黎明尚未完全醒来，恰赫恰兰郊外的草原已被薄雾染得柔白。风自远方天际吹来，携着雪山初融的凉意，轻抚过翻滚不息的草浪，也轻抚过一张张等待出征的面孔。天光尚淡，却像一层缓缓铺开的金箔，将无边的草原镀成静默的金铜色——而今日，它将记住一支军队行向未知的声音。
古勒苏姆伫立在一座低丘之上。她静静站着，却像是此片土地的脊梁。她身后，恰赫恰兰的文武要员与宫廷女官分列左右。艾尔坦总督沉默如山石，目光紧锁前方，不肯挪动半分；罗克曼将军一手按着佩剑，指节因绷紧而泛白；李佼与乌尔萨肩并肩而立，沙陀人的刚硬轮廓下掩着深不可测的阴影。随古勒苏姆出行的杜尼娅、席琳、德妮孜等宫廷女官们衣袂轻摆，在风中恍若几朵色彩各异的鲜花，她们站在这里，为一个时代的门槛送行。李沁的妻子法图奈也跟在送行的队伍当中。
草原上，铁甲与长矛铺展成一片震撼天地的金属海潮。雾气尚未散尽，那些冷光在薄雾中隐隐闪烁，宛若晨曦下缓缓翻涌的海面，只是这片“海”由无数杀伐的意志组成。马蹄轻动，铁甲轻鸣，草原被压得低伏，又缓缓弹起，如同在向力量屈服，却依旧保持大地的尊严。
最前方，一匹通体乌黑的战马静立如雕刻出的黑曜石。它鼻息滚烫，在寒风中化成一团团白雾，像野兽在黎明前的吐息，带着对草原、对世界的隐隐挑衅。当它抬起蹄时，冰霜在草叶上碎裂，仿佛有看不见的火星在土地上迸溅。那匹马背上，李沁端坐如松。他握着冲钢槊，手背的肌肉在甲胄的缝隙间微微绷紧，稳如山根深扎大地。黑色斗篷随风扬起，吹出一个个弧度，像鹰翼在光中舒展。他身披的明光甲由恰赫恰兰最好的工匠打造——仿照李铩身上的那件，却在原有基础上加入更繁复的兽纹与金线。
风掠过他额前的碎发，使他整个人宛如一柄正在冷却的利刃——锋芒尚热，杀意未启。空气里像隐隐亮起一道看不见的切线，将天地分成出征之前与之后的两段。如今的李沁不只是古尔人的赘婿、不再是一个被人轻慢的漂泊者。他是古尔三部推举的可汗，是南征军团的统帅，是这片草原上唯一敢向命运挑起眉的锋尖。
“弟妹，听说我那堂弟的其他家眷快要到了，还带着一大队人马。”李沁侧过身，半是真心半是打趣地对古勒苏姆说道，“漓狗子本人大概也在路上，不日便会抵达恰赫恰兰。你说我这做哥哥的，若是不趁他来之前赶紧再抢下一块大点的地盘，万一哪天他来了，把我从家里赶出去……我岂不是连个落脚的地方都没有？哈哈哈！”他说得轻松，连眉梢都挂着笑意，仿佛此刻并非出征前夕，而是酒桌上的玩笑。
古勒苏姆却只是静静望着他，眼神如夜星下的湖水，清澈却又沉稳：“阿里可汗，我们组织南征，并非为了你们阿里维德家子嗣之间争个谁高谁低。古尔人确实需要更多的财富，而恰赫恰兰则需要打通南下的商路——这对我们所有人都有益。这些，才是我们共同挥师南征的意义。”她的语气平静，却带着一种能让人停下脚步的力量。
李沁一愣，随即哈哈大笑，举手一摆：“我就是随口一说，何必这么认真？哈哈哈！不过——”他的笑声渐渐收敛，目光悄然柔和下来，“说个正经的事。我远征在外的日子里……法图奈就拜托你照看了。”
古勒苏姆的表情随之缓和，嘴角扬起温暖的弧度：“放心吧，我会的。大家本来就是一家人，有我在，她不会受半点委屈。”
