戚福原本平静的双眸猛地一缩，瞳孔仿佛被一股无形的力量紧紧揪住。他的腰身几乎是下意识地压低，如同疾风骤雨中的劲草一般，迅速向着身下骏马的脖颈处倾斜过去。然而，就在这千钧一发之际，一道闪电划破天际，照亮了眼前的景象。借着这短暂而耀眼的光芒，戚福眼角的余光捕捉到了领头人的左衣襟上绣着一个醒目的“福”字。
他的喉咙不自觉地上下滚动着，原本已经到了嘴边、准备脱口而出的号令硬生生地被咽了回去。与此同时，一阵沉重的呼吸声如狂风暴雨般在他耳边呼啸而过，那声音急促而紊乱，与他胸腔内犹如擂鼓般疯狂跳动的心脏相互交织，合奏成一曲惊心动魄的乐章。
“慢着！”突然，对面传来一声清脆的金属坠地之声，瞬间打破了这片令人窒息的寂静。伴随着这声响，一阵细微的尘土被扬起，在空中弥漫开来。只见那个领头人向前迈出一步，微微躬身行礼后说道：“少爷，小的们乃是奉大头之命在此恭候您多时了。”那声音听起来略显稚嫩，但其中所蕴含的恭敬之意却是丝毫不减。
听到这句话，戚福那一直紧绷着的肩背就像是被抽走了支撑的梁柱一般，倏然松弛下来。他缓缓抬起头，目光越过众人落在远处的山峦之上，心中暗自思忖着什么。片刻之后，他深吸一口气，双手轻轻握住缰绳，然后一个利落的翻身，稳稳地下了马。当他的双脚接触到地面的时候，靴跟与坚硬的土地摩擦发出轻微的“沙沙”声，并在地上拖出了半道浅浅的痕迹。
此时，戚福的余光不经意间扫过身旁的栾卓。只见栾卓依旧紧紧握着手中的长刀，刀刃在微弱的月光下闪烁着冰冷的寒光。看到这一幕，戚福的嘴角不由自主地微微抽动了一下，似乎想要露出一抹笑容来安抚对方紧张的情绪。然而，这抹笑意还未来得及完全绽放，便如同冬日里的残花一般，在凛冽的寒风中悄然凝固。最终，它化作了一声混杂着沙尘的叹息，轻飘飘地消散在了空气之中。
岩壁之后，一个身着灰色衣衫的身影缓缓转出。只见他双膝跪地，毕恭毕敬地向戚福行起了大礼。从其姿态和神情来看，此人显然已在此恭候多时。
戚福见状，连忙伸出右手，做出虚扶之态。就在这时，一股淡淡的异味钻入了他的鼻中——那是来自对方棉衣之上潮湿汗液所散发出来的气息。想来，在此长时间守候着实不是一件轻松之事。
目光稍稍下移，戚福注意到斜插于那人后背的刀柄。那独特的样式与纹路，分明是只有福寨才会拥有的制式武器，旁人根本无法仿造。确认了来者身份无误后，戚福心中稍安，接下来的行程想必也会顺利不少。
他抬脚跨过那条铺满了厚厚一层腐叶的土路，不经意间，余光瞥见不远处有几位妇人正站在那里。她们皆用粗糙的布质衣袖不停地擦拭着眼角，似乎想要抹去不断涌出的泪水。而被她们紧紧抱在怀中的幼童，则一脸懵懂无知，只是好奇地拉扯着母亲已然褪色的衣襟。然而，这些孩子们又怎会知晓，那被泪水洇湿的布料之中，究竟饱含着多少辛酸苦楚？
突然间，其中一位鬓发斑白、满脸皱纹的老妪像是再也抑制不住内心的悲痛一般，猛地蹲下身子。她那双如同枯枝般干瘪的手，深深地抠入了潮湿的泥土当中，仿佛是要凭借自己微薄的力量，从这片土地之下将当年在此处不幸离世的儿子给重新挖出来……
“阿姊当心！”尹伯焦急地喊出声来，他伸出双手想要去搀扶那位妇人，但就在他的手刚刚触碰到妇人臂弯的时候，却被对方忍痛一把推开。只见那老妇身形踉跄，接连向后倒退了两步，最终后腰重重地撞在了一根歪斜的木桩之上。
随着这一撞击，老妇发出一声痛苦的闷哼，浑浊的泪珠也不受控制地顺着她那张沟壑纵横的脸颊滑落下来，一路流淌至嘴角。泪水与嘴角的苦涩交织在一起，形成一种难以言喻的咸涩滋味。一旁的栾卓见状，不由自主地别过了脸去，心中不禁涌起一阵愧疚和无奈。毕竟，对于此处剿贼一事，他们这些人当时还并非福寨之人。
与此同时，只听得祁老伯手中的烟杆在青石上猛地一磕，发出一声清脆的响声。刹那间，原本站在周围的二十三个孩童如同受到惊吓的鹌鹑一般，迅速蜷缩成几团，身体不停地颤抖着。而正当众人陷入一片沉寂之时，一缕缕炊烟缓缓地从那已经坍塌了半边的灶房中升腾而起。
突然间，年仅七岁的小草像是发现了什么可怕的东西一样，伸手指着那焦黑的房梁，惊恐地尖叫起来：“啊……看那里！”众人闻声纷纷抬头望去，只见在那根焦黑的房梁之上，竟然还悬挂着半截已然褪色的红头绳。那红头绳在微风的吹拂下轻轻晃动着，远远看去，就宛如一条干涸的血痕，静静地悬垂在渐渐降临的暮色之中，显得格外阴森恐怖。
两日之后的清晨时分，天空仿佛被一层厚重的铁灰色云层紧紧压住，那阴沉的色调几乎快要触碰到寨子的围墙了。寒风呼啸而过，吹得路边早已干枯的树枝发出阵阵如同呜咽一般的颤抖声。
此时，福卫军的队列整齐划一地排列在演武场上，他们就像是用生铁浇铸而成的雕塑，每一个成年男子的腰杆都挺得笔直，就连那些尚处于垂髫之年的小孩子也都抿紧嘴唇，努力模仿着大人的站姿。寒冷的秋风吹拂而来，其中还裹挟着细碎的冰碴，让人的后颈处汗毛不由自主地竖起。
而站在了望台上木栏杆前方的伯言，则身着一袭玄色的皮甲，其颜色竟与屋檐角落尚未融化的残雪毫无二致。只见他那双如鹰隼般锐利的眼睛迅速扫过整个场地，突然定格在了某一个身形略显踉跄的幼童身上。紧接着，只听得从他喉咙深处迸发出一声犹如雷鸣般震耳欲聋的喝令：“马步要像碾碎脚下这坚硬的冻土一样扎实有力！”
随着这声喝令响起，位于伯言下方的一百多人同时齐声高呼回应，然后纷纷将双腿弯曲下沉。就在这一刻，他们身上所穿戴的甲胄相互碰撞在一起，发出一连串清脆而又响亮的碎裂声响，甚至惊得栖息在附近枝头的一群寒鸦振翅高飞而去。
与此同时，栾卓正斜倚在一面已经褪去原本鲜艳色泽的战鼓旁边，他那修长的手指关节无意识地轻轻摩挲着刀柄上的青色纹路。看着眼前这些新编入队伍中的妇女和儿童们那略显笨拙的动作姿势，一种宛如刀刃般冷冽肃杀的气氛开始在空气中缓缓流动起来。