永禄十年（1567年）大隅国的晨雾还没散尽，加治木城就突然升起了岛津家的旗帜。守将肝付兼盛站在城门楼上，看着远处蜿蜒而来的萨摩岛津家的军队，手指攥紧了腰间的佩刀。半个时辰前，他亲手斩下了肝付家派来监军的首级，将城门交给了岛津家伊集院忠栋的使者。
“北乡大人深明大义，”伊集院忠栋翻身下马，皮靴踩过监军的尸体，语气里带着几分刻意的恭维，“主公已许诺，待平定大隅国，便将加治木城及周边全赐给大人，往后于大隅国还需多铎仰仗您。”
肝付兼盛勉强笑了笑，目光却不敢落在那具尸体上。他本是肝付家的旁支，父亲曾跟随肝付兼续多年，可这两年肝付家内耗不断，肝付兼续隐居后肝付良兼年幼，主和派与主战派又天天争吵，如今连军饷都快发不出来了。
岛津家的忍者上个月悄悄来找他时，递上的不仅是金银钱贯，还有肝付良兼身边主和派家臣与岛津家私通的种种密信。他若不从，迟早会被当作主战派的替罪羊而牺牲掉。加治木城的陷落，像一把尖刀插进了大隅国的心脏。
这座城池坐落在萨摩与大隅的交界处，控制着球磨川上游的水路，既是肝付家抵御岛津家东侵的第一道防线，也是连接大隅北部与南部的咽喉。岛津军进城后，伊集院忠栋立刻下令拆除城防工事，将粮草武器搬上船只，顺着球磨川往下游运送。他要赶在肝付良兼反应过来前，彻底切断大隅国南部与北部的联系。
消息传到高山城时，肝付良兼还在和家臣们争论。十六岁的少年坐在主位上，手指紧紧抠着案几的木纹，听着殿内两派的争吵。主和派还在主张向岛津求和，待整顿内部后再图收复。主战派则拍着桌子大喊加治木城丢了就等于丢了大隅国半壁，此时求和便是自取灭亡。
“够了！”肝付良兼猛地一拍案几，茶水溅了满桌，“加治木城是父祖基业，岂能轻易说丢就丢？菱刈大人，立刻点齐一千精兵，随我驰援加治木城！祢寝大人，留镇高山城，若伊东家的那边援军到了，便立刻派人通知我！”
祢寝重长还想再说什么，却看到菱刈隆秋微微摇头，只能不甘的闭上嘴不再言语。肝付良兼抓起墙上的佩刀，冲出殿外，母亲派人送来的护心镜还没来得及戴。他知道，这一战不仅是为了收复城池，更是为了稳住肝付家摇摇欲坠的人心。
可肝付良兼不知道的是，伊集院忠栋早已在其北上途中设好了埋伏。当肝付军走进峡谷时，两侧山坡上突然滚下巨石，紧接着是箭雨和铁炮的轰鸣声。菱刈隆秋大喊着保护家督，率军冲向山坡，却被岛津军的铁炮队成片击倒。
肝付良兼不过十六，看着身边的士卒一个个倒下，鲜血染红了脚下的碎石，耳边全是兵器碰撞和惨叫的声音，整个人都懵了。他从未经历过这样惨烈的战场，更不知道该如何指挥军队突围。
“主公，走！”菱刈隆秋上前死死拉住肝付良兼的胳膊，将他护在一匹马上，“再不走就来不及了！”肝付良兼回头望去，只见士卒被岛津军围在中间。他想回去救人，却被菱刈隆秋死死按住缰绳，只能眼睁睁看着一个又一个士卒倒在血泊里。
夕阳把天空染成了血色，像极了加治木城那面被丢弃的肝付家旗帜。
肝付良兼逃回高山城的那天，大隅国的局势便彻底失控了。
第一个传来倒戈消息的是大弁礼城。守将是菱刈隆秋的弟弟，兄长战败的消息传到城里时，他当即召集家臣，宣布顺应时势归附岛津。这座位于大隅东部的城池一丢，肝付家通往日向相良家的陆路通道就被彻底切断，高山城成了一座独立大隅国南部的孤城。
肝付良兼坐在殿内，手里攥着大弁礼城送来的降书，手指冰凉。伊地知重秀站在一旁，低声道：“主公，现在求和还来得及。岛津家那边说了，只要您愿意交出高山城，他可以保您和家臣的性命，还会给您一块封地养老。说到底，您毕竟是贵久公的外甥。”
“求和？”肝付良兼猛地抬头，眼睛通红，“肝付家的男人可以战死，不能投降！菱刈大人为了保护我身受重伤，你还要我投降吗？”
