天光熹微，秦文便被窗外震天的诵读声惊醒。宿醉的昏沉竟不翼而飞，改良后的“醉春风”果然不同，头不痛，精神也清爽。他撑起身，瞥见蜷在椅中的冬雨，小丫头眼皮红肿，强撑着望过来。
“东家醒了？”声音带着浓重的倦意。
“你这是一夜没睡？”秦文皱眉。
“奴…奴家眯瞪过一会儿的。”冬雨急忙辩解，却忍不住打了个小小的哈欠。
秦文心下了然。这百川书院，怕是连给婢女安置的厢房都捉襟见肘。“今日上午，你什么也不必做，”他指着自己刚离开、尚有余温的床铺，“就在这里，好生歇息。”
他起身，赤裸的上身露出胸前寸许长的狰狞疤痕，如蜈蚣盘踞，那是为长公主挡下的一剑。
冬雨脸颊微红，垂下眼帘，手脚麻利地捧起浆洗干净的细棉布中衣：“奴家遵命。东家先更衣，晨露湿寒，莫着了凉气。”
“只许睡觉，听见没？”秦文系着衣带，语气不容置喙。
“奴家遵命。”冬雨俏皮地应了，眼底却有掩不住的欢喜。
秦文步出院门。晨曦中，书院更显破败，荒草蔓生，几处屋脊摇摇欲坠。丁南正领着护卫在空地上操练，呼喝声与书声交织。隔壁跨院有了动静，远景先生披衣而出。
“秦公子好酒量！”远景笑着拱手。
“先生莫要取笑，”秦文回礼，赧然一笑，“昨夜醉得糊涂，今早起来，只记得酒香，忘了许多事。”
“赵大人正在梳洗，片刻便好。今日，且尝尝百川书院的‘清味’早膳如何？”远景提议，眼中带着一丝不易察觉的窘迫。
“如我所愿也。”秦文颔首，他也想亲眼看看，这名列大梁八院、却又是唯一私学的百川书院，究竟清苦到何种境地。
赵开瑞收拾停当出来，精神尚好：“秦公子面色红润，昨夜那几碗‘陶醉’，怕只是润喉而已吧？”
“赵大人说笑，”秦文连连摆手，“在下不过仗着几分胆气硬撑，实则银样镴枪头。”
引路的书院童子早已候着，将三人引至一处低矮的屋舍前。门楣上悬着“食舍”二字木牌，字迹倒还端正。
甫一踏入，一股混杂着隔夜粥馊、陈木霉味的气息扑面而来。屋内光线昏暗，桌椅陈旧歪斜，地面坑洼不平，刚扫过的痕迹如同在污黑的地上画了幅拙劣的地图。
墙壁被经年累月的油烟熏得乌黑发亮，桌面更是凝结着一层滑腻的油垢。这与“书院”二字相连的清雅，相去何止千里。
几十名身着洗得发白、打着补丁青衿的学子，正襟危坐，捧着书卷高声诵读。因书院灯油金贵，除少数备考秋闱者，余者皆需“日出而作”——天色一亮便起来苦读，以补夜间无光之憾。
中央一张稍大的木桌上，摆放着今日的早膳：几大盆稀得照见人影的粟米粥，一筐颜色灰暗的杂粮馒头，另一筐是同样粗糙的粗粮包子，还有一小碟盐水煮蚕豆和一盆黑乎乎的腌菜。
每个学子座位前的粗陶碗里，赫然放着一枚煮熟的鸡蛋，壳色深浅不一。
百川先生端着一小筐甜瓜匆匆进来，额角见汗：“秦公子，赵大人，远景兄，怠慢了，请入座。”他将瓜放在桌角，带着歉意，“陋室粗食，望勿嫌弃。这瓜…是内子亲手侍弄的，今早才摘下，几位待会儿尝尝鲜。”
秦文目光落在那几个甜瓜上，瓜形饱满匀称，青黄皮色过渡自然，纹理清晰，显是精心打理的结果。“尊夫人好手艺，”他由衷赞道，“观此瓜品相，光照均匀，定时翻动，或悬吊生长，方能如此周正。这般成色，便是送入宫中充作贡品，也当得起了。”
“哦？秦公子还精于此道？”远景好奇地追问。
百川先生脸上闪过一丝复杂的愧色，长叹一声：“秦公子好眼力。不瞒诸位，内子种此瓜…本是想托人送入京中，为书院…疏通一二。奈何…这些年百川江河日下，朝中衮衮诸公，谁还看得上这穷酸书院的一点瓜果？” 话语中的苦涩，沉甸甸地压了下来。
“腹中擂鼓了，”秦文适时岔开话题，率先坐下，“先生，请。”
这一餐，是秦文穿越以来吃得最为沉重的一顿。粟粥寡淡无味，馒头粗粝拉喉，腌菜咸得发苦。他沉默地咀嚼着，目光扫过那些学子。他们小心翼翼地剥着鸡蛋壳，一小口一小口地吃着，仿佛在品尝什么稀世珍馐。
有人偷偷将半个馒头藏进袖中，眼神警惕地瞄着周围。饥饿，如同无形的影子，笼罩在这方寸食舍之内。与外间世家豪宴上动辄几十道珍馐、食不厌精的奢靡相比，此间景象，恍如隔世。
碗筷将尽，百川先生放下粥碗，双手扶膝，脊背似乎又佝偻了几分。他望着窗外荒芜的院落，声音苍凉而疲惫：“百川书院沦落至此…皆老朽之过矣。”
他缓缓道出往事。原名李明远，明景四年金榜状元，才名动京华。然因不屑攀附门阀世家，空有满腹经纶，竟无实职可授。
最终只在余杭得了个八品判官厅公事的微末差事，仍受尽排挤。彼时家资尚丰，加之一些同样被世家排挤的官员、商贾襄助，倾尽所有，方建起这百川书院，欲为天下寒门开一线之明。
明景帝时，书院得晋城州衙每年两千两银子贴补，尚能维持。至顺昌帝，虽支持渐微，亦未断供。
然自今上永兴帝登基，州衙贴补彻底断绝。朝廷取士，愈发重门第而轻才学。世家大族更视百川为异类，处处打压。门庭日渐冷落，束修微薄难继，屋舍倾颓无力修缮。
“全靠赵大人这些年私下接济些银钱米粮，才苟延残喘至今…老朽，愧对当年襄助的仁人志士，愧对这些寒窗苦读的学子啊！”
百川先生语带哽咽，老泪纵横。远景先生亦是唏嘘不已。赵开瑞默然，他这县令能挪用的钱粮，终究是杯水车薪。
秦文静静听着，指尖无意识敲击着粗糙的桌面。商人逐利的天性在脑中飞速盘算：投资一个濒临倒闭的书院，短期内纯属赔本买卖。这些学子，大多不通实务，更不懂他那些“格物”之学。然而…寒门学子坚韧，求知若渴，若稍加引导，未必不能成为太福祥工坊急需的管事、账房学徒，甚至…未来新式学堂的基石？一个念头渐渐成型。
他放下筷子，目光扫过那些面黄肌瘦却眼神清亮的学子，最终落在百川先生脸上，语气平静却带着分量：“先生，往事不可谏，来者犹可追。这百川学院现在这样子，跟先生关系不大，不过是这大梁的制度而已。”
秦文知道，哪怕是前世，也是如此，寒门难出贵子。