得到周瑜这句允诺，曹昂悬了多日的心终于落定——此次出使吴郡的任务，算是圆满完成了。他与马云禄一同前来告辞，帐外的日头正盛，照得人身上暖融融的。马云禄望着不远处正与孙绍追跑打闹的马越，眼底掠过一丝不舍，却也知道这孩子留在此处更稳妥，终究是压下了那句想带走马越的话。
曹昂整理好衣襟，对着周瑜深深一揖：“此番叨扰多日，承蒙公瑾照拂，曹昂感激不尽。归营之后，定将今日之约禀明父亲，静候他日联手。”
周瑜抬手虚扶，目光落在两人身后整装待发的随从身上，忽然笑道：“子修且慢。你等回去之后，攻打寿春怕是难免一场硬仗。那寿春毗邻淮水，水路尤为重要——若届时遇着难处，只管遣人传信，我自会调派水军相助。”
这话一出，曹昂顿时喜出望外，脸上的郑重添了几分激动：“公瑾此言当真？若得水军相助，寿春之战便如虎添翼！曹昂代军中将士，谢过公瑾厚谊！”
马云禄也忍不住抬头，看向周瑜的目光多了几分敬意——此人不仅有深谋远虑，更有这份雪中送炭的魄力，难怪能在江东站稳脚跟。
周瑜摆了摆手，笑道：“你我既已约定共赴前路，些许相助何足挂齿？路上保重，我在江东静候佳音。”
曹昂与马云禄再次拱手作别，转身带着随从踏上归途。马越似是察觉到什么，停下脚步回头望来，马云禄朝他挥了挥手，直到那小小的身影消失在街角，才翻身上马，与曹昂并辔而行。前路漫漫，却因这一句承诺，添了几分笃定的底气。
曹昂一路晓行夜宿，风尘仆仆赶回谯郡，不敢有片刻耽搁。刚踏入家门，便觉府中气氛不同往日，下人们步履轻缓，神色间带着几分凝重。细问之下才知，这几日曹操的头风病又犯了，且比往日愈发严重，时常痛得彻夜难眠。
听闻曹昂归来，曹操强撑着病体，在书房召见了他。榻上的曹操面色憔悴，额间还带着未散的冷汗，见曹昂进来，才勉强撑起一丝精神，哑声问道：“子修，此番去见周瑜，他态度如何？”
曹昂躬身行礼，将出使江东的经过一五一十道来，从周瑜的宴请，到两人谈及天下大势的种种，皆毫无隐瞒。说到动情处，他特意将周瑜关于世家弊病的一番言论详述出来，从灵帝制衡之术的失败，到世家盘根错节的危害，再到周瑜那“开民智、均田产”的长远构想，都讲得条理分明。
末了，曹昂望着父亲，眼中满是坚定：“父亲，周瑜所言，虽有其立场，却道破了天下乱源的症结。若能打破世家垄断，让寒门有出路、百姓得安稳，这天下方能真正太平。儿以为，这当是我辈奋斗的目标。”
书房内静了片刻，曹操闭目沉吟，手指在榻边轻轻敲击着，似在消化这番话。良久，他缓缓睁开眼，眸中虽有病痛的疲惫，却多了几分深思的光亮：“周瑜……倒是个看得透彻的。你能带回这些见识，此行便不算虚往。”
曹昂望着父亲鬓边新增的霜白，眉宇间的急切稍稍敛了些，语气却仍带着少年人的锐气：“父亲，徐州的吕布余党蠢蠢欲动，寿春的粮道也时有异动，依儿看，该尽早定下个方向才是。”
曹操倚在榻上，指尖缓缓摩挲着案上的兵符，咳了两声才缓过气，声音带着病后的沙哑：“昂儿，你这一路从寿春回来，马不停蹄跑了三日，眼下眼窝都陷下去了，先回营歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光里有疼惜也有沉稳，“这些事，不是一时半会儿能定的。明日我召荀攸、程昱他们过来，细细议过再告诉你。”
曹昂看着父亲裹着厚裘仍微微发颤的手，鼻尖一酸，躬身应道：“是，父亲。那您也早些歇息，药温着，记得喝。”说罢又掖了掖父亲榻边的被角，才轻手轻脚地退了出去。
曹昂带上门的轻响刚落，屏风后便转出一道身影，郭嘉摇着折扇，步履轻缓地走到曹操身旁，衣襟上还沾着些许夜露的凉意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望着窗外沉沉的夜色，声音里带着几分不易察觉的忧虑：“奉孝，你跟昂儿接触也久，依你看，这孩子如今心性如何？”
郭嘉收起折扇，指尖在扇骨上轻轻敲了敲，沉吟道：“大公子人品端方，才学更是没话说，待人接物透着一股子磊落，本是难得的良材。只是……”他话锋一转，语气凝重了些，“先前在长安，与李儒那厮多有接触，思想里便掺了些迂腐的论调；如今到了江东，周瑜又巧舌如簧，谁知道暗地里灌了他多少‘仁德为先’的迷汤。依我看，怕是有人刻意在引导他往‘妇人之仁’的路上走。”
