与林远签订的长期贸易契约，如同为安阳这艘疾驰的大船又加上了一面强劲的风帆。
安阳港变得更加繁忙，新建的专用货栈里，堆满了等待装船的“安阳蓝”琉璃器、用防水油纸和木箱精心打包的雪花盐、以及成捆的厚实棉布。
同时，来自海外的硫磺、硝石、铜锭、锡块，以及各种叫不出名字的南洋木材、香料种子，也被源源不断地卸下码头，送入格物院或府库。
林远带来的那几十名善于种植甘蔗和制糖的工匠，被叶明视为珍宝。
他亲自划出安阳城南一片阳光充足、水源便利的坡地，建立“蔗糖试验园”，由这些工匠负责试种甘蔗，并建造小型的榨糖作坊。
甜味是重要的能量来源和战略物资，若能实现自产，意义非凡。
而格物院内，“橡胶物料研究组”成了最炙手可热的地方。
火枪密封垫圈的成功应用，证明了橡胶在精密密封上的价值。但叶明提出的另一个设想——包裹车轮的橡胶胎，却遇到了不小的困难。
最初的尝试简单粗暴：工匠们尝试将硫化后的橡胶直接浇铸包裹在木质车轮外圈。
结果不是橡胶与木头无法牢固结合，就是在车轮转动时因受力不均而开裂、脱落。
即便勉强成功，实心的橡胶轮胎也异常笨重，不仅没有减少颠簸，反而因为增加了簧下质量，让马车行驶起来更加费力，对车轴和车架都是巨大的负担。
“大人，此法似乎……行不通啊。”负责此项目的老匠人王锤，挠着已经半秃的头顶，一脸愁容地看着地上几个失败的作品，“这胶胎要么粘不牢，要么太重，要么一压就裂，还不如原来的木轮包铁皮耐用。”
叶明蹲下身，仔细检查着那几个开裂的橡胶胎，又用手掂量了一下其重量，眉头微蹙。
他意识到自己有些想当然了。没有钢丝骨架，没有充气技术，制造后世那种轻便的充气轮胎是不可能的。
实心橡胶胎在这个时代，确实弊大于利。
“方向或许没错，但方法需要调整。”叶明没有气馁，他拿起一块失败的橡胶胎，用力捏了捏，“我们或许不该追求完全包裹，而是考虑……附加。”
他让人取来一个普通的木质马车轮，指着轮子外缘：“我们不在整个轮子外面包胶，而是制作一个环状的、带有凹槽的橡胶圈，像套戒指一样，紧紧套在木轮的外缘。这个橡胶圈不需要很厚，但需要足够的韧性和耐磨性。它的作用不是完全承重，而是作为木轮与地面之间的缓冲层。”
他一边说，一边用炭笔在地上画出示意图：“这样一来，重量主要还是由坚固的木轮承担，橡胶圈只负责吸收震动和冲击，保护轮毂，同时增加一些抓地力。制造起来也更容易，只需要制作环状的模具，进行浇铸硫化即可。”
王锤看着地上的草图，浑浊的眼睛渐渐亮了起来：“大人的意思是……做个胶圈套在外面？这……这倒是个法子！不用考虑和木头粘死，只要做得尺寸合适，能紧紧箍在轮子上就行！受力也简单多了！”
思路一变，豁然开朗。研究组立刻转向，开始设计制造不同规格的环状模具，并调整橡胶的配方，试图在弹性、耐磨和强度之间找到最佳平衡。
经过多次失败，他们最终选用了一种在橡胶液中掺入少量细麻纤维以增加韧性的配方，制作出了第一批外缘带有浅浅防滑花纹的黑色橡胶轮胎。
当第一个橡胶轮胎被几个壮汉用热水浸泡软化后，费力地套在一辆军用辎重车的木质车轮上时，所有人都屏住了呼吸。
套上橡胶胎的车轮，外观顿时显得与众不同，带着一种奇特的“现代感”。
进行了简单的负载和行驶测试。满载货物的马车行驶在铺石路和土路上，效果立竿见影！
原本“咕噜咕噜”的硬碰硬声响变得沉闷了许多，车身的颠簸感明显减轻，尤其是在压过小石子或坑洼时，缓冲效果非常显着。
虽然比不上真正的充气轮胎，但比起纯粹的木轮或包铁皮的木轮，舒适性和对车辆的保护性都有了质的提升！
“神了！真神了！”亲自驾车的车夫感受最为直观，他兴奋地汇报，“大人，这胶圈套上，感觉车都轻快了！走在烂路上也没那么颠屁股了！就是……套上去太费劲，而且不知道耐磨不耐磨。”
叶明满意地点点头：“耐磨测试需要时间。至于安装困难，可以设计专门的工具，比如利用杠杆原理的拆卸器。王锤，你们组立了大功！继续优化配方和花纹，重点测试耐磨寿命。同时，尝试制作不同尺寸的轮胎，优先装备重要的运输车辆和军用马车。”
橡胶轮胎的成功，哪怕只是最原始的实心套胎，也标志着安阳在材料应用上又迈出了坚实的一步。
消息传出，首先沸腾的是安阳的车马行和负责后勤运输的官员，他们太清楚更好的车轮意味着什么——更快的运输速度，更低的车辆损耗，更舒适的乘坐体验！
就在安阳沉浸在技术突破的喜悦中时，林远的船队完成装卸，准备再次扬帆南下。
这次，他的船队除了满载安阳的商品外，还携带了一份叶明亲自拟定的、更加详细的“采购清单”和“技术需求目录”。
清单上不仅列明了各类矿产、木材、香料的优先等级，还增加了一些新的项目，如：寻找耐旱高产的作物、能够提供优质纤维的植物（棉花、亚麻的海外良种）、以及任何关于海外地理、风物、科技的书籍或图册。
临行前，叶明与林远进行了一次长谈。
“林先生，大海茫茫，风险与机遇并存。”叶明意味深长地说，“安阳愿与先生共担风险，共享收益。除了贸易，我希望能通过你的船队，更深入地了解海外。或许有一天，安阳的船只，也能与先生并肩航行。”
林远心中一震，立刻明白了叶明的雄心。
他郑重承诺：“大人放心，林远必竭尽全力！不仅为贸易，更为大人之宏图！”
送走林远的船队，叶明站在灯塔上，眺望着无边无际的蔚蓝大海。