第一声火枪的轰鸣，如同惊雷般在安阳的上空炸响，也重重地敲击在格物院每一位参与者的心上。成功发射的喜悦是巨大的，但随之而来的问题也同样明显。
试验场上，硝烟尚未完全散去，那刺鼻的硫磺味道混合着金属燃烧后的独特气息，弥漫在空气中。
顾慎已经冲到了五十步外的木靶前，用手指抠摸着那个被铁珠砸出的深坑，啧啧称奇。
“厉害！真厉害！老叶，这玩意儿要是成排放出去，对面什么骑兵冲阵都不够看啊！”他兴奋地跑回来，脸上被硝烟熏黑了一块也浑然不觉。
然而，叶明和几位核心工匠的脸色却要凝重得多。
负责试射的工匠揉着被后坐力震得发麻的肩膀和手腕，心有余悸地说道：“大人，这……这力道太猛，不好掌控。而且……”
他指了指远处另一块更远的，原本作为预备靶标，却完好无损的木牌，“打出去后，这铁珠子飞到哪里，全看天意，根本瞄不准。”
叶明走过去，捡起那枚已经从木靶上取下的、已经有些变形的铁珠，仔细观察着。
又看了看那根尚且温热、内壁粗糙的铁质枪管。精度差、射程不稳定、后坐力难以控制、装填缓慢且危险……问题一大堆。
“威力尚可，但实用性几乎为零。”叶明做出了冷静的判断，给兴奋的顾慎泼了盆冷水。“目前来看，其威慑作用可能大于实际杀伤效果。声音和火光倒是能吓唬一下不明就里的敌人。”
顾慎的热情稍减，但也认同地点点头：“也是，打不准，劲儿再大也白搭。而且这装填也太麻烦了，敌人骑兵冲到面前，估计也就能放一枪。”
“问题要一个一个解决。”叶明并没有气馁，他召集工匠们围拢过来，就地开始分析。
“后坐力大，是因为火药瞬间爆发的推力全部作用在持枪者和枪本身上。我们可以考虑加装托柄，将力导向肩部，而非仅靠手腕承受。枪管也需要加厚，尤其药室部分，确保安全。”
他拿起一根树枝，在地上画了起来：“装填慢，是因为我们现在是从枪口倒入火药，再放入弹丸，用通条压实，步骤繁琐。”
“未来，我们需要设计一种定量的‘药包’和‘弹头’，甚至考虑将两者结合，从后方装填，但这需要更精密的机械结构，暂时难以实现。”
“目前，先统一火药分量，制作标准羊皮纸药包，并打磨规整的圆形铅弹，取代不规则铁珠，这能稍微提升装填速度和一致性。”
接着，他指向了最关键的问题——精度。
“为什么打不准？原因很多。第一，火药燃烧是否充分、均匀？每次装填的紧实度是否一致？这会影响弹丸出膛的初速度。第二，弹丸与枪管内壁的缝隙。你们看，”
他拿起那颗变形铁珠，“弹丸在管内是‘跳跃’前进的，出膛瞬间的指向具有很大的随机性。第三，也是我认为最重要的一点——弹丸没有旋转。”
“旋转？”工匠们面面相觑，连顾慎也露出了不解的神情。
“对，旋转！”叶明用力点头，他在泥土上画了一个枪管剖面，然后在内部画上了螺旋的线条。
“想象一下，如果在枪管内壁刻上这种旋转的凹槽，我们称之为‘膛线’。当弹丸（最好是软质的铅弹，在火药推力下会膨胀）被迫沿着这旋转的凹槽前进时，出膛后就会高速旋转。”
“一个旋转的物体，飞行姿态会非常稳定，就像……就像小孩玩的陀螺，旋转起来就不容易倒下。这样，弹丸就能飞得更直、更远、更准！”
这个超越时代的概念，让在场的工匠们都陷入了沉思。他们凭借多年的手艺直觉，隐隐感觉到叶明所说的似乎蕴含着某种真理，但实现起来……
“大人，在铁管内壁刻出均匀、光滑的螺旋凹槽……这，这太难了！”一位负责镗铣的老工匠面露难色，“以我们现有的工具，几乎不可能做到。而且即便勉强刻出，如何保证每条膛线深浅一致？稍有偏差，恐怕反而会卡住弹丸，导致炸膛！”
叶明知道这是实情。工业化拉制膛线的技术远非这个时代的手工所能企及。但他并不绝望。
“我知道很难，但这代表着方向。我们可以先从改进火药、规范弹丸、加装枪托、优化击发方式，比如用燧石打火取代火绳，这些方面入手，一步步来。至于膛线……”
他目光扫过众人，“可以作为我们格物院武器研发的长期目标，慢慢摸索，寻找新的加工方法或者材料。”
他并没有给出不切实际的期限，而是将问题拆解，设立了短期和长期目标。这让工匠们松了口气，也燃起了挑战的斗志。
一种能打得又远又准的火器，光是想象就足以让他们心潮澎湃。
火枪的研发进入了更加艰苦但方向明确的攻关阶段。而与此同时，农业司和格物院植物园也传来了消息。
占城稻在精心培育下，已经成功发芽，绿油油的秧苗长势喜人，明显比本地稻种更加茁壮。
老农们每天像呵护宝贝一样守在试验田边，记录着点滴变化。虽然最终产量如何尚是未知数，但良好的开端已经让叶明看到了希望。
更让人惊喜的是，林远带回的那种被当地土人称为“眼泪树”的种子，有几颗竟然也在植物园的暖棚里顽强地发芽了！
嫩绿的叶片舒展开来，带着异域的风情。负责照料的园丁严格按照叶明的吩咐，小心观察，记录其生长习性。
叶明亲自去看过几次，虽然幼苗还小，无法确定是否就是他心心念念的橡胶树，但这无疑是一个极好的开端。他叮嘱园丁，一旦树苗长到一定高度，可以尝试在树皮上割开小口，观察是否有白色乳汁流出。
一切都在有条不紊地推进。安阳就像一台精密而高效的机器，在叶明的引导下，各个部件都在加速运转。
海上，新的捕鲸船陆续下水，鲸油灯开始在一些重要街道和富户家中点亮；
军中，鲸须弓开始列装精锐，士兵们的远程打击能力稳步提升；
北地，与黑水靺鞨的贸易路线初步打通，皮毛、山货流入，盐铁、布匹流出，边境压力进一步减轻；田间，新稻苗寄托着丰收的希望；工坊里，火枪的改进日夜不停……