顾霄轻轻握住她的手，语气温柔而坚定：“等咱们在省城落稳脚，就把娘和舅舅接过来。”
聂芊芊点点头，深吸一口气，将心头翻涌的离愁悄然压下。不过短短数月的分别，实在没必要太过伤感。
她重新掀开马车帘子向外望去，路边的田垄、陌生的村落、枝头雀跃的飞鸟，皆是从未见过的新鲜景致，让人满心期待。
省城，想来会是个十分有意思的地方。
从福林县到省城不过两日路程，当晚他们在中途客栈歇脚。
张馆长与蒋波涛此前虽有交情却不算熟络，此次因聂芊芊同行，倒渐渐聊得投机。
蒋波涛走南闯北见多识广，张馆长行医多年也游历过不少地方，聊着聊着便谈及此行目的：“此次是带千大夫来，为省城一位重要夫人诊病。”
话一出口，张馆长猛然一愣，他嘴上说着千大夫，可千大夫根本没有跟着来呀！
他连忙轻咳两声掩饰尴尬：“咳，千大夫性子清冷孤傲，不喜与人同行，已经提前一步去省城了。”
说罢，还心虚地瞥了聂芊芊和蒋波涛一眼，生怕被戳破。
蒋波涛何等通透，早已看破其中关节，却默契地笑着转了话题，并未点破。
晚饭后，张馆长拉着聂芊芊：“方才可吓死我了，‘千大夫’三个字脱口而出才发现不妥！”
聂芊芊抿唇笑道：“没事的，馆长，蒋老爷此人心细如尘，他是从上次抗疫的时候便已经知道我就是千大夫了，你在他面前无需刻意遮掩。”
张馆长顿时吹胡子瞪眼，急得直跺脚：“这这这，你不早说，我方才还那样掩饰，在他眼里岂不是如小丑一般！”
聂芊芊被他窘迫的模样逗得忍俊不禁，最后笑得直捂肚子，连日来的离愁也冲淡了不少。
一路上有这样的小插曲调剂，倒也不觉得枯燥。
两日后，一行人终于抵达省城，恰逢中午最热闹的时候。
省城的城墙高大巍峨，青砖黛瓦间透着威严，值守的侍卫个个神色肃穆、戒备森严，每一个进出城门的人都要接受仔细盘查，光是排队等候便耗去了不少时辰。
聂芊芊等人坐在温暖的马车里，倒不觉得特别寒冷，可街边不少步行或搭乘牛车而来的百姓，在凛冽寒风中冻了足有半个多时辰，个个冷得直打哆嗦，不住地哈气、搓手，互相依偎着取暖。
正排队等候时，聂芊芊瞥见城墙另一侧的小门处，一行装饰考究的马车正缓缓驶去。
车夫只亮出一块令牌，车里的人未曾露面分毫，值守的士兵便立刻满脸恭敬地放行，还连连作揖鞠躬，与这边神色威严、不苟言笑的守城兵形成了鲜明对比。
蒋文轩看得心头不忿，嘟囔道：“哎，他们怎么不用排队就能进？莫不是私下使了银子？咱们也多拿些银子打点便是，天寒地冻的，在这里排队等着实在遭罪！”
蒋波涛白了他一眼，沉声道：“把你那浮躁性子收一收！这里是省城，不是福林县。街上随便掉下块牌子，砸到的都可能是有头有脸的人物。你以为在这里，银子就能通吃？谁家没有银子？有银子，未必有这般体面！”
蒋文轩张大了嘴，脸上满是错愕，这还是他头一次发现，银子竟也有不好使的时候。
在福林县，他家有钱有面，做什么都顺风顺水，从未受过这般待遇，没承想来省城的第一天，便真切见识到了身份与权势的差距。
蒋波涛轻叹口气，目光扫过那渐行渐远的马车，缓缓道：“那户人家的身份定然不一般，要么是世代簪缨的世家大族，族中多有官身，在省城中根基深厚、地位尊崇；要么便是盘桓省城多年的大乡绅或巨贾商户，虽无官身，背后却早已关系错综复杂、势力庞大。像咱们这样从县城出来的小门小户商户，哪里能有这般特权。”
