“陛下试想，”毛纪的语气转为一种深沉的忧虑，“若许赖恩遇警调兵之权，则沿海诸卫所官军，岂非尽在其号令之下？彼时，赖恩假御寇之名，行私利之实，指东则官军不敢打西，言剿则官军不敢言抚！其势一成，则东南沿海千里之地，兵权尽操于一阉宦之手！此辈无学无识，唯利是图，其心叵测！今日可借御寇之名调兵，明日焉知不会养寇自重？又或借此权柄，敲诈商贾，勒索地方，横行无忌？此非保商裕国，实乃招权纳贿、祸乱海疆之端倪！ 陛下！前朝王振、本朝刘瑾殷鉴不远！内臣典兵，国之大忌！臣伏乞陛下，收回此念，严斥赖恩非分之请，以正视听，以维国体！”
毛纪说完，以头触地，久久不起。暖阁内落针可闻。
乔宇早已按捺不住，毛纪话音刚落，他便霍然起身离座，扑通一声跪倒在毛纪身侧，声音洪亮，带着压抑不住的激愤：“陛下！毛阁老字字珠玑，句句忠言！赖恩此请，包藏祸心，昭然若揭！市舶太监，职司不过钱粮抽分，此乃有司之常职。提督海道，调遣官军，此乃封疆之重寄！两者风马牛不相及！若以阉宦而领封疆重权，此非仅乱名器，实乃颠倒乾坤！成化林槐之例，本属权奸弄柄之恶例，早应深埋故纸，引以为戒！岂有翻出朽骨，奉为圭臬之理？赖恩不过欲借此‘比例’二字，行其窃弄威权、垄断海利之实！其心可诛！臣恳请陛下，立焚此荒谬题本，严旨申饬赖恩，并敕令浙江都、布、按三司及备倭将领，严加戒备，毋使此阉竖有丝毫逾分之举！祖宗法度不可违，朝廷威柄不可分！”
秦金与王宪也立刻离座跪倒：“臣等附议毛、乔二公！赖恩所请，万万不可行！请陛下圣断！”
英国公张仑此刻也坐不住了。毛纪和乔宇的剖析，特别是那句“动调官军，系朝廷威柄所在”，深深触动了他作为武勋的敏感神经。他起身也双膝跪地，声音洪亮而沉肃：“陛下！臣张仑，世受国恩，执掌戎机，深知兵权之重，尤忌旁落！赖恩所请，名为御寇保商，实欲染指兵柄！此例一开，则内宦皆可效尤，今日请提督海道，明日便敢请提督九边！彼时，统兵将领受制于阉竖，进退不由主帅，号令出于宫闱，军心必乱，国本动摇！此非臣危言耸听，实乃古今通鉴！陛下！刀兵之权，乃天子护国之器，断不可假手于人，尤不可轻授内侍！ 臣恳请陛下，为江山社稷计，为祖宗法度计，断然驳回此请！”
一时间，暖阁之内，内阁辅臣、部院大臣、勋贵之首，除了次辅王琼尚在权衡，竟已齐刷刷跪倒一片！气氛凝重得如同暴风雨前的死寂，唯有那木炭还在不知疲倦地燃烧着，映照着御座上朱厚照越来越阴沉的脸。
朱厚照的目光扫过跪伏在地的众臣，最终停留在尚未明确表态的次辅王琼身上，语气听不出喜怒：“王卿，怎么不见你说话？”
王琼心中早已翻江倒海。他深知毛纪、乔宇所言乃正理，赖恩之请绝不可行。但他更清楚皇帝年轻气盛，乾纲独断之心日炽，尤其在大礼议中压制群臣后，更不愿轻易被外廷意见所左右。今日皇帝特意拿出赖恩的题本，并强调“比例”旧事，其倾向已隐然可见。硬顶，只会触怒龙颜。他心思电转，瞬间有了计较。
王琼离座，走到毛纪身侧跪下，却并未如其他人那般激烈。尽量用用缓和的语言道：“启陛下，臣以为，毛阁老、乔阁老、英国公及诸位所言，皆老成谋国，深谋远虑。祖宗法度，职掌分明，内臣典兵，确为历代所忌。赖恩所请兼提督海道、遇警调兵二事，关系重大，轻率许之，恐滋后患无穷。”
众人闻言心中松了口气，王琼肯定了众人的核心观点，这等于是内阁全体反对。但是王琼却接着话锋一转：“然则，赖恩题本中所言海寇滋扰、税课受损之忧，亦非全然空穴来风。东南市舶之利，确系国用大宗。海疆不靖，商路受阻，于国于民，皆为不利。”
这是在给皇帝一个台阶，承认问题的存在，表明自己并非一味反对。皇帝的脸色缓和了一些，但是众人内心却是咯噔一声。
“故此，臣之愚见，”王琼抬起头，目光恳切，“赖恩之请虽不可行，然其所虑之事，朝廷亦不可坐视。或可另寻他法，加以解决。”
朱厚照闻言便问道：“卿试其言，朕听之。”
王琼便道：“其一，陛下可严旨申斥赖恩，令其恪守本职，专司抽分税课事宜，于海防兵事，不得妄加置喙干预！其二，敕令浙江巡抚、巡按御史及备倭都指挥使等地方文武大员，切实负起靖海安民之责，加强沿海卫所巡哨，遇有海寇警讯，务必及时扑剿，并需切实保障市舶司衙署、仓储及通商航道之安全。若再因海寇滋扰致使市舶税课短少、商路受阻，则严究该管官员失职之罪！其三，着兵部、户部，会同浙江有司，详议一个加强沿海紧要处所联防、确保市舶畅通的章程上来，务求实效，杜绝推诿。”