法图奈站在古勒苏姆身旁，披风随风微微扬起。她轻笑着挽住古勒苏姆的手臂：“夫君，你尽管带兵出征。我在姐姐这里，比在任何地方都安全。”她的眼底亮着一种女性特有的恬然与坚定，像风吹草低时那一点藏不住的亮光。
李沁望着她们，两道身影在晨光下如并肩而立的两枝白花。他心中忽然被某种柔软又沉甸甸的情绪打了个结，忍不住伸手轻触法图奈的发端。“法图奈。”李沁的声音低了下来，带着从未让军士听到的那份温柔，“等我回来时……我们的孩子大概也要出生了吧。”他深吸一口风中的草香，目光落在远方的光里，仿佛已看见那尚未成形的未来，“我想给他一片属于他自己的土地。”那句话落下的瞬间，草原上的风像也停了一息，仿佛将这份承诺收入大地深处。
就在此时，李沁身后忽然响起一阵铿锵的风声——灰羽营的队旗在草原之上猛然扬起，黑羽般的旗面被烈风扯得猎猎作响，像燃过火焰的羽翼，带着焦灼的边缘与狂野的生命力。
李铩骑在黑马上，依旧戴着那顶匪气十足的漆黑兜帽，兜帽下的眼神像刀刃，在寒风里闪着危险的光。他身上披着那件祖传的明光甲，虽然甲片老旧，却被打磨得铮亮，仿佛在向整个草原宣告它主人曾经的血风岁月。腰间插着两柄旧弯刀，刀鞘磨损得几乎见骨——一看便知是悍匪出身，可偏偏这股不伦不类的装束在他身上又奇异地协调。他的脸上带着始终不肯掩饰的桀骜，自信、凶悍、目中无人。从踩上马镫到策马前行的每一个动作，都让人隐约看见当年草莽间那支亡命队伍的影子。
然而李铩身后，却是另一番天地——截然不同，却奇异地与他融成一体。那是一支由李腾送来的沙陀青年担任军官、由长期追随李沁的悍匪们担任士兵所构成的精锐之师。沙陀青年们个个盔甲齐整，甲面泛着淡淡的寒光；马匹矫健，鬃毛在风中如旗帛般飘扬。他们的眼神锋利却沉稳，像刚从炉火中淬出的刀背——冷静、坚硬、绝不弯折。他们站在队列前方，如整齐排列的盾墙，每一块都稳固，每一块都泰然。而他们身后的战士们，则完全是另一种味道——悍匪出身，血性未退，匪气犹在。眼神里带着桀骜不驯的锋光，肩膀微前倾，像随时要扑向猎物。
但在这股天生的野性背后，又有军纪的铁链牢牢约束——让他们的狂暴不至无序，让他们的凶猛不会自乱阵脚。匪气盖顶，却有军纪撑腰；粗粝如戾火，却强悍得惊心。诡异，但危险——一种属于灰羽营的独特气质。
当灰羽营开始移动时，草原仿佛被黑色潮水吞没。马蹄踏落，尘土轰然腾起；灰羽营的阵形在尘浪中若隐若现，如同一只庞大的黑鸟在晨光中振翅。尘雾翻滚，光线被撕碎成碎金片，飞旋在风中——仿佛这支军队正摆脱旧日匪巢的污泥，甩下过去的混乱与阴影，以一只巨鸟的姿态，带着危险的力量，展翼冲向南方那片未知的天地。
“沁公子！灰羽营听候号令！””李铩高声喊道。他的声音嘶哑，却带着像铁器撞击岩石般的杀伐震动，仿佛连空气都被震得微微抖动。
李沁勒紧马缰，目光从灰羽营前排一路扫过，落在那一张张年轻却倔强、粗粝却坚定的面孔上。这些人血里有匪气，骨里有沙陀人的倔强，眼中却写着一种超越出身的忠烈。李沾点头，策马向前半步，声音在草原上如钟声般敲响：“兄弟们！此次南下，固然是为了古尔三部，为了恰赫恰兰——”他的声音骤然拔高，像闪电劈开雾气，“但更是为了沙陀子孙能重新在大地上站稳脚跟！为了你们，为了我们！”
