三日后，一队鲜衣怒马的刑部差役簇拥着一辆青呢官轿，风尘仆仆地抵达了县衙。为首的刑部官员身着绯色官袍，面色肃然，手捧一卷盖着鲜红刑部大印的判书，步履沉稳地踏入大堂。
“刑部判书到！”随行吏员高声唱喏，声音在空旷的堂内激起回响。所有人的目光瞬间聚焦在那卷决定生死的文书上。
官员环视一周，目光如电，最终落在堂下跪着的石崇山等人身上，声音不高却带着不容置疑的权威：“奉刑部令：将石崇山、石锦程等一干涉案人等，即刻解送京城刑部大牢，候审秋后发落。”差役应声上前，铁链哗啦作响，将面如死灰的石崇山等人拖拽起来。
官员的话锋一转，语气陡然变得冰冷刺骨：“至于沈开阳、萧可为二犯，罪证确凿，十恶不赦，判——就地处决！”他顿了顿，目光扫过一旁肃立的张经纬，嘴角似乎掠过一丝难以察觉的、近乎残忍的探究意味，“沈开阳之罪，尤在屠戮无辜，祸害百姓，其行令人发指。‘极刑’之判虽朝廷律例无明文细则，然其罪滔天，非此不足以儆效尤。本官……亦未曾亲睹此刑，此番倒是个‘见识’的机缘。”他将“见识”二字咬得略重，透出一种冷酷的、近乎学术般的残忍兴趣。
张经纬早已上前一步，双手恭谨地接过那卷沉甸甸、仿佛还带着京城肃杀之气的判书。他腰背挺直，眼神锐利而坚定，声音沉稳有力：“上官明鉴！有此明断，下官张经纬定当竭尽全力，确保行刑无误。既彰国法之威严，亦不负上官重托，也好让上官回京顺利交差。”他刻意强调了“交差”二字，其中蕴含的默契不言自明。
刑部官员闻言，目光在张经纬脸上停留片刻，似乎第一次认真打量这个年轻的官员，带着些许审视：“张经纬……嗯？”他像是想起了什么，眉头微挑，“你是……张廉的公子？”
张经纬神色不变，微微躬身：“回上官话，下官正是张廉之子。”
“哦……”刑部官员脸上的冰霜似乎融化了一丝，流露出一丝追忆和感慨，“原来如此。本官昔年与你父亲同在户部供职，虽时日不长，却深知廉兄之才学品性，实乃国之栋梁。唉……”他长长叹息一声，带着由衷的惋惜，“实乃朝廷一大损失啊！每每思之，令人扼腕。”
张经纬眼帘微垂，掩去眼底一闪而过的复杂情绪，声音依旧恭敬：“家父在时，常念及同僚情谊。今日得见上官，犹感亲切。多谢上官抬爱，提及先父。”他巧妙地承接了对方释放的善意。
随即，张经纬话锋一转，脸上露出得体的、略带亲近的笑意，声音也压低了些：“上官一路车马劳顿，又亲临监刑，实在辛苦。下官已在高阳的醉仙楼略备薄酒小菜，稍作歇息。听闻楼中才女，琴艺超绝，尤擅琵琶，届时可为上官献上一曲雅乐，聊解风尘。若上官不嫌此地简陋，肯赏光让下官稍尽地主之谊，实乃下官荣幸。”
这番话正中下怀。刑部官员脸上那点追忆的沉郁瞬间被一抹难以掩饰的喜色取代，眼睛都亮了几分。他捻着胡须，嘴角上扬，语气变得异常和蔼：“哈哈，贤侄太客气了！你堂堂县男之尊，如此费心为老夫这区区刑部‘苟吏’安排，又是美酒佳肴，又是才女雅乐，这份心意，老夫岂能不识？若再推辞，倒显得老夫不近人情，枉费贤侄一番美意了！”他主动将称呼从“张县男”换成了更显亲近的“贤侄”，关系瞬间拉近。
对方既已降尊纡贵，口称“贤侄”，张经纬自然更懂得顺水推舟，姿态放得更低，言语间也更显恭敬亲昵：“叔父言重了！能招待叔父是侄儿的福分。眼下还请叔父屈尊移步刑场，咱们一同监刑，待公务毕，侄儿再陪叔父畅饮叙旧。”他直接将“上官”换成了“叔父”，攀附之意已无需掩饰。
刑部官员满意地点点头，脸上笑容更深，对张经纬的机敏和“懂事”显然极为受用：“嗯，好，好！贤侄思虑周全。公务要紧，那就有劳贤侄前头带路了。”他捋了捋衣袖，示意张经纬先行。
“叔父请。”张经纬侧身引路，姿态谦恭。两人一前一后步出县衙大堂，朝着刑场走去。
……
西城菜市场，这个平日充斥着鸡鸣鸭叫、讨价还价声的市井之地，此刻被一种肃杀而怪异的氛围笼罩。空气中弥漫着泥土、烂菜叶和一丝若有若无的铁锈味。临时搭建的木制刑台前，人头攒动，百姓们踮着脚尖，伸长脖子，窃窃私语声汇集成一片压抑的嗡鸣。
