王琼闻言，精神一振。他知道，这是为夏言分说、坚定圣心的关键时候。他挺直腰背，便道：“陛下所虑，实乃明君爱才、慎用重器之心！然臣以为，陛下对夏言，或仍有未察之处。”他略一停顿，整理思绪，“诚然，夏言绝非不通世务之腐儒。陛下切勿忧虑。”
朱厚照眼神一动，微微颔首：“嗯，我记得。彼时两淮盐课历年积欠，盐引壅滞，盐商叫苦，国库受损，是个积年顽疾，烫手得很。”
“正是！”王琼语气肯定，“夏言赴淮，不避艰险，不畏各方豪强勋贵乃至内廷请托施压，明察暗访，深入盐场、盐关、盐商行会，抽丝剥茧。查实两淮盐运使司同知、淮安分司判官等数员，勾结地方豪猾，或侵吞盐课、或私卖盐引、或勒索盐商，所涉银两竟达百十万两之巨！铁证如山，立行参劾拿问！更难得者，他深知盐课乃朝廷命脉，一面雷厉风行查办贪蠹，一面即会同户部能员，厘清旧引，疏通新引，严明掣验，安抚盐商，旬月之间，竟追补盐课银二十万两有余，盐引疏通复归常例！两淮盐务为之肃清！陛下，此等洞悉财赋、明察秋毫、刚柔并济之能，岂是寻常人可比？”
朱厚照听着，紧锁的眉头渐渐舒展开一些，手指敲击榻沿的节奏也轻快了些许，显是王琼的举例切中了要害。
毛纪在一旁听着，心中五味杂陈。王琼所言夏言在两淮的作为，他自然知晓。此人确有其能，锋芒毕露，但也正因其在两淮动了不少权贵的“盐引”奶酪，才更令人忌惮。见皇帝意动，他心念电转：“王阁老所言夏言两淮之功，臣亦深以为然，足证其能。然辽东与两淮，情势迥异。两淮虽亦盘根错节，终究是财赋之地，牵涉者多为盐官、盐商、豪强，虽有勋贵背景，难比辽东将门之根深蒂固、手握重兵、世代经营！且辽东苦寒，天时险恶，眼下更是地动之后，百废待兴，道路阻绝，人心惶惶。夏言虽持有王命旗牌，然毕竟只身入虎狼之地，所携随员有限。老臣所忧者，非其能力不足，实乃其处境之危、掣肘之多，远超两淮！若地方势力阳奉阴违，或暗中串联梗阻，甚至……铤而走险，夏言纵有通天之能，恐亦独木难支啊！陛下，是否可考虑，加派一位深谙边务、稳重持重的勋臣或部院大臣，为夏言之副，一则襄助实务，二则……亦可稍作调和缓冲？”
毛纪的建议，核心在于“制衡”与“缓冲”，将夏言可能带来的“破坏性”控制在一定范围内。这既是对夏言的某种不信任，也是对辽东固有势力的一种变相妥协与安抚。
朱厚照沉默下来。毛纪的担忧并非全无道理。辽东的凶险，他虽在深宫，亦能想象一二。暖阁内再次陷入沉寂，只有炭火燃烧的微响。他缓缓端起手边温着的参茶，青玉盏温润的触感传来，他呷了一口，暖流入喉，却未能驱散心头的阴霾。目光在毛纪恳切而忧虑的脸上和王琼坚定而期待的目光间逡巡。
良久，朱厚照将茶盏轻轻放回紫檀小几上，发出一声几不可闻的轻响。他抬起眼，眸中那丝少年人的犹疑已如冰雪消融，取而代之的是一种近乎冷硬的决断。
“毛先生所虑，是护持夏言，亦是顾全大局，老成持重之言。”他首先肯定了毛纪的出发点，语气平和。毛纪心中一松，以为皇帝采纳了自己的建议。
然而，朱厚照接下来的话，却让毛纪的心猛地沉了下去：“然则，朕意已决。此番辽东，就只用夏言一人！不加副手，不派监军！”
“陛下！”毛纪忍不住失声。
朱厚照抬手，止住了毛纪欲要再谏的话语，他站起身，踱步到那巨大的铜鎏金瑞兽熏笼旁。笼内炭火正红，映着他线条清晰的脸庞。
“派个勋臣或部院大臣去？”朱厚照的声音不高，却字字清晰，带着一种洞悉世情的冷峭，“毛先生，你告诉朕，派谁去？派去的人，真能与夏言同心同德？真能不惧辽东将门之威势、地方豪强之盘根、真能不为其所拉拢、所慑服、甚至……为其所同化？”他转过身，目光看向毛纪，“若所派非人，非但不能襄助夏言，反而成了掣肘他的绳索，监视他的耳目，甚至……成为那些蛀虫硕鼠在夏言身边的护身符！到那时，朕派去的就不是助力，而是催命符！夏言这把刀，还未斩向积弊，恐怕就要先毁在自己人手里！辽东这潭浑水，只会被搅得更浑！朕，信不过！”
“信不过”三个字，如同重锤，狠狠砸在毛纪心头。他张了张嘴，却发现喉头干涩，竟发不出任何声音。
