曹操缓缓抬手，按住突突作痛的额角。为人君者，要能在尸山血海中站稳脚跟，要能在权谋旋涡里取舍决断，有时甚至要舍小义而成大局。曹昂的仁厚，是他的长处，却也可能成为致命的短板。
那换个人呢？他脑中闪过曹丕的身影。前番听帐下诸人提及，丕儿在许都兵变，倒显出几分才能，只是……曹操眉头微蹙，丕儿的能力终究还是不行，偶有急功近利之态，且根基尚浅，若要重新悉心培养，岂是一朝一夕之事？他这头疾时好时坏，又有多少时间能等？
更让他顾虑的，是西凉那头。马云禄带着马家铁骑千里来援，这份助力于他而言，无异于雪中送炭。可马家那群老狐狸，精明得很，他们倾力相助，何尝不是看在曹昂与马云禄的情分上？若真要另立继承人，西凉铁骑会不会生了二心？眼下正是用人之际，岂能因储位之事，寒了盟友的心？
他这一生，征战不休，所求的不过是荡平四海，给子孙留下一个安稳的基业。可这继承人的事，却像一根无形的绳，缠得他心口发紧。
“难啊……”他低声喟叹，声音里满是无人能懂的疲惫。烛火终于燃尽了最后一寸灯芯，帐内陷入短暂的黑暗，唯有天边的残月，透过窗缝洒进一缕清辉，照亮他鬓边的白发。
几日后，曹操召集程昱、郭嘉、夏侯惇等核心文武议事，帐内烛火通明，映着众人脸上的凝重。
曹操端坐主位，目光扫过案上的舆图，沉声道：“徐州与寿春，两处皆需用兵，诸位且说说，该先取何处？”
荀攸率先开口：“吕布近日常在汝南一带劫掠，麾下主力多随其征战，徐州城内多是老弱残兵，防御空虚。此时出兵，正可趁虚而入。”他指尖点在徐州地界，“况且徐州东临大海，若能拿下，我军后背便是海域，可免腹背受敌之虞，只需专注应对北面的袁绍与西面吕布，战略上更为稳妥。”
程昱抚着胡须，附和道：“文若所言极是。寿春毕竟当年袁术经营多年，城中粮草充足，且有淮水天险可依，强攻恐伤元气。反观徐州，吕布新占不久，民心未附，守军战力不足，我军只需派一员得力大将，辅以精锐，定能一举而下。”
郭嘉摇着折扇，补充道：“更重要的是，吕布在汝南与刘表刘备接壤纠缠，短时间内难以回援。我军可虚张声势，佯攻寿春，吸引袁术注意力，暗中却以轻骑奔袭徐州，打他个措手不及。”
曹操听着众人议论，指尖在舆图上重重一敲，落在彭城的位置：“好！便依诸位之意，先取徐州！”他抬眼看向夏侯惇，“元让，你率三万精兵为先锋，即刻出发，直逼彭城！切记，兵贵神速，莫要给吕布回援的机会！”
夏侯惇抱拳应道：“末将领命！”
曹操又看向曹昂：“子修，你随元让同去，多观多学，战场上的历练，比书房里的兵书更能教你东西。”
曹昂眼中闪过一丝振奋，躬身领命：“孩儿遵令！”
帐内诸人散去后，曹操独自望着舆图，徐州的位置在烛火下泛着微光。拿下这片土地，不仅能拓宽疆土，更能为日后的征战扫清后路——乱世之中，每一步都需如履薄冰，而这一步，他必须踏稳。
而另一面，袁绍在安排颜良、文丑引兵增援幽州后，便暂得清闲。自封为冀王的荣耀如暖炉裹身，让他这些日子总有些醺然欲醉。邺城的王府里，几乎日日摆着宴席，金樽流转间，满是世家大族的子弟与各地名士的奉承。
“大王神威，先是一举荡平公孙瓒，幽州纳入版图，实乃不世之功！”席间，清河崔氏的老者举杯起身，花白的胡须随着话语微微颤动，“如今又打的曹操困守谯郡，刘备刘表争夺荆州，皆不足与大王抗衡。依老朽看，不出三年，大王必能挥师南下，定鼎中原！”
话音刚落，立刻有人附和：“崔公所言极是！大王麾下谋士如雨，猛将如云，颜良、文丑二将军勇冠三军，张合、高览皆是百战之将，这天下，本就该是大王囊中之物！”
袁绍端着酒爵，望着阶下众人满脸谄媚的笑，胸中那股豪情被一点点拱起。他捋着颔下的胡须，想起年少时与曹操同游，那时两人还曾戏言天下英雄，如今看来，曹操不过是守着一隅之地的困兽，哪里比得上自己坐拥冀州、青州、并州、幽州的万贯家资？
“诸位过誉了。”他故作谦逊地摆手，眼底的得意却藏不住，“如今北方初定，还需休养生息。待兵精粮足，再议南征不迟。”
