聂文业的指尖已触到柔儿衣襟的盘扣，脑中的燥热仍在翻腾，几乎要冲垮最后的理智。
“聂郎……聂郎……”柔儿的呼唤愈发轻柔，带着难以抑制的颤抖，脸颊酡红如醉，眼神迷离得没了焦点。
这声带着怯懦与依赖的“聂郎”，像一盆冷水骤然浇在聂文业头顶。
他猛地僵住动作，指尖的触感陌生而刺人——眼前的人，不是他心心念念的芊芊，而是对他一片痴心的柔儿。
理智瞬间回笼，他猛地抽回手，压下身体的异样，仓促地坐回对面的凳子上，胸口仍在剧烈起伏。
柔儿早已迷离，小脸烧得滚烫，见他突然退开，才恍然回过神来，羞得用手帕紧紧掩住面庞，连耳根都红透了，呼吸依旧带着急促的温热。
聂文业垂眸看着自己的手，指尖仿佛还残留着不该有的触感。
他心里藏着一个不能宣之于口的秘密，一个有悖人伦的执念，不知从何时起，他的堂妹聂芊芊，早已悄悄住进了他心底。
这念头并非一朝一夕滋生。自小一同长大，聂芊芊出落得愈发清丽动人，眉眼间的脱俗，让他一眼便再也挪不开。
他深知这份心思有违纲常，只能拼命压抑，刻意疏远，连多余的目光都不敢给予，生怕一步踏错，毁了自己，也毁了一切。
可后来，聂芊芊竟嫁给了一无是处的残废。大婚那日，聂老太太暗中给两人下了药，他在门外站了许久，屋内隐约传来的动静，像针一样扎在他心上，让他嫉妒得发狂。
他多希望，在芊芊身边的人是自己。
这份绝望让他愈发远离家里，埋首书院苦读，对聂芊芊不闻不问。
旁人只当他对妹妹冷淡，却不知他是在用这种方式，逃避心底那汹涌的、不敢触碰的情愫。
柔儿的呼吸渐渐平稳，放下手帕，眼底仍带着未散的春光，看向聂文业的目光满是依恋：“聂郎……”
聂文业抬眸，语气已恢复了几分平静，带着一丝歉意：“方才是我失礼了。情到深处，一时失了分寸。”
他顿了顿，“但柔儿，你我尚未成婚，我断然不会做逾越之举，毁了你的名节。再耐心等等，待我秋闱高中，定风风光光娶你过门，咱们的好日子还在后头。”
柔儿闻言，心中瞬间涌起满满的感动。
她就知道，聂郎是谦谦君子。
若是旁人，怕是早已趁人之危，可他却守住了礼仪规矩，处处为她着想。
她也渐渐清醒，想起方才的失态，脸颊更红，自己还是未出阁的姑娘，与他唇舌相触、肌肤相亲，已然逾矩，方才竟还生出那般羞人的念头，实在是太过孟浪了。
她微微低头，声音细若蚊蚋：“聂郎……是我失态了。”
聂文业语气温软：“方才不过是情到浓处，是我先有了逾矩的动作，并非你的过错。柔儿，你不必放在心上。”
这话让柔儿心中一片熨帖，眼底的羞怯渐渐褪去，只剩下对聂文业的满心爱慕。
她何其有幸，能遇到这般体贴入微、守礼自持的男子。
两人用完饭，聂文业开口道：“柔儿，我该回书院了。近期省城流传出一批科考秘籍，据说看了便能顺利中举。我虽未购置，但同窗有买的，我打算向他借来瞧瞧，或许能有所裨益。”
柔儿立刻蹙眉：“聂郎怎好向人借？多少银子，我给你买便是。”
聂文业面露难色：“需五十两银子。柔儿，你先前给我的资助已然够多，这秘籍价格太过昂贵，我向同窗借来便是，无非是说几句软话、低个头而已，不必再为我破费。”
“那可不行！”柔儿连忙打断他，语气坚定，“聂郎你如天上朗月般清雅，怎可低头求人？不过五十两银子罢了，明日我便让小点送过去。”
小点是她的贴身丫鬟，也是全家上下唯一知晓她与聂文业私情的人。
聂文业故作推辞：“柔儿，我真的不能再要了，你对我已然太厚。”
柔儿抬眸望他，眼中带着一丝羞赧与笃定：“聂郎，你我已有肌肤之亲，早已不是外人，何必如此见外？”
在柔儿的坚持下，聂文业终究“勉强”答应了，语气诚恳：
“柔儿，你待我这般情深，他日我秋闱高中，定加倍回报于你。”
“我信你。”柔儿眼底闪着光亮，满心都是对未来的憧憬，“我自然信聂郎的人品与才学。”
两人先后离开包房，柔儿登上早已等候在外的马车，聂文业则步行返回自己在省城的宅子。
柔儿的马车不远不近地跟在他身后，像是在遥遥相送。
直到聂文业走进宅院大门，马车还在门口停了许久，才缓缓驶离。
马车上，小点看着自家小姐一会儿嗔笑、一会儿蹙眉的模样，便知定然与聂公子有关。
果然，柔儿转头对她道：“小点，你去准备五十两银子，明日给聂郎送去，让他务必买下那科考秘籍，助他科举顺遂。”
小点面露难色，忍不住劝道：“小姐，您的月例银子早已悉数用来资助聂公子了，如今哪还有五十两？您给他租了极好的宅院，平日里的吃穿用度、笔墨纸砚，哪一样不是您掏钱？手头实在没有余钱了。”
柔儿闻言，眉头微蹙，沉默片刻后，抬手褪下腕上的玉镯，递给小点：“无妨，把这镯子当了便是。这镯子至少价值百两，足够聂郎用些时日了。”
小点惊呼出声：“小姐！这可是老夫人送您的生辰礼，怎能随意典当？”
柔儿摩挲着玉镯，眼底虽有不舍，却依旧坚定：“物件是死的，人是活的。文业哥哥正值科考关键时期，我怎能不助他一臂之力？日后等他高中，我们有了钱，再把镯子赎回来便是。”
小点看着小姐这般模样，心中满是无奈与担忧，却也只能接过玉镯。
起初，她也觉得聂公子是个值得托付的好人，那般寒冷的冬日，出手相救又不图回报，何等君子？
可相处日久，她总觉得聂公子对小姐的好，带着几分刻意的讨好，如今更是变本加厉地索取。
小姐的说得对，物是死的，人是活的。
这些钱搭进去也就搭进去了，可一片真心，若是将来被辜负了，可该如何是好？