曹操重重叹了口气，往后靠在椅背上，指节抵着额角：“是啊，这孩子……你说他这般心性，若只求做个忠臣良将，守着公侯世家的名头传下去，倒也安稳。可他是我曹家的长子，将来要挑的担子，哪是‘安稳’二字能了得的？”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“若想成一方霸主，这般心软，缺了那份狠辣与决绝，迟早要吃大亏。”
郭嘉望着曹操鬓边新添的白发，缓声道：“主公也不必过于忧心。大公子只是未经世事打磨，等他真见了乱世的血雨腥风，自然会明白，光靠‘仁德’，护不住想护的人，更守不住这天下。”
曹操沉默良久，指节在案几上磨出细碎的声响，最终缓缓点头，语气里裹着一层化不开的沉郁：“或许吧……”
他望着案上摊开的舆图，手指无意识地划过兖、豫二州的地界，那是他如今仅有的根基，在这乱世之中，薄得像一层窗纸。“子不类父，是父子的悲哀。可真让他学我这般，见人说人话，见鬼说鬼话，踩着尸山血海往前闯……”他喉间滚过一声低叹，“这乱世的刀光剑影，他真能扛得住？”
郭嘉垂眸听着，见主公指尖重重点在冀州的位置，那里是袁绍的腹地，像一头蛰伏的巨兽。“前番，若非袁绍自己退去，我等怕是早已成了阶下囚。”曹操的声音陡然发涩，“连这点家底都差点守不住，更别说西凉的马超……”
他抬手按住突突直跳的太阳穴，头风的隐痛又缠了上来：“天下英雄，何止袁绍、马超？江东孙策虽死，周瑜犹在；荆州刘表看似昏聩，却也据有江汉天险；益州刘璋暗弱，可蜀道难行，易守难攻……”
舆图上的州郡密密麻麻，像一张铺天盖地的网，每一处都藏着杀机。曹操闭了闭眼，再睁开时，眼底的锐光淡了些，多了几分疲惫的释然：“或许……混个公侯传家，真的不错。至少能让他平平安安，守着曹家这点血脉，不必像我这般，夜夜被这天下的棋局缠得喘不过气。”
帐外的风更紧了，卷起军旗猎猎作响，像是在嘲笑这片刻的退缩，又像是在为这乱世的挣扎呜咽。
郭嘉猛地攥紧折扇，扇骨硌得掌心生疼，他上前一步，声音里带着几分急切：“主公！一时成败算得了什么？当年您讨董卓失利，兵败荥阳，不也靠着几千残兵东山再起？您的豪情壮志，难道就被一场对峙磨没了？不过是从头再来，咱们再慢慢谋算，总有踏平河北、横扫天下的一日！”
曹操苦笑一声，抬手按住突突直跳的额角，指缝间渗出细密的冷汗：“若只是胜负，我倒不怕。可这头疾……”他喉间溢出一声压抑的痛哼，“发作起来，脑子里像塞了团乱麻，什么计策、什么布局，全成了泡影，只剩下太阳穴被针扎似的疼，恨不得一头撞在柱上才好。若是哪天在军前突然发作……”
“主公！”郭嘉猛地打断他，躬身一揖，语气斩钉截铁，“天下名医虽少，却也不是没有！属下这就派人去寻访华佗、张仲景之流，总有能缓解主公头疾的法子！您是天命所归的雄主，岂能被这点病痛折了锐气？”
曹操摆了摆手，眼底的疲惫几乎要溢出来：“哎，奉孝，不必劝了。这病缠了我多年，我自己清楚。”他望着案上的烛火，声音低了些，“你也累了一日，早些歇息吧。出兵的事，明日召集众人，再细细商议。”
郭嘉望着主公鬓边被冷汗濡湿的发丝，嘴唇动了动，终究还是化作一声轻叹，拱手应道：“是，主公也早些安歇。”说罢，他缓缓退了出去，带上门的瞬间，听见帐内传来一声压抑的闷哼，心头不由得一沉——这乱世的风雨，终究还是先压在了主公的肩头。
帐内的烛火渐渐昏沉，将曹操的影子投在帐壁上，忽明忽暗，像极了他此刻翻涌的心绪。郭嘉走后，周遭的寂静愈发浓重，只剩下他自己沉重的呼吸，与头风隐隐的钝痛交织在一起。
他太了解曹昂了。论及文韬，能于典籍中辨明兴衰；论及武略，随征数年早已练就一身胆识；再论气度胸怀，待人宽厚，能得部下心腹——这般资质，在他膝下诸子之中，确是最适合承继基业的。可偏偏，这孩子骨子里带着一股近乎执拗的方正，像是块未经打磨的璞玉，棱角分明，却少了几分能屈能伸的韧，更缺了那份为君者必不可少的狠辣。