晋州西郊，多是些低矮的土坯房，巷道狭窄，空气中混杂着柴火、鸡粪和泥土的味道。一处不大的院子夹在其中，木门略显破旧，但门楣上贴着的褪色春联还勉强完整。
元亮在那扇再熟悉不过的木门前站了许久。脸上的伤还在隐隐作痛，提醒着他刚刚经历的屈辱。他深吸了几口气，努力将胸腔里那股翻涌的酸涩和愤懑压下去，试图挤出一个轻松点的表情，这才抬手，轻轻叩了叩门。
“谁呀？”院里传来一个稚嫩的童声，伴随着踢踢踏踏的脚步声。
元亮清了清嗓子，尽量让声音听起来正常：“是我！”
门“吱呀”一声从里面拉开一条缝，一个七八岁、脑袋剃得锃光瓦亮的小男孩探出头来，正是他的弟弟阿什。阿什一见他，眼睛顿时亮了：“亮哥！你回来啦！娘，是亮哥回……”他的欢呼声在看到元亮的脸时戛然而止，倒抽一口凉气，“嘶……亮哥，你的脸……咋成这样了？”
元亮赶紧把手指竖在嘴边，压低声音：“嘘……小点声，没事，磕了一下。别大惊小怪吓着娘。” 他边说边侧身挤进院子，顺手关上了门。
小院里收拾得还算干净，墙角堆着柴火，晾衣绳上挂着几件打着补丁的旧衣服。一个穿着洗得发白粗布衣裙的盲眼老妇，正拄着拐杖，摸索着从里屋走出来。她年纪其实不算太大，但长年的操劳和眼疾的折磨，让她看起来远比实际年龄苍老，头发已然花白了大半，脸上刻满了深深的皱纹。
“亮儿？是亮儿回来了吗？”老妇侧着耳朵，脸上露出期盼的笑容，“这次怎么去了那么久？娘算着日子，得有半个多月了。”
元快走两步上前，虚扶住母亲的胳膊，语气故作轻松：“嗯，娘，是我。这次的差事有些棘手，路途又远，所以耽搁久了些。” 他顿了顿，又故意带上点自豪的口气，“不过，要不棘手，王爷也不会特地派我去了，是不是？”
元亮娘用那双看不见的眼睛“望”着儿子声音的方向，满是皱纹的手抬起来，摸索着碰到元亮的脸，心疼地摸了摸：“亮儿有本事，受到王爷的器重是好事……可也得注意身体啊，别太拼了。你想想你爹，就是年轻时太不顾惜身子，早早的就……就丢下我们娘仨走了……” 说着，声音便有些哽咽。
元亮心里一酸，连忙打断她：“好了娘，不说这个了。儿子今天回来，是有桩喜事要告诉您呢！”
“喜事？”元亮娘果然被转移了注意力，脸上露出好奇，“啥喜事儿啊？快跟娘说说。”
“王爷念我这次办差辛苦，立了功，”元亮的声音里努力注入欢快，“特地开恩，准我在家多待些时日，好好照顾您一段日子！不用急着回王府当值了！”
“哎呀！这……这还真是天大的喜事！”元亮娘果然喜出望外，空茫的眼睛都仿佛有了光彩，“好啊，好啊！正好，院子后面那块菜地该翻一翻了，你回来了正好能搭把手。对了！”她忽然想起什么，语气更高兴了些，“前两日，东头的王媒婆来家里坐了坐，说是常平村里正家的一个侄女，相貌可人，性子也温顺，年纪跟你正相仿……亮儿，你看，要不……抽空去见见？”
元亮的眉头几不可查地皱了一下，语气却依旧温和，带着点无奈的哄劝：“娘，跟您说过多少次了，那些媒婆的话，十句里有九句是虚的，都是无利不起早。以后她们再来，您直接让阿什撵出去就行，别听她们瞎咧咧。”
“可你都二十好几的人了，连个亲事都没定下来……”元亮娘叹着气，摸索着抓住元亮的手，“要是娘这眼睛晚瞎两年，说什么也得看着你把媳妇娶进门，把家成了……”
