九月的阳光炙烤着高昌城的夯土城墙，折可大的主力大军已在城外筑起连绵的营垒，旗帜上的“折”字在风中猎猎作响。
捷报如雪片般传入中军帐，伊州已破，焉耆归降，末蛮附顺，西州回鹘的疆域正被大乾大军层层蚕食。而高昌城内，早已乱作一团。
西州回鹘国主毕勒哥的逃亡比想象中更仓促。
三日前，当探马回报折可大的主力已过焉耆时，这位沉溺享乐的君主连夜打包财宝，带着三十余名亲信从秘道出逃，直奔天山以北的荒漠，那里虽贫瘠，却能暂时避开大乾的兵锋。
国主弃城的消息传开，城中守军瞬间士气崩塌，若不是国主之子慕容烈拔剑斩杀三名逃兵，怕是早已无人守城。
“父亲逃了，但我慕容烈不能逃！”
这位年仅二十的王子站在城头，甲胄上还沾着尘土，目光却透着倔强。
可他很清楚，自己接手的是个烂摊子，西州回鹘的兵丁早已分散在各地，或被萧干歼灭，或随附属部落倒戈，如今能调动的不足两万人，且多是契丹旧部与回鹘贵族的私兵，彼此猜忌颇深，连统一的号令都难以传达。
城楼下，百姓们背着行囊四处奔逃，哭声与士兵的呵斥声交织在一起，昔日繁华的都城已然失序。
慕容烈强撑着调度防御：“加固北门，那里是天山方向的唯一退路！”
他天真地以为，只要守住北门，即便城破也能向西突围。
却不知这份退路，早已被折可大算入棋局。
折可大的帅帐内，西域舆图被油灯映照得格外清晰。
他指尖划过高昌城的四座城门，目光落在北门的位置，嘴角勾起一抹了然的笑意。
“传我将令，东、南、西三门全力攻城，用投石机轰击城墙，北门只围不攻，留三千骑兵隐蔽待命。”
故意留出口子，瓦解敌军死守的意志，再在突围路线上设伏，实现不攻而歼的奇效。
“将军，为何不四面合围，逼其投降？”
“慕容烈虽年轻，却有血性，四面合围只会激起死战之心，留一扇门，他必以为有生机，突围时军心涣散，我军方能以最小代价歼敌。”
军令一下，大乾军的攻势瞬间聚焦。
东、南、西三门之外，数十架投石机同时发力，巨石呼啸着砸向城墙，夯土在冲击下纷纷剥落，烟尘弥漫中，城墙出现一道道裂痕。
守军的箭矢零星射下，却挡不住攻城锤撞击城门的巨响。
而北门之外，只有少量步兵列阵，看似防御薄弱，实则萧干麾下的契丹铁骑已埋伏在两侧的沙丘后，耶律大石的奚族步兵则堵住了通往天山的必经之路，只待猎物入网。
三日的猛攻让高昌城伤痕累累。
西门城墙率先坍塌十余丈，大乾士兵趁机涌入，与守军展开巷战，却被慕容烈亲自率领的精锐击退。
可更多的城墙在投石机的轰击下摇摇欲坠，粮食也已告急，士兵们饿得天旋地转，连举盾的力气都快没了。
“王子，再守下去就是等死！北门敌军最少，突围吧！”
回鹘贵族哭着劝道。
慕容烈望着城下密密麻麻的大乾军，终于咬了咬牙：“入夜后，从北门突围，投奔黑汗王朝！”
夜幕降临时，高昌北门悄然打开。
慕容烈率领残军鱼贯而出，士兵们抱着最后一丝希望，拼命向西奔逃。
可刚跑出数里，沙丘后突然响起震天的号角，契丹铁骑如惊雷般冲出，马槊刺穿了最前排士兵的胸膛，奚族步兵则结成方阵，挡住了退路。
“中计了！”慕容烈心头一紧，挥剑斩杀一名扑来的契丹骑士。
可他的乌合之众哪里是精锐的对手，契丹铁骑往来奔袭，将回鹘军冲得七零八落，奚族步兵的步槊如林，收割着溃散的士兵。
混乱中，契丹旧部与回鹘贵族各自为战，甚至相互攻伐，早已没了阵型。
慕容烈被亲信护在中间，左冲右突，身上多处负伤，鲜血浸透了甲胄。
“王子，快走！我们掩护你！”
三名护卫扑向追兵，瞬间被马槊刺穿。
慕容烈含泪策马，借着夜色的掩护，带着不足百人的亲信突围而出。
他不敢回头，只知道拼命向西跑，越过戈壁，穿过绿洲，直到逃入黑汗王朝的疆域，才敢勒住马缰。
望着身后的地平线，他知道，西州回鹘的都城，终究还是丢了。
北门之外的战场早已沉寂。
月光下，尸体遍地，兵器散落，萧干勒马立于阵前，望着慕容烈逃亡的方向冷笑。
“跑得了和尚跑不了庙，早晚取他狗命！”
耶律大石则下令收殓尸体，眼中闪过一丝不忍，这些回鹘士兵，也曾是西域大地的子民。
九月中旬的清晨，折可大率领主力进入高昌城。
城门处，倒伏的兵器与散落的衣物诉说着昨夜的混乱，街道上的百姓紧闭门窗，偶尔有孩童的哭声从屋内传出。
与萧干洗劫伊州不同，折可大刚入城便下令：“全军不得擅入民宅，不得抢掠财物，违令者斩！”
他深知，攻克一座城易，征服一片民心难。
当年汉朝平定西域后，设西域都护府安抚部族，才换来了百年安宁。
如今大乾要掌控西域，必须摒弃杀戮，以恩威并施。
折可大当即派士兵张贴告示，用汉、回鹘两种文字写道：“大乾抚民，秋毫无犯，愿归降者免赋税三年，流离失所者可至府衙领粮。”
四人站在西州回鹘的王宫前，昔日的宫殿虽已蒙尘，却仍透着威严。
折可大取出纸笔，提笔写下奏捷文书：“臣折可大、耶律大石、萧干、巴图谨奏：大军西征三月，克伊州、取焉耆、收末蛮，今日已入高昌，西州回鹘亡。西域诸部皆愿归附，丝路复通指日可待……”
耶律大石、萧干与巴图依次署名。
快马带着文书直奔洛阳，而高昌城内，新的秩序正在悄然建立。
折可大的安抚之策初见成效，耶律大石在联络西域各部，萧干在整顿军备，巴图则守护着塔里木河的水源。
只是无人知晓，逃入黑汗王朝的慕容烈，正跪在黑汗可汗的帐前，乞求援军。
而洛阳的姜齐接到捷报后，望着舆图上的西域，眼中闪过更深的算计，如何治理这片广袤的土地，如何制衡四位将领，如何应对可能来袭的黑汗王朝，将是他接下来要面对的难题。
高昌的落定，不是结束，而是大乾经略西域的新开端。