李沁抬起冲钢槊，锋头直指天穹，“记住！我们从不是谁家的佣兵！至于领地——管它是在震旦也好，是在天边也罢——能靠我们自己打下来的地方，就是我们的家！”这番话仿佛点燃了草原上的火油。
李铩猛然举刀，喉中像炸开一口烈焰：“沙陀！沙陀！”
下一瞬，灰羽营两百余名官兵齐声怒吼——声音之猛，仿佛将天地推开一道裂缝：“沙陀！！沙陀！！”
吼声如砸落在草原上的雷霆，震得远处的秃鹫惊飞；草浪被震得四散，荡开一圈圈金色的涟漪；薄雾在声浪中破碎，被扬起的尘土卷向天际。
灰羽营之后，便是古尔军团真正的躯干与骨骼。若说李沁是军锋最前的一柄刀，那么他身后的这支大军——便是推动刀锋不断前行的庞然巨兽，其每一块肌肉都是铁与血的积累，每一次呼吸都让草原微微颤动。
库洛所率的巴什赫左营八百余人的队伍首先映入眼帘。这支部队披着兽皮，皮毛在风中起伏，如山岭上奔腾的风群。他们的肩膀宽厚，皮毛间能看到高原寒风留下的粗糙纹路，仿佛连寒冷也无法磨平他们的棱角。队列看似松散，却带着一种凶悍的自然秩序——每一个士卒，都像是一头蓄势待发的雪豹，眼神里藏着刺骨的寒光，只待一声令下便会扑杀出去。
与之形成鲜明对比的，是图兰沙的巴什赫右营八百余人的队伍。若左营是野兽，那么右营便是铁。阵列整齐，步伐一致，长矛如被风吹动的森林，在阳光下投下一片肃杀的阴影。盾牌敲击盔甲的声响，沉重、坚硬、有若雷震，仿佛正在为某个未知的战场奏响前奏。图兰沙骑在前列，那张年轻的面庞并未因年岁不足而显轻浮，反倒像锻造过的钢铁——冷硬、锋利，甚至带着几分残酷的果决。
在巴什赫部队伍的侧后方，恰赫恰兰古尔三部的另外二部亦森然并列，如两道铁壁护在大军脊梁侧畔。乌古杰儿·萨兰与呼萨尔·卡伊这两名统领，是李沁亲手扶上部族之位的狠角。弑父、弑兄的阴影像烙印般贴在他们的背脊上，也正是凭借这些不择手段的狠烈，他们在极短时间内夺得部族的绝对掌控权，并以此换来了李沁的信任与依附——如今，他们已不只是附庸，而是李沁随手即可抽出的双刃利剑。
萨兰部的皮盔甲呈深沉的红褐色，那颜色并非来自染料，而像是大地深处渗出的暗血，与岁月、火焰、旧战场的余烬长期浸染后形成的陈迹。千余名萨兰战士齐步推进时，皮甲与铁片交错撞击，声浪厚重得仿佛从地核深处传来——不是金属的清脆，而是一种“山在移动”的沉吟。空气因此微微颤荡，薄雾被震成一道道泅开的纹理，像草原为这支军队让出道路。乌古杰儿骑在最前。他的存在本身就像从山脉上剥落的一整块岩体——肩阔如壁，身形高耸，连他脚下的战马也显得瘦了一圈。他不动，不喝令，也不需扬鞭；仅仅坐在马鞍上，便是一种不可撼动的威压。风吹不过他的背影，雨落不到他的盔甲——他像一座铁峰，被命运打磨成既能在黑夜里屠尽仇族，也能在白昼中守住千人军阵的男人。
若说萨兰部是被血浸透的山石，那么紧随其后的卡伊部便是从山石裂缝里劈出的雷霆。八百多名骑兵全身皮甲，盾面上画着苍鹰的纹饰，那不是图腾，而是杀意的形状——高原鹰只俯瞰它愿意啄杀的敌人。马蹄踏落草地，“铿——铿——铿——”声如雷擂鼓腹，铁蹄在冻土上砸出震纹，仿佛正叩醒某头沉睡在地底的古老巨兽。远处的野马群惊起，风吹过的草浪沿着队列的前行方向一圈圈倒伏，像草原本身正在俯首。呼萨尔骑在队首，铁甲在晨光中折射出冷硬的棱角。他的面容被铁盔遮住大半，只留下一道狭长锐利的目光——那不是在观察，而是在审判。他望向南方，像是已经预见到那里的战场会被撕开一道宽至天地的裂口。
