朱厚照的目光在夏言紧绷的脸上停留片刻，也猜出了个大概，忽地发出一声极轻的笑：“呵呵，”他摆了摆手，带着一种刻意的轻松，“朕不过一句戏言，卿何须如此动容？雷霆手段，菩萨心肠。卿在辽东所为，朕岂能不明？‘屠夫’？哼，若无卿这‘屠夫’之刀，辽东饿死的，恐怕就不是十七个奸商，而是成千上万的百姓！那些暗地里嚼舌根的，若非蠢钝如猪，便是居心叵测！”
皇帝话锋一转，语气变得温和，甚至带上几分闲话家常的意味：“卿离京数月，这京中的春，倒是来得快。朕看西苑的太液池，冰都化尽了，柳条也泛了青。卿府上那几株老梅，想必也开过了？”他随意地指了指熏炉，“这香，还是卿从两淮查盐的时候，查抄出来，捎来的那块‘伽楠’所制，气味甚好，清而不浊，醒神明目。卿有心了。”
夏言心中那根绷到极致的弦，随着皇帝这突如其来的家常闲话，终于稍稍松弛下来。一股难以言喻的暖意交织着涌上心头，他连忙欠身答道：“劳陛下垂询。臣离京时，家中老梅确已含苞。臣……未能亲见其怒放，深以为憾。然陛下能记挂臣家中草木微末，臣感激涕零，更胜于见花开满树。”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的微颤，“此香，能稍解陛下案牍劳烦，助益圣躬康泰，便是它莫大的造化，亦是臣的本分。”
“嗯，”朱厚照似乎满意于这个话题的转向，身体又向后靠了靠，倚回引枕，指尖无意识地摩挲着那方玉虎，目光却渐渐沉凝起来：“草木荣枯，本是常理。倒是这江山社稷，有些根本，看似枝繁叶茂，内里却恐有蠹虫滋生，根基动摇而不自知啊。”他话锋陡然一转，目光如电，看向夏言，“夏卿，你坐过兵科给事中，有监军过，这协理戎政，于兵事上，也素有见地。朕近日思之，京卫武学，乃我朝培育将才之根本，承袭百余年，然近来观其考选、课业、升转诸事，积弊日深，几成勋贵纨绔子弟混迹之所！长此以往，国朝武备何以得人？边镇安危，朕心实忧！卿对此，可有良策？”
话题如巨石落水，骤然从闲适的家常转向了关乎国本的军政大计。夏言心头一凛，刚刚松弛的神经瞬间再度绷紧。京卫武学之弊，他岂能不知？列圣为什么就那么看着武学烂下去？
花钱没效果这是原因之一。
勋贵、世职、卫所、宦官……盘根错节，这是其二。
武学考试不中者，不能承袭世职，这是其三。
三者交织，武学也就渐渐地败了。
再说现在皇帝已经令定国公徐光祚总理武学事。皇帝询问，大概率如自己心中所想要用他去做事。
但是改革武学，培优将才只是表面，恐怕不合格不能承袭爵位、世职才是目的，这凶险，恐怕更甚于辽东杀豪强！
“陛下明鉴万里，洞烛幽微。”夏言沉默片刻后，终于开口，“京卫武学之弊，积重难返，实乃心腹之患，非雷霆手段不足以廓清。”他略作停顿，字斟句酌，“臣浅见，其病根，首在‘选’与‘用’二字失其法度。”
朱厚照身体微微前倾，问道：“哦？卿详言之。”
夏言深吸一口气，将胸中块垒道出：“其一，考选之弊。现行之制，武学舍人多由勋臣、贵戚、世职及四品以上京卫官子弟荫补，或由御马监、兵仗局等内官衙门保送。此辈自幼生于富贵膏粱，不知兵戈为何物，不晓民间疾苦。入学多凭祖荫门第，而非真才实学与报国之志。更有甚者，视武学为晋身之捷径，托请钻营，贿赂公行。”
他抬头看了一眼皇帝，见其面色沉凝，并无不悦，才继续道：“其二，课业之弊。武学所授，本应首重弓马韬略，次及天文地理、律令算数。然如今，骑射操练，流于形式；兵法韬略，空谈居多。至于行兵布阵，更是几近荒废。反是那些虚文缛节、应酬交际，蔚然成风。此等舍人，一旦授职，或掌卫所，或赴边镇，遇有战事，多有不堪。”
“其三，”夏言的声音愈发沉重，“亦是至为关键者，升转之弊！武学舍人结业，按制应考选优等者授职。然实际授官，多依其出身门第、父兄官爵、乃至宫中请托！勋贵子弟，往往未出学门，其父祖已为其谋得实缺美差。”
一番话毕，暖阁内落针可闻。
朱厚照久久未语。他靠在引枕上，眼帘微垂，手指在玉虎身上缓慢地画着圈，仿佛在描摹一个无形的旋涡。暖阁内的光线透过高窗上的明瓦，在他脸上投下明明暗暗的光影，让人看不清神情。
半晌，朱厚照的声音才终于响起，却听不出情绪：“‘选’、‘课’、‘用’……三弊如三座大山，压垮了祖宗立武学以储将才的深意。卿之剖析，切中肯綮，鞭辟入里。然则，积弊如山，牵涉如网。如此你有何计较？但说无妨。”
他离座，第三次深深跪拜下去，额头贴在冰冷的金砖上。
