皇帝旨意既下，京通试验线的筹建工作立刻如同上紧发条的机器般高速运转起来。
工部、户部、文华殿以及顺天府联合成立了“轨工司”，办公地点就设在格物院旁，由周廷玉暂领总办，协调各方。
勘探队传来的第一份详细线路图已经悬挂在“轨工司”大堂正中。
线路基本确定：起点位于西山“轨道机车坊”东侧，沿山麓荒地折向东南，避开主要村落，利用部分现有官道路基加固拓宽，跨越两条小河，最终抵达通州码头西侧的货场空地，全长二十一里七分。
“最难的是这两处。”
周廷玉指着地图上标红的两段，“一段是黑松坡，有半里长的软基，需大量碎石填筑加固；另一段是跨越柳河，河面虽不宽，但水流较急，需建一座能承重的便桥。还有沿途涉及三家小地主的一片林地和几十亩薄田，顺天府正在接洽补偿事宜。”
叶明仔细看着地图，问道：“工期估算如何？”
“若物料、人手充足，且天气晴好，日夜赶工，三个月内完成路基平整与枕木铺设，应当可行。”
工部一位负责营造的郎中答道，“铁轨的锻造与运输是关键，西山铁坊那边已经按格物院的新轧制法试制，但要满足二十多里的用量，压力不小。”
“铁轨优先保障。”
叶明果断道，“我会协调安阳铁坊同时开工。枕木、石料就地或从北疆采购。至于黑松坡和柳河桥……”
他沉吟片刻，“可以请格物院机械组设计几种简易的夯土机和打桩机模型，用小型蒸汽机驱动，或能提升效率。此事我让张墨分出一部分人手配合。”
就在“轨工司”为试验线忙得不可开交之时，第一批奉命潜入大庆腹地的狄族“鬼骑”，已然如同暗夜中的幽灵，悄无声息地越过了防御相对松散的西北边境线。
他们人数不多，每队仅十余人，皆身着夜行衣，口含枚，马蹄裹布，专挑深山密林、人迹罕至的小道迂回渗透。
他们的目标明确：破坏一切与“格物院”、“新械”相关的设施。
其中一队“鬼骑”的头领名叫乌勒，是个精悍狠辣的百夫长，曾参与过狼牙口之战，侥幸生还，对那喷吐死亡的“磐石”和脚下随时爆开的“铁蒺藜”有着刻骨的恐惧与仇恨。
他接到的命令是尽可能靠近京城，查明格物院位置及所谓“铁马”工坊所在，伺机破坏。
他们昼伏夜出，避开城镇，靠着劫掠零星村落和猎户获取补给，用了近半月时间，终于摸到了京畿外围。
这一夜，他们潜伏在京郊西山以北二十里的一片密林中，远处，西山方向隐约可见成片的火光和隐约传来的、不同于自然声响的沉闷撞击声。
“头领，那边火光冲天的，还有怪声，会不会就是……”一个手下低声道。
乌勒爬上一棵大树，借着朦胧月色向西眺望。
只见西山山麓一片区域灯火通明，隐约可见高大的烟囱轮廓和晃动的密集人影，确实像是大型工坊。
“不像普通矿场或铁匠铺。”乌勒心中暗忖，“大汗说的‘铁马’工坊，很可能就在那里。”
他滑下树，对部下们低语：“前两日抓的那个樵夫不是说，这西山里新开了个大工坊，戒备森严，不许闲人靠近，里面整天叮叮当当，还有‘铁牛’叫吗？八成就是那里！明日，两人一组，分散靠近侦察，摸清守卫情况、出入路径。记住，只看，不许动手，更不能暴露！”
然而，他们不知道的是，自狼牙口大捷后，顾慎便以“防敌细作刺探新械”为由，加强了对边关以及通往京畿要道的盘查，并提醒了叶明注意内部安全。
叶明也早对格物院及重要工坊的防卫做了升级，不仅增加了明岗暗哨，还要求所有工匠、学徒佩戴特制的身份木牌，出入严格检查。
京畿各州县也接到了加强治安巡逻、留意可疑生面孔的指令。
就在乌勒派出斥候的次日白天，两名扮作樵夫的“鬼骑”试图接近西山工坊区外围，便被巡逻的乡勇盘问。
虽然他们勉强蒙混过关，但其生硬的口音和对本地山林情况的不熟悉，引起了乡勇队长的怀疑，消息很快被报到了就近的巡检司。
几乎同时，京通试验线起点处，一场简单却意义非凡的奠基仪式正在举行。
没有奢华的排场，只有“轨工司”官员、格物院代表、部分工匠以及闻讯而来的周边百姓。
叶明亲自执锹，在划定的起点位置，铲下了第一锹土。
“今日，我们在此破土。”
叶明朗声对众人道，“所修非亭台楼阁，非宫阙园囿，而是一条路！一条以钢铁为骨，以蒸汽为魂，通向更快捷、更富足未来的路！此路艰辛，需诸位同心戮力！但叶某相信，当第一列‘铁马’满载货物，奔驰于此时，今日流下的每一滴汗水，都将化为我大庆强盛基石上最坚实的一砖一瓦！”
“愿随大人，修此通途！”工匠们群情激昂。他们都是格物院培养或从各地招募的能工巧匠，对新事物充满热情。
奠基之后，工程全面展开。
大量的劳工开始清理路基，搬运土石。
格物院机械组设计的简易蒸汽夯土机被运抵现场，虽然笨重，但夯实效率远胜人力，引得围观百姓阵阵惊呼。
来自西山铁坊的第一批试轧铁轨，也被小心翼翼地运来，工人们按照格物院制定的标准，开始在铺设好的枕木上安装固定。
整个工地热火朝天，却又井然有序。周廷玉坐镇指挥，处理着各种突发问题。叶明则不时前来巡视，关注技术细节。
傍晚时分，叶明正准备离开工地返回城中，周廷玉快步走来，低声道：“叶兄，顺天府转来西山巡检司的消息，今日发现两个形迹可疑、疑似外乡口音的‘樵夫’在工坊区外围窥探，盘问时对答虽有准备，但细节经不起推敲，已暗中监视起来。”
“另外，京兆尹也报，近日京城内外，生面孔似乎比往常多些，虽未发现不法，但总觉得有些不对劲。”
叶明眉头微皱，立刻联想到顾慎之前的提醒和北疆的局势。“加强戒备。通知格物院、各重要工坊以及试验线工地，夜间巡逻加倍，实行口令制度。让林振邦御史那边也暗中留意，京城各城门、客栈、车马行有无异常。狄族在正面讨不到便宜，很可能会来阴的。”
他望向西山方向，那里是格物院和众多试验工坊的所在，也是“铁马”的诞生地。“看来，我们的‘宝贝疙瘩’，已经被人惦记上了。”
夜色渐深，西山的工坊灯火依旧，试验线工地上也点起了火把继续夜战。而在远处的密林中，乌勒听着手下带回的关于工地戒备森严、难以靠近的报告，脸色阴沉。
“汉人警惕性很高。”一个手下道，“工坊那边明哨暗卡不少，还有戴木牌才能进。那新修的‘铁路’工地，人也很多，晚上都干活。”
乌勒舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪烁：“硬闯肯定不行。那就等，等他们松懈，或者……制造点别的乱子，把他们的守卫引开！大汗说了，不惜一切代价，不能让他们顺顺利利地造那些鬼东西！”
暗处的鬼影已经悄然舞动，而光明的建设也正以前所未有的速度推进。