“兄弟们！”李沁纵马向前，声音如风雷在山谷间炸开，直贯古尔军阵的最深处。“谁说我们只能窝在这破大山里？今日——我们就要踏出去，让外面的天地看看古尔人的脚步！而且——”他举起冲钢槊，锋芒在日光下闪亮，“我们这趟出去，不只是为了抢劫！”草原风声顿止，所有目光齐刷刷望向他。
“为阿里可汗而战——！”库洛率先高喊，声音粗犷，像从石缝里挤出的热血。
“慢！”李沁环视众人，野火般的炽热从眼底溢出：“不止是为我——更是为你们自己而战！”
此刻，图兰沙像被火点着般猛然举起战刀，吼出一句：“誓死追随阿里可汗！！”
“誓死追随阿里可汗！！！”呼声如山洪决堤，瞬间在大军中爆开。那不是单纯的忠诚，而是一种混合着血性、希望、野心与对命运的撕咬。从巴什赫，到萨兰，到卡伊，所有古尔人都被这句话点燃。战刀举起如林，盾牌敲击如雷，整个军阵像骤然燃起的一座铁山——震得草海都随之起伏，仿佛大地也在回应他们的誓言。
李保率领的那支五百人队伍缓缓推进。他们是从罗克曼所掌管的恰赫恰兰沙阿军、也就是来自安托利亚的原潘菲利亚卫队中精挑细选而来，他们还带着十台由李漓设计的改良型投石机。人数不多，却如一柄锋刃直插军阵中央——锋锐、稳固、冷静，带着一种历经旧日帝国训练的沉默杀伐。他们身上的安托利亚式盔甲在晨光下折射出一片冷银色光芒，宛若来自另一片天地、另一段时代的残响。金属板间的纹路复杂精巧，是安托利亚工匠的骄傲；但如今，它却被镶嵌进古尔大军的洪流中，像一段被战争撕裂的文明，被古勒苏姆亲手焊接在未来的道路上。
李佼走上前，停在马侧，低声道：“哥，多多保重。”
李保哈哈一笑，挥手像赶散雾气般豪放：“你这书虫尽管放心！这一趟出去，我争取给你从婆罗门那边抢个女学士回来——让她专门管你这堆破书，当你媳妇儿！”他眨眨眼，满脸坏笑：“最好是那种能跟你辩三天经文不换气、还能在你犯蠢时揪你耳朵的那种。”
“这主意倒是真不错。”古勒苏姆听了兄弟俩的对话，忍不住笑出声来，眼尾弯成一抹清亮的弧线。她看向李保，语气半玩笑半认真：“不过啊，你最好也给自己顺便抢个刹帝利的女子回来。省得你天天拉着你那位出身商人家的媳妇练刀练枪——人家心里惦记的是绸缎和账簿，可不是你们这些大老爷们的打打杀杀。”她话落时，又带着几分揶揄的温柔：“找个能陪你比武扛刀、能在你耍横时踹你一脚的，那才配得上你这脾气。”
此刻，李沁策马来到李保身前，落下目光。“伊尔马兹，”他的声音有厚度，有力量，“我知道，你心里真正效忠的是漓狗子。你来，只是受漓狗子家婆娘之命与我合作。”李沁继续道，语气却渐渐沉稳：“但你我都一样，是沙陀的子孙。无论是我，还是漓狗子，我们做的事，走的路——都是为了让沙陀重新站起来。”他直视李保，声音像铁被缓缓敲紧：“这趟南征，请你务必与我一条心。”
古勒苏姆的马匹在一侧停下，她轻扯缰绳，平静而有分寸地插入一句：“伊尔马兹，这次出征，自今日起，由阿里全权指挥。你们听他的，就是听我的。他打赢了，抢到地盘了，我们的商路也就通了！”