“好了好了，娘，今天高兴，不说这个。”元亮拍拍母亲的手背，打断了她的话茬，“我这就去城里割点肉回来，咱们今晚好好吃一顿，庆祝庆祝！”
旁边一直竖着耳朵听的阿什立刻欢呼起来：“好耶！有肉吃了！有肉吃了！”
元亮笑着揉了揉弟弟的光脑袋：“阿什乖，在家陪着娘，哥给你买肉吃。”他弯下腰，压低声音，神情认真了些，“记得哥之前怎么跟你交代的？”
阿什立刻挺起小胸脯，也学着他压低声音，小大人似的说：“记得！有些事，能不说就不说，尤其是亮哥在外面干啥了，跟谁干活，都不能跟外人说！”
“嗯，真乖！”元亮满意地笑了，从怀里摸索出最后几文钱，“哥再给你买两块蜜糖甜甜嘴。”
“哥最好了！”阿什高兴得差点蹦起来。
……
晋州城里
离了家，元亮脸上那点强装的笑意瞬间消失得无影无踪。脸上的伤肿得厉害，一阵阵抽痛，他不得不先去医馆。
城里的医馆比西郊热闹得多，药味混杂着人来人往的尘土气。他找了一家看起来门面还不错的，坐堂的是个留着山羊胡、眼神精明的大夫。
那大夫撩起眼皮瞥了他一眼，示意他坐下，粗粗检查了一下他脸上的淤青和伤口，手法算不上温柔。“皮肉伤，没伤着骨头。给你开几副活血化瘀的膏药，内服两剂汤药，清清内火。”大夫说着，就要提笔写方子。
元亮心里咯噔一下，硬着头皮问：“大……大夫，一共得多少文钱？”
大夫笔下不停，报了个数。
元亮的脸色瞬间白了。他下意识地摸遍全身所有能藏钱的地方，掏来掏去，只摸出可怜巴巴的、串在一起的半吊铜钱，叮当作响。距离药钱，还差着一大截。他脸上顿时臊得通红，手里攥着那半吊钱，递也不是，收也不是，窘迫得恨不得找个地缝钻进去。
那山羊胡大夫瞧见他这副模样，眉头立刻拧成了疙瘩，眼神里的那点客气瞬间变成了毫不掩饰的嫌弃。他把笔一搁，声音冷了下来：“就这么点？啧，没钱还坐什么诊？浪费老夫工夫！去去去，外堂买两副最便宜的膏药，自己回去捣鼓吧！”
元亮被这话臊得脸上火辣辣的，比挨打时还疼。一股读书人的酸气和被轻蔑的愤怒冲上头，他猛地站起来，声音不自觉地拔高：“你……你不认得我？我可是晋州府登记在册的秀才！有功名在身的！我……我把我的学帖押在你这里！还能差了你的诊金药费不成？”
那大夫像是听到了什么笑话，嗤笑一声，上下打量着他那身洗得发白的旧长衫：“打住！我这儿是医馆，不是当铺！再说了，就你现在这模样……哼，秀才公？你那学帖如今值几个大钱？能当饭吃还是能当药使？去去去，别在这儿碍事，耽误后面真正的病人！”他不耐烦地挥着手，像驱赶苍蝇一样。
“你……”元亮气得浑身发抖，手指着那大夫，却一句话也说不出来。周围候诊的人都好奇地望过来，那些目光像针一样扎在他身上。
最终，那点可怜的自尊心在现实面前碎得干干净净。他像只斗败的公鸡，耷拉着脑袋，灰溜溜地走到外堂药柜，用那半吊钱里的绝大部分，买了两贴最廉价、气味刺鼻的黑膏药。剩下的钱，紧紧攥在手心，那是买肉和蜜糖的。
想来真是够衰的。这个月的例钱早就花得一干二净，本以为办完差回来能有赏钱，结果……他捏着那两贴膏药和铜钱，低着头，快步走出医馆，只想赶紧离开这让他丢尽颜面的地方。
不料。
刚迈出医馆门槛没几步，眼前的光线一暗，几个穿着短打、身材壮硕、面色不善的大汉，如同铁塔般拦住了他的去路，彻底堵死了他前面的巷子口。