在茶桌上，张经纬众人准备好的地图铺开，李灿手指沿着墨线快速移动，语速也随之加快：“经纬兄，你看，这是最快的路线——从太源东门出城，直奔清河县。到了清河，不必耽搁，直接寻船，沿汾水顺流南下，水路通畅，便可直达晋州城下！这是眼下最快捷稳妥的法子。”
张经纬的目光紧紧跟随着李灿的手指，眉头却并未舒展，他声音低沉，带着难以掩饰的担忧：“我现在只希望，灵妹没有选择这条水路……” 若她乘船南下，速度更快，自己恐怕更难追赶。
李灿明白他的顾虑，手指在地图上太源城南面与晋州之间比划了一下，分析道：“暂且宽心。她是从南城方向走的，若要前往晋州，陆路的话，必须穿插过整个并州地界。并州多山，官道蜿蜒，就算她骑的是日行千里的宝马，翻山越岭，至少也得花费两日功夫才能进入晋地范围。我们走水路，或许还能抢出些时间来。”
一旁的崔逸听着两人的对话，脸上青一阵白一阵，尴尬得无以复加。自己昨日调戏不成反被暴打的“烈马美人”，竟然就是眼前这位张经纬张县男的夫人！他恨不得找个地缝钻进去，但为了弥补过错，也为了在“楷模”面前挽回一点形象，他连忙挤上前，指着地图上的清河县，带着几分讨好和急于表现的语气说道：“那个……经纬兄放心！清河县，那是我崔家祖上的发源地！族亲故旧遍布，颇有几分影响力。只要你到了那里，报上我崔逸的名字，他们必定会给你安排最快、最稳妥的船只！酒菜住宿，也一定按最高的规格招待，绝不敢怠慢！”
张经纬此刻心乱如麻，哪有心思计较这些旁枝末节，只是没好气地应了一声：“嗯，有劳崔公子费心了。” 语气中的疏离显而易见。
李灿收起地图，神色郑重地对张经纬抱拳道：“经纬兄，我身负巡城职责，公务在身，实在不便离城远送。眼下……只能靠你自己了。记住，寻到弟妹后，务必立刻返回太源！届时我会想办法，确保你能平安返回高阳，不会因此事受到弹劾。”
张经纬心中感激，也郑重回礼：“李兄今日相助之情，经纬铭记于心！多谢！再会！” 他说完，不再犹豫，转身便带着王二狗、钱明等人快步离开茶馆，翻身上马，朝着东直门方向疾驰而去。
李灿站在茶馆门口，一直目送着张经纬一行人的身影消失在街道尽头，脸上写满了担忧。
旁边的崔逸这才长长地舒了口气，随即又垮下脸来，用力捶了一下自己的脑袋，懊恼万分地哀嚎：“她……她怎么就能是张经纬的夫人呢？！我这张破嘴，我这双瞎眼！真是……真是倒了血霉了！”
李灿收回目光，无奈地瞥了他一眼，语气带着几分劝诫：“崔兄，经此一事，你也该收收你那见了漂亮女子就走不动道的性子了。不是每次都能这么走运，碰上张经纬这样还算讲道理的人。”
崔逸却像是抓住了救命稻草，一把拉住李灿的衣袖，哭丧着脸哀求道：“李兄！灿哥！你可得帮帮我啊！我请你喝了那么多顿酒，咱们可是过命的交情！你也不忍心看着我在楷模心里，永远就是个调戏他夫人的下流胚子形象吧？你得帮我想想办法，挽回一下，哪怕一点点也好啊！”
李灿看着崔逸这副又可怜又可气的模样，哭笑不得，最终只能重重地叹了口气，甩开他的手，摇头道：
“唉，早知今日，何必当初？崔兄啊崔兄，这就叫自作孽，不可活呀！”
……
两日后，晋州。