王琼说完，叩首道：“如此，则法度不乱，威柄不移，而海疆商路亦可得保。赖恩既无辞可借，其非分之念自消。此乃两全之策，伏乞陛下圣裁。” 他这一番话，既守住了“内臣不得干兵权”的底线，又提出了解决问题的具体方向，给了皇帝一个体面的下台阶，不至于让天子的意图被完全、彻底地驳回。
王琼言毕，暖阁内再次陷入沉寂。毛纪、乔宇等人虽对王琼的“折中”有些不以为然，认为对赖恩的申斥还不够严厉，但王琼的核心立场——坚决反对赋予赖恩兵权——是明确的，且提出的替代方案也算切实可行，故也并未出言反驳。众人的目光，都聚焦在御座之上，等待着天子的裁决。
朱厚照的脸色在王琼发言时稍稍缓和了些。手指在御案光滑的紫檀木面上缓慢地划过，发出细微的沙沙声。目光低垂，看着那份赖恩的题本。
他何尝不知毛纪、乔宇所言是正理？祖宗法度，内臣典兵，乃取乱之道。王琼的折中，也的确给了他一个不失体面的台阶。但内心深处那股被忤逆的不快，以及对文官集团处处掣肘的厌烦，如同毒蛇般啃噬着他。尤其是在大礼议中他最终压服了群臣之后，这种乾纲独断的意志更为强烈。赖恩的提议，本是他试图将手更深地插入富庶东南、绕过日益难以驾驭的文官体系的一步暗棋。如今，却被这群老臣以如此激烈、如此不容置疑的方式，联手挡了回来！甚至搬出了王振、刘瑾这样的前朝巨奸来警告他！
他沉默的时间很长。长到跪在地上的重臣们，膝盖开始感到麻木和寒意，长到陈敬都忍不住偷偷抬眼觑了一下天子的脸色。
终于，朱厚照抬起了眼皮。目光仍是冷冷的，先是在毛纪那倔强挺直的脊背和乔宇激愤未消的脸上停留片刻。接着，才缓缓开口：“尔辈大臣……所奏，朕，都听见了。”
他顿了一顿，目光转向王琼：“王卿所言，倒也不失为老成谋国之见。”
听到皇帝似乎采纳了王琼的“折中”之策，毛纪心中稍安，但随即涌起更深的忧虑。皇帝的语调太平静了，平静得反常，绝非真心认同。
果然，朱厚照话锋陡然一转：“然则，赖恩所奏海寇滋扰、危及税课之事，亦非虚言！此等情弊，浙江地方有司，难辞其咎！朕富有四海，岂容区区海寇猖獗，坏我财赋，扰我商民？！毛先生！”
毛纪心头一凛：“臣在。”
“尔为元辅，统摄百僚！乔先生！”
乔宇也立刻应道：“臣在！”
“尔等即刻会同兵部议论，内阁条拟，严饬浙江巡抚、巡按、都布按三司并沿海备倭将领！令其恪尽职守，整饬武备，肃清海疆！”
毛纪闻言只觉得一股郁气堵在胸口，几乎喘不过气。皇帝这是……将所有的怒火和不甘，都转嫁到了外廷头上！赖恩的僭越之请，非但未被严惩，其奏疏反倒成了皇帝申斥、鞭策甚至威胁外廷的工具！这口气，如何咽得下？他嘴唇翕动，还想再争辩几句。
然而，朱厚照根本不给他这个机会：“赖恩所请兼提督海道、遇警调兵之事，章下有司议论。且退休罢。”
章下有司，就是表明皇帝还是不甘心。皇帝心中的天平，终究还是偏向了内侍！
“陛下……”毛纪猛地抬头。
陈敬早已小步趋前，恭敬地侧身引路。
跪在地上的几位重臣，面面相觑，脸上都写满了沉重、无奈与忧愤。皇帝怎么忽然那么霸道了？不想他以前的作风啊？不，很像他以前的作风，正德十六年前的作风。
毛纪在乔宇和张仑的搀扶下，有些艰难地站起身。膝盖的刺痛远不及心中的冰凉。刚刚是忧心宦官染指兵权，现在自己再傻就白白做了几十年的人了。
皇帝想钱想疯了。
乔宇扶着他的手臂，感觉到老首辅的身体在微微颤抖。他低声道：“元辅……”
毛纪摇摇头，阻止他说下去，只发出一声几不可闻的、沉重到极点的叹息。他整了整有些歪斜的冠带和袍服，挺直了腰杆，但那背影，在暖阁渐渐暗淡的光线下，却显得异常疲惫和苍凉。
“走吧。”毛纪的声音沙哑而低沉。
几位重臣，沉默地、步履沉重地退出了这温暖如春却令人窒息的乾清宫东暖阁。当他们掀开锦帘，踏入殿外时，都不约而同的感受到那彻骨的寒意。
这感觉和刚刚在暖阁内并无一二。
陈敬侍立在通往寝宫的门口，直到皇帝的身影消失在帷幔之后。他这才缓缓转过身，他慢慢踱回御案旁，目光落在赖恩那份题本上，嘴角勾起一丝冷笑。轻轻拿起那份题本，掂了掂，如同掂量着一件趁手的武器。
“兼提督海道……遇警调官军……赖恩啊赖恩，胃口不小……步子，还是急了点。”陈敬心中骂道，“你这老杀才！是见了铜钱眼发绿，还是扒着印把子迷了心窍？真当这朝堂是你家开的当铺，想当钱就当钱，想当权就当权不成？呸！也不拿镜子照照，满脸褶子都赛过钱串子，还想吞了朝廷的权柄当蜜饯嚼！”
他“啪”地一声合上题本，那声响在空旷下来的暖阁里显得格外清脆。