伊地知重秀叹了口气，没再说话。他自然知道肝付良兼的骨气，可骨气在绝对的实力面前，根本不堪一击。
果然没过多久，第二个坏消息便传来了，位于日向国边境的栉间城也倒戈了。守将市来家利本是伊东义佑的旁支，当年伊东家和肝付家联络时，市来家利被派来驻守栉间城，负责两家之间的联络。
可现在，市来家利不仅投降了岛津家，还把伊东家在日向南部的布防图献给了伊集院忠栋。“主公，伊东家的援军……怕是来不了了。”祢寝重长颤抖着禀报，“市来家利投降后，岛津军已经占领了栉间城，也就堵住了伊东家进入大隅的通道。”
肝付良兼瘫坐在椅子上，只觉得浑身力气都被抽干了。他想起父亲肝付兼续曾对他说的话，大隅国就像一棵大树，只要根还在，就算风吹雨打也倒不了。可现在，这棵大树的根，正在被一场突如其来的雪崩彻底掩埋。
高山城开始逃亡现象，家臣也都在偷偷收拾行李。肝付良兼站在城上，看着往日的炊烟一点点减少，心里像被针扎一样疼。大隅的山啊，永远不会倒；肝付的血啊，永远不会冷。可现在，大隅的山还在，肝付的血，却快要冷了。
当肝付家的求援信送到伊东义佑手里时，他刚从初栗山回来。作为相良义阳的岳父，他率三百骑兵支援初栗合战，刚帮着相良义阳和阿苏惟将打败新纳忠元，还没来得及休整，就接到了栉间城守将市来家利的急报。
“岛津军猛攻大隅，肝付家危在旦夕”。
“快！备马！”伊东义佑猛地站起来，盔甲都没来得及换，就率队冲出了都于郡城。他知道日向西部栉间城的重要性，那不仅是肝付家与本家的联络所在，也是伊东家抵御岛津北侵的门户。
若栉间城出事，岛津军下一步进攻日向国的时候，伊东家就会直面岛津家全部的军事压力。伊东义佑在日向国的山道上疾驰，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。他的内心焦急如焚，伊东家此前和肝付家是多年盟友，现在肝付家有难，他于公于私都不能坐视不管。
可伊东义佑还是来晚了，当伊东军赶到栉间城附近时，远远就看到城头升起了岛津家的旗帜。市来家利站在城楼上，对着伊东义佑大喊：“家督，识时务者为俊杰！岛津家已经统一萨摩，很快就要平定大隅和日向，您还是早点看清局势吧！”
“叛徒！”伊东义佑气得浑身发抖，随即便准备下令攻城，可栉间城地势险要，伊东军又只有百余骑兵跟上来，根本就是攻不下来的局面。围了半个时辰，伊东军反而损失十数人，却连城墙都没摸到。
“主公，不能再打了！”家臣拉住伊东义佑的缰绳，“岛津军很快就会赶到，我们再不走，就会被包围了！”伊东义佑看着栉间城上面的旗帜，咬了咬牙，只能下令撤退。他知道，现在靠自己的力量，根本救不了肝付家，唯一的希望，就是向丰后国的大友家求援。
回到都于郡城的当天晚上，伊东义佑便派出侄子伊东佑安，带着自己的亲笔信，连夜赶往丰后国府内城，求见大友义镇。
“告诉义镇公，”伊东义佑握着侄子伊东佑安的手，眼神里满是恳求，“若他能出兵救肝付家，伊东家愿意归附大友家。若肝付家亡了，下一个就是我伊东家，再下一个，就是他大友家！岛津家的野心，绝不止于南九州三国！”
侄子伊东佑安点点头，接过书信，翻身上马，消失在夜色里。伊东义佑站在城楼上，看着侄子的身影远去，心里默默祈祷。大友家是九州霸主，只要大友义镇愿意出兵，一切都会好起来的。岛津家就算再强，也不敢同时对抗九州诸多势力。
可伊东义佑不知道的是，此时的大友义镇，正面临着比救援肝付家更棘手的麻烦。
伊东佑安抵达府内城时，大友义镇正在和家臣召开紧急会议。议事厅里气氛凝重，墙上挂着的四国地图上，伊予国的位置被画了一个红圈，筑前国的位置则插着几面黑色的小旗。
