷旗鞭马”突袭了吐蕃大营，“斩数千人，获羊马万计。”
新任河西节度使杜希望，对这个敢玩命的小将也很感兴趣。
开元二十六年（738年），河西唐军拓展疆域，准备夺取吐蕃军队构筑的新城军镇。
杜希望特意上书玄宗力荐，“忠嗣之材足以辑事，必欲取胜，非其人不可”。
王忠嗣果然不负众望，以轻骑长途奔袭，打了吐蕃守军一个措手不及，轻松将新城军镇夺下。
不甘心失败的蕃军大兵前来，欲复夺新城，众将皆惧想要撤军。（“晨压官军，众寡不敌，师人皆惧焉。”）
只有王忠嗣一面向周边军镇求援，一面整军备战。
当清晨蕃军逼近阵地时，王忠嗣率死士突入敌阵，斩杀数百人，配合从侧翼赶来的援军，大败吐蕃于新城之下。（“乃以所部策马而前，左右驰突，当者无不辟易，出而复合，杀数百人，贼众遂乱，三军翼而击之，吐蕃大败。”）
凭借与吐蕃、突厥交战的累累战功，至天宝四年（745年）时，40岁的王忠嗣已兼任朔方、河东两镇节度使，防区从朔方到云中，绵延长达数千里，塞北胡人无不震慑。
次年正月（746年），皇甫惟明在河、陇战败，王忠嗣代之为河西、陇右节度使。