张经纬一行人终究还是太小看了“追风”的能力。这匹被马夫张十一当初当作普通快马“捡漏”买回的西域宝马，实则是一匹万中无一的千里神驹，其脚力和耐力远超常人想象。当张经纬他们还在行船水路时，皇甫灵已然抵达了晋州地界。
晋王府，一处精巧雅致的绣楼内。
郡主司马嫣然眨着一双明媚的大眼睛，疑惑地重复着那个让她陌生的词汇：“割宫？二姐，这是什么意思？” 她年纪尚小，对于这些妇科隐疾知之甚少。
皇甫灵坐在铺着软垫的绣墩上，面容比前两日更加清减，眼神深处藏着一丝难以化开的哀伤。她端起茶杯，指尖微微泛白，声音平静得近乎麻木，却又带着一种摧人心肝的沉重：“就是……以后，再也做不成女人了。”
司马嫣然闻言，先是愣了一下，随即像是听到了什么荒谬的笑话，噗嗤一声笑了出来，带着少女特有的天真与不解：“二姐，你这话说的好没道理！你本来就是女人嘛，怎么会做不成女人呢？难道还能变成男人不成？”
皇甫灵的嘴角勉强牵动了一下，露出一抹比哭还难看的笑容，目光有些空洞地望着窗外摇曳的花枝，低声道：“是啊……我也不知道，以后还能算是个什么人。” 那声音轻飘飘的，却蕴含着无尽的迷茫和痛苦。
司马嫣然这才察觉到皇甫灵情绪的不对劲，她收敛了笑容，连忙坐到皇甫灵身边，挽住她的胳膊，语气充满了关切和心疼：“哎呀，二姐！你看你，赶了两天的路，脸色这么差，肯定累坏了吧！别想那些有的没的了，就在我这儿踏踏实实歇着！我这就派人去朱记，把你最爱吃的糕点都买回来！” 她试图用美食转移皇甫灵的注意力。
皇甫灵顺从地点点头，像个需要依靠的孩子：“嗯，我想吃豆沙包。”
“好！管够！”司马嫣然满口答应，随即又想起一事，小心翼翼地问道：“话说，二姐，你就这么偷跑出来，那张经纬……他肯定急疯了，一定会来寻你的。到时候，你打算怎么跟他解释？”
皇甫灵沉默了片刻，长长的睫毛垂了下来，遮住了眼中的情绪，声音带着一丝疲惫的沙哑：“他会理解的……我只是想……在我还能算是个完整女人的时候，找你们这些姐妹说说话，把心里的憋闷和委屈，都吐出来。不然，我怕我会疯掉。”
她没有明说“凝香”事件的具体细节，但那难以启齿的羞辱和随之而来的绝望，已然弥漫在字里行间。
司马嫣然叹了口气：“他对王兄本就心存芥蒂，颇有敌意。而且……王兄他对你的心意，你也是知道的，这万一要是碰上了……”
皇甫灵猛地抬起头，眼神骤然变得锐利而决绝，打断了她的话：“嫣然！我早已嫁作人妇，此生是张经纬的妻子！若是任何人，还将那些不合时宜的旧日情意整日挂在嘴边，玷污我的名节，那我便唯有一死，以鲜血换夫君一个清誉，也换我自已一个干净！” 当说到“清誉”二字时，她眼中强忍的泪水终于再也抑制不住，如同断线的珍珠般滚落下来。
那日被“春香”所害，神智昏沉间在梦中经历的荒唐与快慰，醒来后都化作了蚀骨的羞耻和自我厌恶。她几次三番都觉得无颜活在世上，是九儿苦苦劝住了她。九儿建议她索性行了“割宫”之术，彻底绝了后患，日后便安心做个清闲的官家主母。若真想要孩子承欢膝下、养老送终，将来从张经纬可能纳的妾室或同宗过继一个便是。九儿说得明白，若一直这样拖着，身体有疾又无子嗣，难保不会有第二个、第三个“凝香”因妒生恨，再次加害于她。