“砍头了！真的砍头了！”一个挎着菜篮的妇人声音发颤，带着几分恐惧又几分看热闹的兴奋。
“可不是嘛！听说是石家的大总管和那个萧主簿！啧啧，咱们这位年轻的张县令，真是……少年英杰啊，说抓就抓，说杀就杀，雷厉风行！”旁边一个老汉捻着胡须，语气里既有敬畏也有一丝担忧。
“来了来了！哎？怎么还蒙着头？”一个年轻人眼尖，指着被差役押上台的萧可为。
“后生，这你就不懂了吧！”一个见多识广的老者压低声音，带着神秘，“砍头的时候，那眼睛会死死盯着人看，怨气冲天，谁被盯上谁倒大霉！蒙上头布，眼不见心不烦，死人也没什么好惦记活人的了。”
“我……我还是第一次看砍头……”一个半大小子脸色发白，声音有些抖。
“那你可得站远点，”旁边人好心提醒，“别看热闹靠太前，一会儿那血‘噗’地喷出来，溅你一身，晦气！”
观刑台上，张经纬一身官服，身姿笔挺。他目光扫过台下黑压压的人群，最后落在被按跪在断头桩前的萧可为身上。他的声音通过扩声的铜喇叭传出，清晰而冰冷，带着不容置疑的威严：
“兹有高阳县主簿萧可为，贪赃枉法，勾结豪强石家，鱼肉乡里，残害百姓！罪证确凿，罄竹难书！今奉刑部明判，斩立决！”
他略作停顿，目光扫视人群：“眷属诀别！亲友诀别！”
一分钟的时间，在死寂中显得格外漫长。只有风吹过刑台旗幡的猎猎声响。无人上前，无人哭嚎。萧可为蒙着头布的身体微微颤抖了一下，随即彻底瘫软。
“行刑！”张经纬的声音斩钉截铁。他从身旁签筒内猛地抽出一支朱漆令箭，手臂一挥，那支象征死亡的令箭划出一道弧线，沉重地砸落在刑台木板上。
“嚓！”
刽子手手起刀落，动作干净利落。一颗蒙着头巾的人头滚落，鲜血瞬间从断颈处喷涌而出，染红了刑台。人群中爆发出一阵压抑的惊呼和倒吸冷气声。
张经纬下意识地别过脸去，眉头紧锁。即使经历了这许多，直面这血腥的场面，他胃里依旧翻江倒海，脸色微微发白。
接下来，才是今日的重头戏。两名壮硕的差役将五花大绑、却依旧昂着头颅的沈开阳拖拽上台。他虽狼狈，眼神却像淬了毒的刀子，死死钉在张经纬身上。
张经纬深吸一口气，压下翻涌的不适，声音更加洪亮，充满了刻骨的恨意：
“沈开阳！尔身为石家爪牙，私用我天朝明令禁止之邪药，荼毒生灵，祸害我高阳县无辜百姓千余众！罪恶滔天，人神共愤！今奉刑部明判，处极刑——凌迟！千刀万剐，以儆效尤！以慰我高阳枉死冤魂！”
“哈哈哈！”沈开阳发出一阵刺耳的狂笑，他挣扎着抬头，目光如毒蛇般噬人，“张棋！你敢杀我？！你当真敢杀我？！”
张经纬眼中怒火升腾，厉声喝道：“死到临头，还敢咆哮公堂！本官不屑与你废话！行刑！”
“姑爷！”齐舒克沉稳的声音响起，他早已等候在侧。
张经纬看向他，目光带着决绝的委托：“齐校尉，听闻你在军中精研屠宰之术，尤擅庖丁解牛，刀法精湛。今日这极刑，劳烦校尉展露手脚，务必让此獠‘充分领受’国法之威！”
齐舒克抱拳，面色沉静如水，眼底却闪过一丝锐利的光芒：“为姑爷效力，乃末将本分！这凌迟之刑，讲究刀数精准、分寸拿捏，既要受刑者尝尽苦楚，又需令其苟延残喘至最后一刀。考验的不仅是刀法，更是行刑者的心志。末将不才，愿试上一试！”
“有劳！”张经纬重重颔首。
刑具早已备好，一排闪着寒光的特制小刀在托盘上泛着冷意。齐舒克上前，选了一把薄如柳叶的利刃。他手法极稳，动作看似不快，却精准无比。第一刀，割在沈开阳的左胸上方，一片薄薄的皮肉被剔下。沈开阳身体猛地一抽，闷哼一声，额头瞬间布满冷汗。
“呃啊……”几刀之后，剧烈的疼痛让沈开阳再也无法保持狂态，他牙关紧咬，发出压抑的嘶吼。但他依旧死死盯着张经纬，眼神怨毒。
“张棋……”他喘息着，声音因痛苦而扭曲，却带着一丝诡异的得意，“你……你就不想救那些‘活死人’了？嗯？”