朱厚照走回榻前，并未坐下，而是负手而立，身姿挺拔如松。他看着两位重臣，语气放缓，却带着一种不容置疑的沉重托付：“夏言此去便是朕探入辽东脓疮的银簪子！朕要他剜肉剔骨时不必顾着皮相，砍瓜切菜般料理那些蛀空边墙的硕鼠！偏要他那股子拗劲儿，我知道，他这人，脾气大，胆子横，爱讲排场，但是人无完人，有时候这未必是坏事。”
他深吸一口气，目光扫过毛纪和王琼：“毛先生、王卿！毛先生，王卿，辽东事大，牵动国本。内阁与部院，当为夏言之后援，亦为朝廷之耳目。凡辽东急报，无论巨细，无论涉谁，皆须速呈御览，不得延搁。六部有司，凡辽东所请钱粮、物料、人力，一体优先协办，不得推诿。若有……”他略作停顿，眼神锐利如锥，“若有不明事理之徒，胆敢暗中掣肘，或行构陷阻挠赈灾查弊之事，无论其位分如何，一经坐实，立锁拿至京，付三法司严究。国法昭昭，不容轻慢。”
毛纪闻言顿感一股沉重的压力。皇帝虽未明言雷霆手段，但“国法昭昭，不容轻慢”八字，已如利剑悬顶。他知道，自己所能做的，唯有在内阁竭力周旋，务求这次去往辽东办差的夏言不至失控而倾覆大局。他缓缓起身，与王琼一同深深一揖，声音带着凝重：“臣等谨遵圣谕！必当竭心尽力，统筹内外，务使辽东赈灾查弊大计，得以推行无阻，以安社稷，以慰圣心。”
朱厚照看着眼前两位重臣，紧绷的神色终于缓和了一丝。他重新坐回榻上，略显疲惫地挥了挥手：“都起来吧。灾情如火，不可耽搁。你们下去，即刻拟旨通谕各部院及辽东都司等处，重申朕意。夏言那边……朕会再给他一道密谕。”
“是，臣等告退。”毛纪和王琼齐声应道，再次躬身行礼，小心翼翼地退出了暖阁。
厚重的毡帘落下，隔绝了内外。朱厚照并未立刻起身，依旧独自坐在榻上。
朱厚照略觉身躯微倦，便舒展了筋骨，长长伸了个懒腰，方才唤道：“张大顺。”
张大顺一直垂手侍立，屏息凝神，闻声即刻趋前一步，腰身弯得更低，声音里满是恭敬：“奴婢在。”
朱厚照并未立刻言语，只是将身子在御座上略略调整，寻了个更舒适的姿势，目光似乎落在御案上堆积如山的奏疏，道：“张大顺，你说…朕有些时候，是不是操之过急了些？”他顿了顿，“有时…我也不愿如此急迫。”
张大顺心头微凛，他面上却不露分毫，堆起恰到好处的笑容，笑道：“主子爷心系社稷，胸怀九州万方，您所急的，是普天之下受苦受难的黎民百姓啊。此乃万民之福，社稷之幸。”
一边说着，一边小心翼翼地观察着主子的神色。
朱厚照听了，只是淡淡地点了点头，眉宇间那抹思虑并未因这奉承而散去。
张大顺见此，心知这话题不宜深谈，皇帝此刻心思显然不在此处。他脑中念头急转，脸上笑容不变，立刻机敏地岔开话头，语气也轻快了几分：“主子爷，奴婢正要禀报。司礼监的张永公公、谷大用公公、苏进公公，都依例贡上了正旦节的贺礼，除了万岁爷的，还有荣王爷，小主子的，并宫里的。那土产贡物甚是丰盛，张永公公贡的有南京上好的鹅三百只、鸭三百只、鲜嫩的青菜三百斤、还有玄武湖新捕的肥美鲫鱼二百斤。另有些金银器皿、玉雕古玩、名家书画、新奇洋货等物，单子在此……”他一面说，一面作势要从袖中取出礼单详述。
“好了，好了！”朱厚照略显不耐地挥了挥手，打断了他冗长的禀报，眉宇间透着一丝厌倦，“他们的心意，我知道了。忠心办差便是正经，不必在这些进贡的事情上过于费心劳力。”他顿了顿，语气恢复了几分，“老规矩办：酌量赏收，以示体恤下情，维系上下恩义。取其中二分入库，余下一分退回。权当是朕的回礼了。”
张大顺心中一块石头落地，知道主子对这话题不感兴趣便是过关了。他连忙躬身，脸上笑容愈发恭敬，朗声应道：“是！奴婢谨遵圣谕！”声音里带着一丝如释重负的轻快。说着便又捧着三份贺表道：“这是他们的贺表。”
朱厚照瞥了一眼笑道：“一在西安，一在南京，一在广州，竟然都同一时间到，这么巧？”
张大顺闻言便垂首道：“奴婢去问问？”
“你在朕跟前，这装傻的功夫学的挺快。”说着扔给他一个荷包道，“你和刘全忠你们俩的，他告了假，也不能少了他的。”
“奴婢谢万岁爷。”