司马嫣然看着皇甫灵这般模样，心中也是酸楚难言，她连忙拿出自己的绣帕，轻轻为皇甫灵擦拭眼泪，岔开话题道：“好了好了，二姐，我们不提这些伤心事了。” 她自己的脸上也染上一抹愁绪，“二姐，我也到了该出嫁的年纪了。父王……他想让我嫁给河北提督的儿子。”
皇甫灵擦了擦眼泪，努力平复情绪，关切地问：“你见过他吗？想嫁吗？”
司马嫣然摇了摇头，神情落寞：“见都没见过一面，谈何想不想？但我听父王的。父王他……老了，如今想的都是如何自保，如何为王兄增添助力，铺好后路。朝廷削了父王的兵权，他整日忧心忡忡……我这郡主的婚事，自然也是这盘棋里的一步。”
皇甫灵握住她的手，理解地点点头：“处于家族考虑，是该嫁。我们这样的女子，婚事何曾由得自己做主。”
司马嫣然反握住皇甫灵的手，眼中流露出深深的羡慕：“所以，我有些时候，真的很羡慕你，还有大姐。能有一个自己喜欢的人，并且最终能嫁给他，这是何等的幸运和幸福啊！”
皇甫灵被她的话触动，脸上终于有了一丝真切的笑意，轻轻点了点她的额头：“傻丫头，你大姐还没结婚呢。木头去参军了，说是要挣个前程回来再风风光光地娶她，这一去，估计得好几年呢。”
司马嫣然眼睛忽然亮了一下，带着一丝她自己都未察觉的欣喜，脱口而出：“什么？大姐和木头……他们还没成婚？我还以为他们早就……”
皇甫灵敏锐地捕捉到了她那一闪而过的异常情绪，若有所思地看着她，试探着问道：“嗯？你好像……有点高兴？你该不会……对那个傻大个木头也……”
“没有！怎么可能！二姐你别瞎说！”司马嫣然像是被踩了尾巴的猫，瞬间涨红了脸，连连摆手否认，眼神却有些慌乱地避开了皇甫灵的注视。
皇甫灵看着她这副此地无银三百两的模样，心中了然，不由得叹了口气，语气变得严肃起来：“嫣然，听二姐一句劝，收起那些不该有的心思。你们是真的不合适。你是金枝玉叶的郡主，是皇亲贵胄，他只是一个投身行伍的军汉，你们根本就不是一个世界的人，配不到一块儿的。”
司马嫣然眼中的光瞬间黯淡下去，她低下头，玩弄着自己的衣带，声音细若蚊蚋，带着无尽的委屈和失落：“我知道……我有时候真希望，自己不是这个郡主就好了……如果我不是郡主，是不是就可以像普通女子一样，大胆地去喜欢一个人……”
皇甫灵心中不忍，柔声安慰道：“傻妹妹，世事难料。万一……万一你嫁给提督家的公子后，慢慢地相处，发现他的好处，慢慢地就喜欢上了呢？”
司马嫣然却猛地抬起头，眼中带着少女特有的、不容玷污的纯粹和执拗，坚定地摇头：“不！二姐，那种慢慢的喜欢，不叫喜欢！真正的喜欢，是看见他的第一眼，就在那一眼里，有心跳加速，有脸颊发烫，有不敢直视的羞怯，还有……还有说不清的欢喜和牵挂！那才是喜欢！”
皇甫灵看着她认真又带着几分稚气的脸庞，听着她这番关于“喜欢”的宣言，心中又是好笑又是酸楚，忍不住伸手捏了捏她的脸蛋，调侃道：“哎哟，我这是造了什么孽呀，自己心里一堆烂账算不清，还得坐在这儿听你这个小姑娘在这儿思春发痴。”
司马嫣然被她说得羞恼不已，跺着脚不依地撒娇：“哎呀～二姐！你就知道取笑我！不许再说了！” 姐妹俩笑闹作一团，暂时驱散了弥漫在房间里的沉重阴霾。