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雷多安话音刚落，原本刚刚安静下来的大厅瞬间再次沸腾起来。众人仿佛找到了新的兴奋点，纷纷放下酒杯，拍着桌子，吹着口哨，大声地起哄、调侃，欢快而粗野的笑骂声几乎要掀翻屋顶。
他们充满活力的、略显粗鲁的欢快声音，混杂着麦酒的香气，顺着木窗的缝隙飘荡到外面清冷的夜色里。此刻，这座边境哨站的营房，窗户里透出昏黄而温暖的烛火，在这片寂静的山林背景下，看上去格外的温馨……
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第二日一大早，天色刚蒙蒙亮，巡境队营地不远处那座扼守要道的边境哨站，便如同一个苏醒的巨人，开始了一天的喧嚣。
木质栅栏内外，早已是人声鼎沸，车马辚辚。随着南境伦巴第战事的彻底平息，近日来北上的商队数量明显增多，规模也远胜从前。
长长的骡马队伍满载着用油布覆盖的货物，蜿蜒在哨站前的空地上，等待着通关检查。
空气中弥漫着牲畜身上散发出来的独特气味和搅起的尘土，以及从货物缝隙中飘散出的、属于南方的独特气息——浓郁的香料味道，以及偶尔传来的、瓷器轻轻碰撞的脆响。这些都是北方勋贵和富商们翘首以盼的紧俏南货，其数量和种类都比战前丰富了许多。
哨塔上值守的士兵扶着长矛，睡眼惺忪却又不得不打起精神，盯着下方黑压压的人群。负责核对文书、征收关税的吏员嗓子已经有些沙哑，面前简陋的木桌上，堆放着一摞摞羊皮纸文件和叮当作响的钱箱。
人流的急剧增多，固然带来了可观的关税收入，但也让驻守在一旁营地里的巡境队的任务变得越发繁重和棘手。
利益的诱惑下，总有人铤而走险。不少资本不厚、或是意图获取更高利润的小商贩，不再老老实实地通过官方哨站缴纳过境税，而是像狡猾的狐狸一样，雇佣熟悉地形的本地向导，钻巡境队防卫的空子，从那些偏远、难以监控的山口和密林小径偷摸入境，潜入威尔斯省。
他们像渗入沙地的水流，避开主要道路，将手里的货物一路悄无声息地运往北方，以逃避那笔不小的税款，赚取更多的钱财。这无疑是对威尔斯领地权威的挑战。
驻地一楼大厅旁那间狭窄的公事房里，仅有一扇小窗透进微弱的晨光，雷多安不得不依旧点着一盏牛油蜡烛。
跳动的昏黄火苗下，他的双眼锐利如鹰，正死死盯着摊在粗糙木桌上的羊皮地图。粗壮的手指沿着上面蜿蜒曲折的边境线缓缓移动，最终重重地点在一处标记为“野兔径”的山口位置。
此前，他多次带着手下弟兄们出击，也确实逮住过不少试图偷偷入境的家伙，收缴了他们的货物，关上几天杀杀威风后，大多也就放了。毕竟，严格说起来，这些人也算不上什么十恶不赦的匪徒。
然而，这种小惩大诫似乎并未起到多大作用。随着南北商贸的再次繁荣，对利润的贪婪追求如同野草般烧不尽，让越来越多的人选择铤而走险。这不但极大地增加了巡境队的负担，没日没夜地疲于奔命，更是一种赤裸裸的挑衅。
“一群不见棺材不掉泪的杂碎！”雷多安低声咒骂了一句，指尖在那处位置来回摩擦，仿佛要将地图戳穿。
今日，他不打算再被动等待了。他点了三个小队最机灵、最能吃苦的士兵，准备亲自带队，前往“野兔径”附近那片他早已烂熟于心的山林里蹲点。他要在那些自以为聪明的家伙最松懈的时候，如同捕猎的豹子般猛然扑出，给他们一个终身难忘的教训！对于他和他手下这群由“前山匪”转正的巡境队员来说，抓捕这些鬼鬼祟祟的家伙，并不算什么难事。
雷多安心里清楚，若长此以往放任不管，这股歪风只会愈演愈烈。今天是小商小贩，明天就可能是成规模的“走私”团伙。这不仅会形成一股目无法纪的坏风气，更会让威尔斯省平白损失一笔不小的税收——这些钱，可是用来养兵、筑路、维持领地运转的命脉。
他这位巡境队长，拿着领主发的饷银，肩负着守护边境、保障税收的责任，若是眼睁睁看着这些蛀虫肆意妄为而无所作为，那他将难辞其咎，也对不起亚特对他的信任。
