阳光正好，带着一丝慵懒的金黄，斜斜地穿过庭院里枝叶的缝隙，在青石板上投下斑驳的光影。
陈行宁刚洗完头，乌黑的长发带着湿漉漉的水汽披散在肩后，他仔细地将用过的水倒入角落的排水沟渠里，动作从容不迫。
另一边，林暖正将早上摊晒在竹架上的书册轻轻翻动，让另一面也浸润在暖阳下，书页特有的墨香与草木气息混合，弥漫在宁静的后院里。
“姑娘，姑爷，可以吃饭了，秦师傅他们回来了，两个小公子也洗漱好了。”冯雨清脆的声音打破了这份宁静，她快步走到后院通报告，脸上带着忙碌后的红晕。
“知道了，一会就来。”林暖应了一声，放下手中的书卷，和陈行宁相视一笑，相携走去前院。
饭厅里，气氛颇为热闹。
秦云飞果然已将秦乐带回来了，林贵正叽叽喳喳地跟强哥儿说着什么。
秦云飞面前放着一个简单的行囊，显然已准备妥当。午后，他便要先行，前往汴州打点一切。他这一走，众人的安全重担就落在了秦乐肩上。
林贵和强哥儿虽跟着秦云飞学过些拳脚功夫，但毕竟年纪尚小，秦云飞临行前只叮嘱他们紧要关头机灵些，保护好自己便是。
饭桌上菜肴简单可口，众人默默吃着。
陈行宁的目光落在正低头扒饭的林贵身上，心中思忖片刻。
这孩子对他忠心耿耿，办事也利落，但四叔四婶那边……他放下筷子，温声开口：“小贵，明天我们便要启程去汴州了。路途不近，你……要不要留在广丰县，好好陪陪四叔四婶？”
林暖闻言也看向林贵，她明白小贵对陈行宁的忠心，更理解四叔四婶对孩子的思念。
林贵扒饭的动作一顿，茫然地抬起头，看看神色温和的陈行宁，又看看目露关切的林暖。
他咀嚼着嘴里的饭，眼珠转了转，似乎在权衡，半晌才有些犹豫地开口：“二姐夫，我能……一起去吗？阿爹阿娘要打理豆腐坊，忙得很，还得照顾弟弟妹妹，我……我留在家里也帮不上啥大忙，反而添乱……”他的声音越说越小，带着点孩子气。
林暖心头一软，伸出手，揉了揉林贵有些扎手的短发：“傻小子，”她的声音带着笑意，又含着认真，“四叔四婶想的是你这个人，不是要你帮多大的忙。你跟着我们，以后出门的日子只会越来越多，能在家陪着爹娘的日子可就越来越少了。这次去汴州，行宁考完顶多一个月就回来了。趁这个机会，好好在家待几天，陪他们说说话，不好吗？将来你长大了，想陪都未必能抽出空来。”她的话像涓涓细流，点明了亲情的珍贵和时间的无奈。
林贵沉默了。
他低头看着碗里的饭粒，眉头微微蹙起，姐姐的话戳中了他心底对爹娘的那份想念，他终究还是个念家的少年。
过了好一会儿，他像是想通了，猛地抬起头，用手肘撞了撞旁边正专心致志、大口扒饭的强哥儿：“喂！大侄子！”
“啊？”强哥儿被撞得一懵，茫然地抬起头，腮帮子鼓鼓囊囊地塞满了饭，像只受惊的小仓鼠。
林贵板起小脸，努力做出严肃的样子：“听着！我不在的时候，你得机灵点！好好照顾我二姐夫和二姐！听到没？要是磕着碰着了，回头我找你算账！”他努力模仿着大人训话的语气，却掩不住眼底那份“托付重任”的郑重。
“哦……哦！”强哥儿费力地咽下嘴里的饭，立刻挺直腰板，响亮地回答，“贵叔叔放心！包在我身上！嘻嘻……”他咧开嘴笑了，露出两排白牙。
一旁的秦乐被这“叔侄”俩逗得直乐：“林公子，你就放一百个心吧！还有我和小雨呢！保证把姑娘和姑爷伺候得妥妥当当，平平安安去，平平安安回！”
冯雨也在一旁用力点头，眼神坚定。
“好了好了，”林暖忍俊不禁，揉了揉眼角，“赶紧吃饭吧，菜都要凉了。”
她转向陈行宁，眼中带着询问，“知远，午后我跟你一起去县衙，顺路先把小贵送到四叔四婶那儿。等县衙的事办妥了，咱们……去一趟老君观吧？出发前，去上炷香也好。”
陈行宁看着她温婉的侧脸，心中暖意流淌，温柔地点点头：“好。”
午食过后不久，陈行宁的头发已干透，带着阳光晒过的蓬松暖意。
林暖拉他坐到妆台前，亲自为他梳理。木梳轻柔地划过浓密的发丝，她的动作细致而专注，带着一种近乎虔诚的温柔。
