“这就是汽油吗？”徐光启问道。
“正是！”
李国助笑着点头，
“汽油是石油里最易汽化的成分，把猛火油放铜釜里加热，最先蒸出来的便是汽油。”
“去年冬天，我在永明镇见过提炼煤油的器具。”徐光启打量着蒸馏器，“跟这提炼汽油的器具也差不多嘛。”
“还是有点差别的，”
李国助伸手一指竖立在铜釜上面的陶管，
“这里面填充了碎陶片，使它不再只是蒸汽的通道，而是成为气液逆流交换的地方，我管它叫分馏柱。”
“蒸汽顺着陶瓷管往上走，通过碎陶片时，其中的煤油会在陶片上冷凝，使得通过分馏柱的混合蒸汽变成更纯净的汽油蒸汽。”
他的手指沿分馏柱向上划到铁皮管，
“汽油蒸汽往上进入铁皮管，”
说着，他的手指又顺铁皮管划到其穿过的木桶，
“这个木桶里充满了流动的冷水，铁皮管穿过它的一段比较凉，汽油蒸汽通过时，会受冷变回液体，滴进这头一个罐子里。”
“等这罐子里的液体颜色深了，便换中间的罐子接煤油……”
“等等！”
徐光启突然打断了李国助，
“你刚才说煤油？煤油不是从煤焦油里提炼出来的吗？难道石油里也能提炼出煤油。”
“没错。”李国助含笑点头，“我们在分馏石油时，发现提炼出的第二种油，就是煤油。”
徐光启若有所思地缓缓点了点头，突然抬眼问道：
“那从煤焦油里提炼出的煤油纯，还是从石油里提炼出的煤油纯？”
“先生问的好！”薄珏突然插嘴道，“用同样的器具，从石油提炼的煤油纯度显着高于煤炭。”
“不过器具也很重要，用这个器具从煤炭里提炼的煤油，纯度就比以前要高。”
“以前的煤油探照灯最远能照百八十步，用这个装置从煤炭里提炼的煤油，最远能照两百步，若用石油里提炼的煤油，最远能照三百步。”
徐光启捻着胡须，赞许地道：
“想不到一个小小的改进，竟能带来如此大的改变！真是神奇呀！”
他突然有些幽怨地看着李国助，
“你们两个小家伙，这么好的研究，怎么能背着我偷偷做呢？”
“以后有这种好事，可一定要记得叫我一起呀！”
李国助呲牙一笑，挠头道：
“这还不是看着先生在忙着写《农政全书》嘛，我们哪好意思打扰您。”
……
“少东家！”正聊时，一个士兵突然过来，双手把一封信递向李国助，“您的信。”
李国助拆开看了片刻，抬头道：
“是傅春的来信，他们已经在青泥洼站稳脚跟了，还帮着张盘加固了旅顺的城防。”
“青泥洼？”
徐光启若有所思，
“就是礼卿兄任登莱巡抚时，永明镇申请去金州东海岸做商屯的那个小渔村吗？”
“不错。”
李国助重新折好信件，装入信封，
“这封信，我得拿去给节寰先生看看，事关辽南大计。”
同一时间，辽南金州卫东岸的青泥洼。
日头已悬在西南天，海风裹着暖意扫过海岸，把整片景致都浸在透亮的暖光里，像晒透了的蜜糖，稠稠地裹在田垄、棱堡与海面之上。
西侧的土豆田望过去，熟褐色的秧叶被晒得发亮，风一吹就翻出底下泛白的叶背，饱满的薯块把垄间的土顶得鼓胀，偶尔有裂开的土缝里，能瞥见一点浅黄的薯皮。
屯民们没歇晌，青壮汉子蹲在垄间，用草绳把割下的薯秧捆成小束，草帽的影子短而浓地投在土上，汗珠顺着脖颈往下淌，滴在地里就没了影；
妇人们则挎着竹篮，把散落的小薯块捡拢，偶尔跟身旁人搭句话，声音被海风送得老远，混着田埂边灌溉渠的流水声，倒有几分惬意。
东侧的海岸线上，那座五边形棱堡在午后的阳光下更显扎实。
红砖被晒得发烫，阳光斜斜地扫过堡墙，在射孔与炮台间拉出长短不一的阴影。
五个堡角的炮台上，红衣大炮的炮身泛着冷光，炮口对着海湾，像是在盯着海面上来往的船只；
了望塔上的哨兵换了班，新上来的兵卒揉了揉眼睛，举起黄铜望远镜时，镜片反射出一点刺眼的光。
棱堡后头的砖石民房里，烟囱还冒着细弱的烟，想来是有人在煮晌午饭，香气混着海风里的咸意飘过来，勾得练兵场上的士兵频频回头。
三百来个练轮射的兵卒刚歇了火，正围着水瓮喝水，脖颈上的汗渍在光里亮晶晶的。
海湾里更热闹，日头把海水晒得透亮，蓝得像块被打磨过的玉。
一艘通体黝黑的西式炮舰泊在正中，桅杆直插云天，怕有二十多米高，
几个水手正顺着绳梯往桅杆上爬，帆布在风里鼓得像充了气。
永明镇的天玄地黄玄武盾徽旗在桅杆顶上高高飘扬。
船身两侧各开着二十二个炮门，四十四门火炮的炮口隐在阴影里。
周围的五艘商船倒忙得热火朝天，码头工人光着膀子，吆喝着把麻袋装的土豆往船上搬，银钱交易的叮当声比清晨更响；
三艘小渔船刚靠岸，渔民们抬着满筐的海鱼往集市走，鲜腥气混着码头旁凉茶摊的清香，引得路过的兵卒忍不住多瞅两眼。
摊主见了，还笑着招呼：“要凉茶解渴不？一文钱一碗！”
风里渐渐多了点海腥味，日头虽烈，却被海风卸去了大半燥热。
一艘乌篷船慢慢飘进湾里，船身满是补丁，舷边还留着箭簇刮过的痕迹，一看就是跑惯了前线的船。
靠岸时，张盘踩着跳板下来，身上的明军千户袍沾了不少泥点，靴底的海泥蹭在码头石板上，留下两道黑印。
他刚站稳，目光就被眼前的景象勾住了：
先是盯着那座棱堡，手指无意识地摩挲着腰刀。
旅顺的城防垛口塌了半截，哪有这般齐整的堡垒？
再转头看海湾里的炮舰，喉结动了动，旅顺水师连像样的战船都凑不齐三艘；
最后落在屯田和商船身上，眼神里的难以置信快藏不住了。