李保沉默片刻。他抬头，看着李沁那双坚定到近乎固执的眼睛，又看了看古勒苏姆，胸腔中像有块旧石被风吹开了缝。最终，他深吸一口气，握拳敲在胸甲上，发出铿的一声：“沁少爷——”他的声音嘶哑，却带着铁一般的决意，“您放心。至少这趟出征，属下定当以您马首是瞻！”
李沁点头，眼底有光亮起。那一刻，两名沙陀人之间的信念，像被战风熔铸成一块无形的铁。
远处，沙努斯拉特·苏里纵坐在灰马之上，姿态潇洒得仿佛不是在出征前线，而是在参加某场盛大的婚宴。他的笑声随风而来，混着清晨的寒意，却比风还直、还烈、还毫不遮掩。他那一千余人的骑兵散散列列，没有整齐的铁甲，有的甚至只穿着镶钉皮甲，腰间倒挂着金饰、玉片、甚至是从某些倒霉商队那里掠来的铜铃。每名骑士的眼中，都写满蓬勃的期待与赤裸的欲望——他们来此，不是为了荣耀，不是为了旗帜，不是为了谁的王权。他们只为了一个字：钱。
沙努斯拉特策马来到李沁面前，缰绳一收，马蹄在地上刨出一小片尘土。他咧嘴一笑，露出雪亮而嚣张的牙齿：“我们只是为了战利品。”他说得毫不避讳，“我们知道该怎么做——只要有金子，我们就敢赌命！你不用跟我们讲什么大道理，阿里兄弟，赶紧下令出发吧！”
李沁哈哈大笑，眼中也带着欣赏的锋光：“沙努斯拉特兄弟，我就喜欢跟爽快人打交道！”
“我也是！”古勒苏姆提缰来到两人身侧，面带笑意，声音清脆而稳，“苏里部愿意与恰赫恰兰合作，我们自然不会亏待你们。这趟南征——从那摇摇欲坠的伽色尼帝国那里割下来的战利品，一定会让你们心花怒放。”
沙努斯拉特听罢，眼中亮光更盛，仿佛已经嗅到了金银血腥的味道。他双手抱拳，虽是粗豪，却带着几分对古勒苏姆地位的尊敬：“郡主，承您吉言！愿一路金山银海相迎！”说罢，他转身挥臂，高声喝令自己的部族，笑声又在草原上炸开，像一头兴奋的狼呼风唤雨。
队伍的末尾，是整个草原都能感受到震动的洪流。普什图诸部旗帜猎猎，如被撕碎的天空重新拼成一面狂乱的织锦。人数之多，几乎快要占了南征军团的五分之二。塔里坎的加尔齐骑兵骑着黑马，眼神如狼，仿佛已锁定南方的猎物。帕尔万率领的洛迪部铠甲精美、骑术娴熟，似已闻到金银的味道。内马特的哈蒂克长枪兵步伐整齐，长枪如一片银色森林，步步仿佛在丈量新的领土。其余小部落队伍旗帜七彩纷呈，人数几十到数百不等，每个人都写着“掠夺即生活”。他们向南的吼声粗野而热烈，像一股从山谷奔出的黄沙旋风。
就在此时，一支阿尔巴尔人的队伍疾驰而来——那是萨满王朝余众的残军，一支六百余人的队伍。
“阿里，我们可是老朋友了！这么大的打劫队伍，居然不叫上我们？”一名脸带疤痕的老骑士策马来到李沁面前，半笑半嗔。
“马利宰，你这条老猎犬，闻到血腥味自然会追来，还要我喊？”李沁大笑，“带着你的人，跟上！”
就在此时，古勒苏姆缓缓举起手。那一刻，丘上的所有人都随她的动作静止下来，仿佛整个草原也屏住了呼吸。风声放低，旌旗垂落，只剩她的声音在薄雾与晨光之间盈盈回荡。她轻声，却坚定得像一块落石击中湖面：“阿里，恰赫恰兰的路在你们脚下。愿你们一路顺风，早日凯旋归来。”
李沁深深望了她一眼，然后反手拔刀。刀锋划破空气，寒光直指南方的天穹。他的声音如雷，回荡在沉默的大军与无边草地之间：“我们走了！”