最后，她为他挽起一个利落的发髻，用那支温润的白玉簪稳稳固定。
梳妆镜中映出陈行宁束发后的面容。褪去了几分慵懒随意，更添了书卷的清隽与沉稳的端方。
林暖凝视着镜中人，心口像是被什么东西轻轻撞了一下，一股热流涌上，心跳不由自主地加快。
她嘴角的笑意怎么压也压不住，心底有个声音在雀跃：果然，书卷气和稳重感，是男人最好的妆容。
陈行宁从镜中捕捉到她眼中毫不掩饰的惊艳和欢喜，唇角也漾开温柔的笑意。
他转过身，抬手轻轻刮了刮林暖小巧的鼻尖，低沉的声音带着宠溺：“好姑娘，看够了没？再看下去，咱可就要误了去县衙的时辰了。”
林暖脸颊微红，嗔了他一眼，却笑得更甜了：“好啦好啦，这就走！”
秦云飞用过饭，带着简单的行囊和银两策马先行，身影很快消失在通往汴州的官道上。
秦乐套好了宽敞的马车，陈行宁、林暖带着依依不舍却又懂事的林贵坐了进去。强哥儿和冯雨则被留下，仔细整理着明日大部队出发所需的行李。
车轮辘辘，一路向上元镇驶去，将林贵送到四叔四婶那间飘着豆香的豆腐坊前，又是一番殷殷叮嘱和依依惜别。
四婶拉着林贵的手，眼圈微红，四叔则拍着林贵的肩膀，话不多，却满是欣慰，林暖和陈行宁没有多停留，嘱托几句后，便马不停蹄地赶往广丰县城。
抵达肃穆的县衙门口时，日头正好。
青灰的砖墙，朱红的大门，门口石狮威严矗立，透着一股官府的庄重与不可侵犯。
林暖没有下车，只轻轻掀开车帘一角，目光平静地注视着陈行宁整理了一下衣冠，从容地拾阶而上，向守门的衙役递上了名帖。
她此刻不露面，也不是不知礼数，只是省去不必要的客套与目光，多一事不如少一事。
陈行宁的身影消失在衙门内。林暖坐在微微摇晃的车厢里，听着秦乐来回的跺步声，马匹喷出的气息，外面街市的隐约喧闹，耐心等待着。
时间一点点流逝，大约过了半个时辰，陈行宁是被县令于大人和提学楚大人亲自送出来的。
两位官员脸上带着和煦的笑容，言语间颇为客气，显然对这位陈秀才以及他背后隐约透出的靠山不敢怠慢。
陈行宁拱手作揖，礼节周全，态度不卑不亢。
“陈生此去汴州，定当高中，为我广丰再添光彩！”提学楚大人捻须笑道。
“承大人吉言，学生定当尽力而为。”陈行宁谦逊回应。
于县令也勉励了几句，陈行宁再次谢过，这才在两位大人的目送下，稳步走下台阶。
他很快回到了马车上，一上车，他便从怀中取出一份文书，纸张厚实，盖着鲜红的县衙大印和提学官的私印。
“这便是了？”林暖接过那份沉甸甸的文书，小心翼翼地展开。
她第一次见到这古代的“准考介绍信”——举状。
上面清晰地写着陈行宁的姓名、籍贯、年貌特征、三代履历，以及县衙出具的担保其“身家清白、行止无亏、堪应乡举”的证明。字迹工整严谨，印章鲜红夺目，透着一种关乎前途命运的严肃与分量。
“嗯，举状。”陈行宁点点头，看着林暖认真端详的样子，眼神柔和。
这份文书，是通往更高科场的关键一环。籍碶（户籍证明）林暖已设法托人带回来；家状（家庭情况说明）、保状（同乡或学友的联保书）、学院出具的推荐证明，他早已备齐。
如今，这最后一块拼图也已到手。
林暖的手指轻轻抚过那枚鲜红的官印，心中感慨万千。
这个时代，一个读书人要踏上那决定命运的考场，背后需要多少人的支持，需要跨越多少道繁复的门槛？
她小心地将举状折好，递还给陈行宁，眼中闪烁着信任与期待的光芒：“万事俱备了。”
陈行宁珍而重之地将举状收好，贴身存放，仿佛收起的是一份沉甸甸的希望。
他望向窗外明朗的天空，又回头看向林暖，清俊的眉宇间一片澄澈坚定：“是，万事俱备，只待明日启程！”
马车轻快地调转方向，朝着城外老君观的方向驶去。
有点偏斜的阳光将车马的影子拉得很长，车轮碾过石板路，发出规律的声响，载着他们的期盼，驶向即将展开的新旅程。
***
离开县衙的喧嚣，马车辘辘，载着几人来到老君观苍翠的山脚下。