“伊予国攻略必须暂停了。”大友义镇揉了揉太阳穴，语气里带着几分疲惫，“三好家已经把重心放回四国，他们派了一万大军驻守讃岐国，我们再打下去，除了陷入持久战外，还可能引起三好家的干预。”
“可伊予国已经打了这许多时间，投入了那么多兵力和粮草，现在暂停，岂不是前功尽弃？”家臣吉冈长增盘算了之后，忍不住开口委婉劝谏道。
“前功尽弃总比全军覆没好。”大友义镇叹了口气，“而且筑前国那边也不太平，秋月种实那混账，自从上次叛乱被平定后，就一直蠢蠢欲动，最近又在联络筑紫广门，想要再次举兵。若我们把兵力继续调到伊予国，筑前国就会再度空虚，到时候毛利家再做文章，我们就会腹背受敌。”
就在这时，侍卫进来禀报：“主公，伊东家使者伊东佑安求见，说有紧急军情。”
大友义镇愣了一下，随即挥手道：“让他进来。”
伊东佑安走进议事厅，扑通一声跪下，双手高举书信：“大人，求您救救肝付家！救救伊东家！岛津军如今已经攻占大隅国大半领土，与我日向连接的栉间城也被其攻占，若您不出兵，肝付家就完了！我家主公说了，只要您愿意出兵，伊东家愿意永远归附大友家！”
大友义镇接过书信，快速浏览了一遍，然后递给身边的田原亲贤：“怎么看？”
田原亲贤看完书信，沉吟道：“主公，救肝付家，就等于和岛津家彻底撕破脸。现在我们要应对伊予国的战事、筑前国的秋月种实，还有一旁虎视眈眈的毛利家，若再加上一个南九州的岛津家，根本吃不消。而且龙造寺家最近也有些异动，他们在肥前国不断扩充军备，显然是想趁我们无暇顾及的时候，发展更多的势力。”
“可若是不救，肝付家就会被岛津家吞并，甚至之后会趁势攻取日向伊东家。到时候岛津家控制了大隅和日向，就会直接威胁到我们的丰后。”一直沉默着的臼杵鉴速开口反驳道，“唇亡齿寒的道理，田原大人不会不懂吧？”
大友义镇沉默了，他当然懂唇亡齿寒的道理，可战国时代，没有永远的盟友，只有永远的利益。救肝付家需要投入至少五千兵力，还要承担和岛津家开战的风险，而现在大友家的兵力，根本不足以支撑再开一条战线作战。
“伊东家的小子，”大友义镇看向伊东佑安，语气平静却带着不容置疑的决绝，“先回去告诉义佑公，大友家目前兵力紧张，暂时无法出兵。但我会派人去和岛津家谈判交涉，尽量保全肝付家的。”
伊东佑安愣住了，他不敢相信自己的耳朵：“大人，您不能见死不救啊！若肝付家亡了，伊东家就完了，如此一来，下一个就是您大友家啊！”
“这是我的决定。”大友义镇闭上眼睛，不再看他，“侍卫，送使者出去。”
伊东佑安被侍卫架出去时，还在大喊着“大人，您会后悔的”，可议事厅里的人，谁也没有再看他一眼。
会议继续进行，田原亲贤看着大友义镇，低声道：“主公，或许我们可以通过阿苏宫司，向岛津家传递一个信号。只要他们不进攻伊东家，我们可以承认他们对大隅国的统治。这样既能避免和岛津家开战，也能暂时稳住伊东家的现状。”
大友义镇睁开眼睛，看了一眼沉默的臼杵鉴速和吉弘监理，随后点了点头：“就这么办。你立刻给阿苏宫司写信，让他转告岛津义久，大友家愿意和岛津家签订和平协议，承诺互不侵犯。”
田原亲贤躬身领命，心里却清楚，这个决定，意味着肝付家彻底被抛弃了。在大友家的九州棋局里，肝付家本来就是一颗随时可以牺牲的棋子，为了保全大友家的霸权，只能被丢进棋盘的角落，任其自生自灭。
阿苏惟将接到大友义镇的书信时，正在岩屋城的书房里看着九州地图。信上的内容很简单：“大友家可承认岛津对大隅之统治，望与岛津维持和平，共守九州秩序。”他看完之后放下书信，心里五味杂陈。
大隅国是肝付家的根，可现在，这根，就要被大友家和岛津家联手斩断了。