宴乐声里，丝竹悦耳，舞姬的裙摆如流云般转动。袁绍饮下杯中酒，只觉得浑身舒坦，先前因公孙瓒再次入侵幽州而生的烦躁，早被这满堂的吹捧涤荡干净。他微微眯起眼，仿佛已看见自己登临九五的那日，却没瞧见阶下几位谋士交换眼神时，那一闪而过的忧虑——这日日宴饮、沉迷虚名的模样，哪里还有半分当年讨董盟主的锐气？
帐外的风卷着残叶掠过，似在提醒着什么，却被席间的喧嚣彻底盖过。
这般醉心宴饮的日子并未持续太久。外部的战事稍歇，邺城的平静之下，各方势力便开始暗潮涌动。袁绍的三个儿子——袁谭、袁熙、袁尚，身后各有世家撑腰，明里暗里较着劲，都想在父亲面前争得更多看重。
袁尚仗着母亲刘氏深得宠爱，又有审配、逢纪等谋士帮衬，在府中最为得势；袁熙性情温和，却也有幽州一带的世家暗中依附，想着将来若能分得北方之地，亦是安稳；唯有袁谭，自上次长安战败后，便成了袁绍心中的一根刺。
那日袁绍大胜归来，袁谭本是留守邺城，调度粮草、安抚民心，也算稳妥无过。可在袁绍眼中，“无过”便是“无功”——他自己夺得兖州青州，地盘整个翻了个番，看这留守邺城的长子，便越觉平庸。偏偏总有人在他耳边吹风：“大公子在邺城留守期间沉迷酒色，荒淫无度……”“听闻大公子在邺城与某些世家往来过密，怕是……”
这些话半真半假，却像针尖似的扎在袁绍心上。再加上刘氏日日在枕边念叨：“尚儿年纪虽轻，可这次随你出征，在帐下出的那几个主意，倒比谭儿沉稳多了。你看他兄弟几个，总该有个得力的能帮你分担才是。”
袁绍本就被连日的吹捧弄得有些昏沉，耳根子一软，对袁谭的不满便日渐加深。有时在宴席上，袁谭起身敬酒，他也只是淡淡瞥一眼，连句温言都吝啬给；袁尚随口说句行军见闻，他却抚掌大笑，赞一句“吾儿有勇有谋”。
底下的世家们将这一切看在眼里，愈发肆无忌惮地试探。今日张家故意怠慢了袁谭派去调粮的人，明日李家又将本该送往袁谭军营的甲胄，悄悄拨给了袁尚的部曲。这些小动作看似琐碎，却像一把把小刀子，慢慢割裂着袁家内部的凝聚力。
袁谭看在眼里，急在心里。他几次想找父亲陈明心迹，却总被袁绍以“军务繁忙”挡在门外。夜深人静时，他独坐帐中，望着案上那柄跟随自己多年的佩剑，只觉得满心委屈——自己到底做错了什么，竟落得这般境地？
而邺城的王府里，袁绍仍在饮着庆功酒，听着歌功颂德。他看不见儿子们眼中的隔阂，也听不见那些挑拨离间的话语背后，世家们蠢蠢欲动的野心。这方刚靠武力打下的疆土，正被看不见的暗流一点点蛀空，而他，还沉浸在“冀王”的荣光里，浑然不觉。
袁谭独自坐在帐中，望着案上冷掉的酒食，满心郁气无处发泄。窗外的风卷着落叶拍打窗棂，像是在嘲笑他的困窘。自长安战败后，父亲的目光便再难落到他身上，府中上下看他的眼神也多了几分轻慢，唯有辛评始终伴在左右——这位曾与他一同被俘、共过患难的谋士，如今成了他唯一能说上话的人。
“辛先生，”袁谭抬手将杯中残酒一饮而尽，酒液的辛辣却压不住心头的苦涩，“你说父亲如今眼里，还有我这个儿子吗？”
辛评缓步走近，躬身道：“大公子何出此言？主公只是近来军务繁忙，又被些谗言扰了心神罢了。”
“谗言？”袁谭猛地拍了下案几，酒盏被震得跳起，“那些世家明里暗里捧尚儿、踩我，父亲却视若无睹！连调拨些甲胄粮草都处处受制，再这般下去，我这长子的名分，怕是要成个笑话！”
辛评沉默片刻，沉声道：“公子息怒。眼下邺城暗流涌动，世家们不过是见风使舵，主公被‘冀王’的虚名迷了眼，才一时糊涂。”
袁谭重重一拳砸在案上，青瓷酒樽被震得翻倒，残酒泼了满案，浸湿了摊开的兵书。他望着那片狼藉，喉间发出一声压抑的长叹，眉宇间满是焦灼：“辛公，话是这般说，可这世子之位，再拖下去怕是真要落到老三头上了！”
他站起身，在帐内踱着步子，锦靴碾过地上的碎瓷片，发出刺耳的声响：“若非我母亲去得早，哪有刘氏那妇人耀武扬威的份？如今父亲眼后只有她，连带着看老三也处处顺眼。真等他把老三立为世子，那些世家精得跟猴儿似的，还不争先恐后地往老三那边凑？到那时，我手里这点根基，连塞牙缝都不够，还有什么优势可言？”
说到激动处，他猛地停步，转身看向辛评，眼底翻涌着不甘与急切：“时不我待啊，辛先生！父亲如今志得意满，听不进逆耳忠言，老三又在旁边日日吹风，再不想个法子破局，我袁谭迟早要被他们母子逼得死无葬身之地！”