秦乐留下照看马车，陈行宁则自然而然地一手提着香火，一手牵起林暖的手，两人沿着那条被岁月和脚步磨得光滑的石阶，拾级而上。
因为秋老虎的威力，午后的山林蒸腾着一种沉闷的暖意，连蝉鸣都显得有气无力，上山下山的香客寥寥无几。
这个时节还执着于攀登山路、向老君祈福的，无非是两种人：一种是家中遭了难，譬如缠绵病榻、药石罔效，走投无路前来祈求神灵庇佑的苦命人；另一种，便是如陈行宁和林暖这般，带着几分闲情逸致，专程来拜访山中友人的访客。
石阶在茂密的林木间蜿蜒向上，两侧是大片落叶的树木，但那枫树和槭树，叶尖已悄然染上一抹惊心动魄的红或黄，这是这个季节里灵动的朱砂笔绘出的美丽画卷。
林暖深深吸了一口气，身边只有沉稳可靠的陈行宁，她紧绷的心弦不由自主地松弛下来，一种久违的、纯粹的愉悦感充盈心间。
眼前这蜿蜒山径、苍翠远山、缭绕云雾的景象，如此鲜活地印证着她记忆中那些绝美的诗句。
心绪所至，杜牧那首脍炙人口的《山行》便自然而然地，带着一丝她自己都未曾察觉的悠然情致，从唇齿间流淌出来：
“远上寒山石径斜，白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。”
清越的嗓音在山林间轻轻回荡，与风声、叶声交织。
陈行宁闻声侧目，眼中瞬间迸发出毫不掩饰的惊喜光芒。他从不曾小看过林暖的聪慧，但此刻亲耳听到她吟诵出如此意境深远、韵味悠长的诗句，那份震撼与欣赏还是如清泉般汩汩涌出，瞬间盈满了心田。
他的阿暖，像一块不断被雕琢的美玉，总是在不经意间绽放出更璀璨的光华。她从未停止学习和汲取，变得越来越好，这份沉静向学的姿态，让他心折不已。
那么自己呢？陈行宁心头一热，一股昂扬的斗志悄然升起。他不能落后，他必须更加努力，才能追赶上阿暖的脚步，才能始终站在与她比肩的位置。他下意识地握紧了掌心那只微凉柔软的手，指尖传递着鼓励与珍视。
“阿暖，”他声音低沉，带着由衷的赞叹，“这首诗……意境真是极好！既贴切眼前景致，又蕴含无限生机。我……”他顿了顿，语气里带着坦诚的自愧，“不及阿暖。”
林暖被他突如其来的夸赞和专注的目光看得有些赧然，方才沉浸诗境的心神猛地被拉回现实。
“啊？”她微微一愣，随即反应过来，脸颊悄然飞上一抹红晕，眼神略显慌乱地移开，“……额……哈哈……好吗？”
她努力回忆着，带着一丝不确定的掩饰，“这诗……我好像……是在哪本杂记里偶然看到过的？一时觉得应景就念出来了……”
“定是江南的书卷吧？”陈行宁立刻接过话头，语气笃定，仿佛比林暖本人更清楚这诗的来历，“江南的藏书与咱们北地的藏书大不相同。”他目光投向山道尽头被云雾半遮的道观飞檐，语气中带上了一丝向往，“也不知何时能有幸，跟着阿暖一起下江南，去见识见识那等风流蕴藉之地。”
林暖心想哪有啊，反正越州多的是吃不饱的老百姓。她侧首对他展颜一笑，山间的光影映在她清澈的眸子里：“总会有机会的，行宁。”
两人相视而笑，方才吟诗带来的小小波澜化作心照不宣的暖意，继续牵着手，沿着石阶说说笑笑向上行去。山风似乎也识趣地温柔起来。
终于踏上老君观前平整的广场，古朴的道观静静矗立，香炉里飘散着淡淡的檀香。
这是林暖第二次踏足此地，距离上次匆匆一瞥，已是一年有余。
观前空地上，一个约莫三四岁的小娃娃，小家伙身上套着一件明显过于宽大的灰色小号道袍，衣袖和袍角都拖曳着，像裹在一团柔软的云里。
他正蹲在巨大的石制香炉旁，用胖乎乎的小手指好奇地拨弄着地上散落的香灰，小脸上满是专注。
小家伙似乎听到了脚步声，猛地抬起头，乌溜溜的大眼睛看到拾级而上的两人，立刻像受惊的小鹿般弹了起来。
宽大的道袍绊了他一下，他踉跄半步，又努力站稳，然后迈开小短腿，“哒哒哒”地朝着观内跑去，一边跑，一边用奶声奶气、口齿还不太清晰的童音奋力喊着：
“四父（师父）……四兄（师兄）……有客人……有客人来啦！”