张经纬心头一震，面上却厉色更甚：“住口！他们是我高阳的父老乡亲，不是你的‘活死人’！”
“呵……呵……”沈开阳咧开嘴，露出染血的牙齿，“我死了……他们就真……真没得救了……解药……只有我知道……”
张经纬强压下心头的焦躁，冷笑道：“沈开阳，你是不是忘了？你的首席方士，本官可并未判刑。他，也是你唯一的希望。那解药，是他现在唯一能拿来换他自己一条狗命的东西！你的命，对本官而言，一文不值！”
刑场上的时间仿佛被拉长。齐舒克如同一个冷酷的匠人，专注于他的“作品”。刀光闪烁，血肉剥离。沈开阳的惨叫声从一开始的压抑嘶吼，渐渐变成无法控制的哀嚎，又因失血和剧痛而变得断断续续，几度晕厥过去，又被冷水泼醒。每一次醒来，迎接他的都是更深的痛苦和绝望。
日头从当空渐渐西斜，行刑已持续了大半日。
刺鼻的血腥味弥漫在整个菜市口，浓得化不开。然而，围观的人群非但没有减少，反而越聚越多，麻木或兴奋地看着这残酷的“奇观”。
观刑台上，那位刑部的官员早已没了最初的“观摩”兴致。他不停地打着哈欠，揉着发酸的眼睛，甚至开始不耐烦地用手指敲击着桌面，低声催促身边的随从：“去问问张县男，这还要多久？本官乏了。”
沈开阳又一次被冷水激醒，意识模糊间，他竟扯出一个扭曲的笑容，断断续续地对张经纬说：“张……大人……这时间……差不多了吧……给……给个痛快……”他的声音微弱，却充满了讽刺。
张经纬的心沉到了谷底。他表面上维持着镇定，甚至对沈开阳的挑衅回以冷笑，但内心早已焦灼万分。那血淋淋的场景，他竟也渐渐麻木了。最让他不安的是，沈开阳在如此酷刑下，竟始终没有求饶，更没有松口交出解药的意思！难道他真的把解药藏得如此之深？难道他宁死也要拉着高阳千余百姓陪葬？难道那个首席方士……也无法配出解药？
就在张经纬的心弦绷紧到极致，刑部官员的催促声越来越不耐烦，沈开阳眼中甚至闪过一丝解脱般的疯狂时——
“让开！快让开！解药来了！解药来了啊——！”
一个嘶哑而焦急的女声穿透人群的嘈杂！只见孙药郎披头散发，形容憔悴至极，双眼布满了骇人的血丝，她一手高举着一个琉璃小瓶，一手奋力拨开挡路的人群，跌跌撞撞地冲向刑台！
张经纬猛地站起，身体因激动而微微颤抖，声音都变了调：“干娘！”
孙药郎冲到台下，几乎要虚脱，她喘着粗气，将琉璃瓶高高举起，对着张经纬，用尽全身力气喊道：“做……做过试验了！给那些药人……服下之后……他们……他们有反应了！手指……眼皮……会动了！虽然微弱……但……但真的有意识了！我拿性命担保！四到五个疗程……最多五个疗程！他们就能醒过来！”
巨大的狂喜瞬间冲垮了张经纬连日来的所有压力，他仰天大笑，笑声畅快淋漓，甚至带着一丝哽咽：“哈哈哈！好！好！好！真是天佑我高阳！干娘！你功不可没！你是高阳的万家生佛！”
孙药郎疲惫不堪的脸上也露出如释重负的笑容，补充道：“多亏了……那个小方士……小小年纪……药理天赋……当真……当真了得……”
张经纬的笑声戛然而止，他猛地转头，目光如同两柄烧红的烙铁，死死钉在血肉模糊、奄奄一息的沈开阳身上！所有的愤怒、焦虑、仇恨，在这一刻化作了最纯粹的毁灭意志。
“沈开阳！”张经纬的声音如同九幽寒冰，每一个字都带着彻骨的杀意，“你的死期——到了！齐校尉！”
齐舒克早已停下刀，肃立一旁。
“他想要痛快——”张经纬的手臂高高举起，猛地向下一挥，指向沈开阳，“将他！剁！成！肉！泥！”
“不——！不————！”沈开阳残存的意识终于被这最后的、彻底的毁灭命令所击溃。他发出了一声凄厉到不似人声的绝望嚎叫，充满了无尽的恐惧与不甘。这声嚎叫，成了他留在这个世上的最后绝响。
齐舒克没有丝毫犹豫，丢下手中的小刀，从一旁早已备好的兵器架上，抽出一柄沉重的鬼头大刀。寒光闪过，带着雷霆万钧之势，狠狠劈下！
刹那间，血肉横飞！