他借着这个机会，又对蒋文轩谆谆教诲：“这便是我平日里总催着你读书考功名的缘故。咱家生意做得再大，也比不过那些世代扎根省城的商户家族家大业大，更别说与那些世代为官、权势滔天的人家相比，简直是天壤之别。唯有读书科举，方能求得正途，挣得真正的体面与权势。”
蒋文轩低下头，小声嘟囔：“可我实在不喜欢读书。”
蒋波涛眉头一皱，瞪眼道：“喜欢？在这世道，喜欢能当饭吃吗？你一句不喜欢，守城兵便能让你率先进城？你若能考得功名、挣得官身，这份荣光与庇护能绵延子孙后代，这才是关乎家族兴衰的大事！在这些要紧事面前，个人的喜好又算得了什么？”
聂芊芊坐在一旁，并未插话。
她心里清楚，很多现代的思维与想法，放到这个时代都格格不入，抛开时代背景空谈道理，本就是不切实际的。
在这个年月，一个家族想要兴盛鼎盛、手握权势地位，科举之路确实是最稳妥、最被认可的选择。
她不禁转头看向身侧的顾霄——他天资聪颖、才华横溢，本可凭借科举之路平步青云，此前却对功名权势分外排斥，她知道定然是有些不可为外人道的缘由，可也足以看出他的心境。
顾霄无论将来站在何种高度，骨子里终究是个淡泊名利、不慕荣华的人。
等了许久，终于进了城，聂芊芊彻底被省城的繁华景象吸引。
福林县不过只有十字街、东西两市几条街道，可省城却大得惊人，光是宽阔平坦的主干道就有七八条，两旁的店铺鳞次栉比、朱门粉壁，飞檐翘角下悬挂着鎏金匾额，比县城繁华热闹了不止一个档次。
聂芊芊是从现代而来，若论起声光电的璀璨、高楼林立的壮阔，这古代的省城自然远远不及。
可这里的繁华，却带着一种格外鲜活的生命力。
沿街小贩的叫卖声此起彼伏，酒楼茶肆里的谈笑声、说书人的惊堂木声、孩童的嬉闹声交织在一起，汇成最热闹的喧嚣。
车马粼粼、人潮涌动，衣襟摩擦的窸窣声、马蹄踏过青石板的笃笃声，处处都透着浓郁到化不开的烟火气。
她扒着车窗帘子，满眼都是新鲜。
路边有挑着担子卖胭脂水粉的小贩，瓷盒上绘着精致的缠枝莲纹。
有挂着“书坊”牌匾的铺子，门口堆着的话本、诗集像小山一般，封面上的插画栩栩如生。
还有推着小车卖糖画的师傅，手起勺落间，融化的糖稀在青石板上蜿蜒流淌，转眼便画出一只活灵活现的兔子，引得周遭孩童围着拍手叫好。
街上人声鼎沸、叫卖声此起彼伏，热闹得令人应接不暇。
行人的穿着打扮，也与福林县截然不同。
福林县的百姓大多身着青、灰、蓝三色的粗布短打，唯有乡绅富商才穿得起丝绸长衫；可在省城，即便是寻常百姓，也多穿细棉布缝制的衣裳，颜色鲜亮了许多，淡粉、浅绿、月白等雅致颜色随处可见。
更有显贵的身着绫罗绸缎，腰间系着玉带，头戴镶玉冠帽，连随身侍从的衣裳都绣着精致暗纹，十分讲究。
蒋文轩默默地摸摸自己的金钗，感觉对比着这里百姓的打扮，他的金钗显得格外庸俗。
顾霄坐在一旁，满眼笑意地看着她雀跃的模样，像看着一只终于飞出笼子的小鸟，对周遭一切都充满了好奇。
他暗暗想着，以聂芊芊这般喜爱热闹的性子，若是将来去了京城，怕是会更加欢喜。