“陛下！”夏言的声音在金砖上回荡，带着金石之音，“欲挽狂澜于既倒，非有破釜沉舟之志、壮士断腕之心不可！臣昧死以陈三策，伏乞圣裁！”
“其一，正本清源，严考选！请陛下明旨，罢黜荫补、保送之滥途！无论勋贵世职，抑或内官所荐，欲入武学者，必经三试：首试弓马骑射，次试兵法策论，终由兵部、五军都督府及御前拣选官会同面试，察其胆识、志向、体魄！唯真才实学者方可入学。严查请托贿赂！”
“其二，重振武风，严课业！仿国子监积分之法，然武学之‘文’，当以实用为本！大幅加重骑射、技击、布阵、操演运用等实学比重，条件允许，臣乞启火器之学。然后定期校阅，优者重赏，劣者严惩，屡教不改者黜退！”
夏言顿了顿，声音更加凝重，他知道接下来的话，将触动最敏感的神经：“其三，亦是至难之处——便是这立‘武举’与‘武学考’并重之制！武学舍人结业，由陛下亲简大臣主持之，考中者方可授以京卫实职或边镇要缺！其考评殿试细则，当由陛下钦定，昭告天下，以示至公！”
朱厚照闻言抚掌赞叹道：“今日果见忠臣。”接着又问道：“现今在学子弟，该如何处置？”
夏言答道：“臣以为，当行甄别汰劣之法，优者留，劣者汰。”
朱厚照笑道：“朕前几日琢磨这武学的事，想着得有个总揽的人，才在内阁设了总理军学事务处，叫英国公张仑来管。如今瞧着，倒不如让你来主持更妥当。”
夏言心头猛地一热，一股激流几乎要冲破喉咙，但他强行忍住，维持着跪伏的姿态，凝神细听。
“然……”朱厚照话锋一转，那平缓的语调里注入了一丝千钧之重，“此等更张，牵一发而动全身。勋贵世禄，乃国朝柱石；内廷诸司，亦各有职分。骤然行此雷霆手段，恐非善策。操之过急，易生肘腋之变，反失朕求治之本心。”
皇帝的每一个字都清晰地敲在夏言心上，让他刚刚燃起的希望之火骤然蒙上了一层阴翳。果然……阻力之大，连原本天不怕地不怕的皇帝亦需慎之又慎。
朱厚照不傻，他若不是听到京师的风吹草动才不会做出妥协，设立总理军学事务处，叫英国公张仑来管。
若只单单整顿武学，只交给兵部就行。
可是要通过武学，捏住勋贵、武勋的承袭之路，那就要慎之又慎了。
但是夏言给自己办了那么多事，不能寒心。还是要鼓励！
“卿连日鞍马劳顿，又费神奏对，想必乏了。辽东风寒，莫要伤了元气。”朱厚照随意地挥了挥手，“陈敬。”
“奴婢在。”陈敬立刻趋前躬身。
“将朝鲜国新贡的那匣上好人参，取两支赐予夏卿，补补身子。”
“奴婢遵旨。”陈敬应声退下安排。
“臣，谢陛下隆恩！”夏言再次叩首。
“罢了罢了，”朱厚照的目光依旧停留在奏疏上，语气随意，“起来吧。回去好生歇息，条陈之事，用心便是。”他顿了顿，又似想起什么，补充道，“卿府上那老梅，虽已开过，想必绿叶新发，亦是好景致。春光易逝，卿也莫要只顾案牍劳形。”
“臣……感戴天恩！”夏言躬身，声音带着一丝不易察觉的微颤。这寻常的关怀，在经历了方才惊心动魄的奏对之后，听来竟有几分恍如隔世之感。
陈敬已捧着一个精致的紫檀木匣回转，恭敬地呈到夏言面前。匣盖微启，露出两支根须虬结、形态饱满的硕大人参，药香隐隐。
“臣告退。”夏言双手接过那沉甸甸的木匣，如同捧着一份难以言喻的君恩与重托，深深一躬，步履沉稳却难掩一丝疲惫，倒退着向暖阁门边移去。
阁门开启又合拢。
夏言步出乾清宫高大的门廊，早春清冽的空气扑面而来，让他因高度紧张而有些昏沉的头脑为之一清。阳光洒在湿漉漉的宫砖上，泛着微光。他下意识地紧了紧怀中装着御赐人参的紫檀匣，那温润的木料贴着掌心，却感觉不到丝毫暖意。
陈敬亲自送他至月华门外。这位司礼监秉笔太监脸上挂着无可挑剔的恭敬笑容，声音压得极低，只有两人可闻：“夏御史，陛下对您，圣眷优渥啊。辽东的事，办得漂亮。这武学的事……”他意味深长地顿了顿，目光在夏言脸上飞快地掠过，“您肩上担子，可着实不轻。一切，还须仰仗您为国分忧呢。”
夏言脚步未停，脸上亦是毫无波澜的谦恭：“陈哥言重了。雷霆雨露，莫非天恩。为陛下分忧，为社稷尽力，乃臣子本分。”他微微颔首，“您留步。”
走出月华门，穿过漫长的宫道，两侧是高耸的朱红宫墙，将天空切割成一道狭长的蓝色缝隙。夏言独自一人，抱着御赐的紫檀匣，缓缓而行。
走了一会儿，他微微抬眼，望向宫墙上方那一线狭长的、春寒料峭的天空。几缕薄云飘过，若有若无。辽东的人头、御前召对，一幕幕在脑海中翻腾交织。
“屠夫……”他心中无声地咀嚼着这个诨号，他低头，看着怀中那御赐的、象征着无上恩荣的紫檀匣，只觉得其重如山。
宫道漫长，春日迟迟。