你要是能让大家觉得你开的这个饭馆能带来好处，他们自然不会反对。可若是只图你自己风光，那就算我替你说话，也挡不住闲言碎语。”
何雨柱听得心里一震，暗暗点头。老太太这话，不是拒绝，而是提醒。他心里那口气松下来，连忙道：“老太太，您放心，我开的饭馆不是光图我自己吃香喝辣的。到时候院里谁要用得着，来我这儿都能照应着。我何雨柱做人，讲的是义气，您知道的。”
老太太看了他一眼，眼神平静，却似乎透过他直直看进心里。那种目光让何雨柱心里发虚，但也逼得他只能咬牙把话说得更实在。
“只要您点个头，我就能顶住那些风声。饭馆的事，我一定能干好，也一定不会让院里的人觉得亏。”
老太太没再多说，只是点了点头，把茶盏放回桌上。
何雨柱心里一下子明白过来，这点头就是态度。虽然没明说要护着自己，但已经够了。有老太太的这层默许，他心里立刻踏实了几分。
走出屋子时，他整个人都轻快不少，连走路都比来时稳健。可心底那股隐隐的不安仍旧存在——他知道，老太太虽然没拦着自己，但易中海也绝不会善罢甘休。接下来要做的，不只是顶住流言蜚语，还得把饭馆真正撑起来，拿出实打实的成绩，让别人闭嘴。
说到真本事，他最有底气的就是厨艺。这些年他在食堂干出来的名声不是白来的，谁要是吃过他做的菜，都得竖大拇指。尤其是刀工和火候，外头那些小馆子想学都学不来。可他也明白，大锅饭和小灶菜完全不是一个路子，开饭馆可不能光靠那一手老本事，还得整出新鲜花样来，让人记住。
这几天他一回到饭馆里，就自己琢磨菜单。店里后厨的案板上，摆满了各种新鲜食材，鸡鸭鱼肉、蔬菜豆腐，还有他特意从市场上寻来的几样少见的调料。他站在锅灶前，手里拿着菜刀，刀背轻轻敲打案板，心里默念着菜品的名字。
“宫保鸡丁、糖醋里脊、红烧肉，这些算是拿手好戏，吃客一听就想点。可光靠这些不行，得有点让人眼前一亮的。”
他把菜刀唰地按下去，切下一块豆腐，雪白的豆腐在刀下被切成均匀的小丁。他满意地点点头，心里暗暗想：“刀工我有，火候我懂，要是能在味道上再做点变化，肯定能压住那些挑嘴的客人。”
就在他琢磨时，后厨的小伙计探头问：“柱哥，这几天您怎么老是一个人待在后厨？饭馆外头的伙计们都问呢，说您是不是又整啥新花样。”
何雨柱笑骂道：“你小子嘴倒快。新花样肯定是要有的，要不然这饭馆凭什么长久？不过话先说好，咱做的是吃食，不是变戏法。菜好不好，得让嘴巴说了算。”
说着，他把豆腐丁放进油锅，轻轻一抖手，热油里立刻滋啦一声，香气随之溢出。火苗映在他脸上，眼神专注而坚定。他心里暗道：“别人可以胡编乱造，可我何雨柱不行，我的名声就是在锅里炒出来的。要是真让人说我糊弄，那就完了。”
等菜一出锅，香气四溢，连前厅的伙计们都忍不住跑了进来。一个年纪小点的学徒眼巴巴地盯着盘子，咽了口口水，小声道：“柱哥，这……能尝一口不？”
何雨柱看着他们那馋相，心里觉得有趣，摆了摆手：“行，尝尝，告诉我实话，好吃不好吃，别跟我客气。”
几个小伙子你一筷子我一筷子，刚入口就瞪大了眼睛，连声说道：“香！真香！外焦里嫩，豆腐都透味儿了，这汁收得也刚好。”
何雨柱听着这话，心里头像打了一针强心剂似的，背脊微微发热。他心想：“这才刚是个开头。我要是能把每一道菜都整得这样，别说院里那些人，外头来的客人也都得服我。”
这时，前厅又传来伙计的喊声：“柱哥，院里的几位街坊来了，说要尝尝你的手艺。”
何雨柱心头一紧，心想这八成是来探底的，尤其是易中海那边刚闹过一出，谁知道这些人是来真心吃饭，还是来挑刺。可转念一想，他眼里闪过一抹锐光：“怕什么？我手里有真东西，他们就算挑刺，也得咽下去。”
他把围裙一系，推开后厨的门，走到前厅。几位街坊已经落座，有的端着茶盏慢悠悠抿着，有的则东张西望，显得有些心不在焉。
“几位，今天算是试菜，我就不收钱了。你们想吃啥，尽管点，我来露一手。”何雨柱笑着开口，心里却暗暗观察每个人的神色。
有人试探性地说道：“那就来个鱼香肉丝吧，听说你这手艺是一绝。”
最开始的时候，他没敢将这个想法说出来。毕竟在那个年代，大家都讲究安稳，讲究分配，谁要是突然冒出个自己做买卖的心思，总免不了被人说成是不安分，甚至还可能引来麻烦。但何雨柱的脾气直爽，他知道自己骨子里那股子不服输的劲儿，终究压不下去。
在院子里，大家时常会聚在一起闲聊。有人羡慕他有手艺，有人则打趣说：“柱子啊，你要真有本事，不如弄个馆子，让我们天天去蹭吃。”这话说着是笑，可在何雨柱心里却像是点了一把火。他开始琢磨起饭店的雏形——该做什么菜？桌椅从哪里弄？钱从哪里来？人手够不够？这一桩桩一件件，像夜里梦里的灯火，点燃着他的心思。
何雨柱是个行动派，一旦认准了事，便不会轻易放下。他先是利用空闲时间，把自己过去学到的各种菜系整理了一遍，写在一本破旧的笔记本上。炒、煎、炖、蒸，南方的清鲜，北方的浓烈，他都一一写下，连同那些调味的小窍门也记得仔仔细细。久而久之，这本笔记本几乎成了他的宝贝，他甚至舍不得让院子里的人随便翻看。