“哼，真当我是吃干饭的？”他冷哼一声，猛地直起身，烛光在他饱经风霜的脸上投下坚毅的阴影。“这次，非得打断他们几根骨头，让这群杂碎长长记性不可！”
他抓起靠在墙边的长剑，挎在腰上，大步流星地走出公事房，对着外面早已集结完毕、肃立等待的三个小队士兵，发出了粗犷而简短的命令：
“出发！都给我打起精神来！今天，我们要去‘野兔径’抓老鼠！”
随着雷多安那声粗粝如砂石摩擦的号令落下，早已摩拳擦掌、等待多时的巡境队老伙计们顿时发出一阵压抑着的、如同野狼般的低吼应和。
旋即，一行人利落地翻身上马，动作里带着娴熟与草莽的彪悍。马鞍旁挂着足够支撑数日的干粮袋和皮质水囊，随着战马不安的踏步轻轻晃荡。
这近三十人的队伍，如同一条被拉长的毒蛇，依次离开了略显喧嚣的驻地。马蹄踏起细小的尘土，朝着西边那片连绵起伏、林木茂密的山岭快速行去。晨光将他们的身影拉长，投在土路上，带着一股肃杀的气息。
此次队伍中，多了一个格外醒目的年轻身影——雷多安的儿子，军法官马修。这个骨子里流淌着战斗血液、向来渴望在战场上证明自己的年轻人，自然不会错过这次“抓捕猎物”的机会。他骑着战马紧跟在父亲侧后方，目光锐利地扫视着前方的道路和两侧的山林，右手紧紧握住缰绳，神情既有着军法官的严厉，也带着一丝出猎前的兴奋。
没过多久，当这一行人的身影最终消失在通往西边山林的蜿蜒小径，被浓密的树荫彻底吞没时，驻地旁边那座边境哨站，开始变得更加忙碌和喧闹起来。等待通关的商队排得更长，吏员的吆喝声、骡马的嘶鸣声、车轮的嘎吱声混杂在一起，预示着这又将是一个关税收入丰厚的一天。
而山林深处，一场针对非法越境的“狩猎”，已经悄然展开……
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“携带的什么货物？”
哨站关卡处，一名面色严肃的吏员头也不抬，用鹅毛笔敲着摊开的羊皮纸账簿，例行公事地盘问着一个刚走上前来的、穿着色彩鲜艳的普罗旺斯式华服、身材略显臃肿的商人。
这个商人脸上堆着职业化的笑容，礼貌地朝税吏躬身行了一礼，声音圆滑：“尊敬的大人，我们是从普罗旺斯来的小商队，携带的都是一些寻常货物。”
随即，他语速平稳地报上清单，“主要有：上等的阿尔勒海盐，二十袋；普罗旺斯橄榄油，十大桶；尼姆产的羊毛织物，五十匹；还有一些南方的香料，胡椒和肉桂，共计五箱；另外就是些零散的蜜饯和普罗旺斯草药。哦，对了，还有十桶不错的朗格多克葡萄酒和五车用于建筑的石材。”
吏员听完，不动声色地朝旁边待命的同僚和两名士兵使了个眼色。那几人会意，立刻走向商队停靠的马车，开始逐一掀开油布，核对货物种类并清点数量。
趁着这个间隙，商人上前两步，然后大大方方地和吏员闲聊了起来，试图拉近关系。
“这位大人，最近道上都在传，说勃艮第公国的大军已经完全撤退了，不知是真是假？”商人看似随意地问道，眼神却留意着吏员的反应。
吏员抬起眼皮瞥了他一眼，一边在账簿上记录着什么，一边用公事公办的口气回答道：“确实撤了。仗打完了，路也就通了。不然，你身后也不会有这么多排队等着过境的商旅。”他的语气平淡，听不出太多情绪。
“那是，那是，”商人连忙附和，“和平才是生财之道啊。希望以后这条路能一直这么太平，大家都能安安稳稳地做生意。”他呵呵笑着，话语中充满了对持续和平的期盼。
不一会儿，前去查验货物的吏员同僚走了回来，低声在负责记录的吏员耳边说了几句，确认货物种类和数量与申报基本相符。
吏员点了点头，不再多言，迅速在过境文书上写下了应交的过境税额，然后拿起桌角的铜质印章，蘸了印泥，用力盖在文书上，随后将文书递给商人过目。
然而，这个臃肿的商人只是随意地扫了一眼税额总数，脸上笑容不变，便从腰间解下一个沉甸甸的钱袋，利落地数出相应的钱币，推到吏员面前。同时，他的手指看似无意地在钱堆上多留下了一枚亮闪闪的银币，声音压低了些，带着讨好：“一点小意思，不成敬意。以后还请大人多多关照……”