《苦瓠·生死本草缘》
民国二十三年，江南梅雨时节，百草镇被一层黏腻的湿气裹得密不透风。镇东头的百草堂，黑漆匾额上“百草堂”三字被雨水冲刷得愈发苍劲，药香却压不住巷子里飘来的隐约呻吟。
王宁站在药铺柜台后，指尖捻着一片干枯的苦瓠叶，眉头拧成了麻花。他身着藏青色苎麻长衫，衣襟上别着个绣着“药”字的素色香囊，那是妻子张娜亲手所做，里头装着驱蚊的佩兰。他的指腹上布满浅褐色的老茧，是常年辨识药材、捣药碾粉留下的印记。“又是一例全身水肿，疥癣溃烂……”他低声自语，目光扫过账簿上最近半月激增的相似病例记录，心头的不安像藤蔓般疯长。
“哥，郑大叔家又来人了！”一个清脆的女声传来，王雪从后门快步进来，粗布裙裾上沾着草屑，背上的布包鼓鼓囊囊，装着刚采回来的鲜薄荷。她梳着两条乌黑油亮的麻花辫，发梢系着红绳，一双杏眼因焦急而睁得圆圆的，“郑钦文大叔今早脸肿得跟发面馒头似的，路都走不动了！”
王宁心里一沉，放下苦瓠叶就往外走。刚跨过门槛，就见郑钦文被家人搀扶着，倚在药铺对面的墙根下喘粗气。他原先还算壮实的身子肿得像个皮球，腿上的疥癣烂得流脓，苍蝇围着嗡嗡打转。
“王先生，您快救救我男人……”郑钦文的妻子哭得嗓子都哑了，“济世堂的孙老板给的‘神药’吃了三副，非但没好，反倒更重了！”
王宁蹲下身，掀开郑钦文的裤腿，一股腥臭味直冲鼻腔。他眉头皱得更紧，指尖在患处轻轻按了按，凹陷的痕迹许久才弹回来。“这不是普通的水肿疥癣……”他沉吟着，忽然瞥见郑钦文妻子手里攥着的药包，“孙玉国给的药，可还有剩下的？”
那妇人连忙递过一个油纸包。王宁打开，里头是些灰黑色的药末，凑近一闻，一股极淡却熟悉的苦涩味钻入鼻腔——是苦瓠！但这苦味里带着股邪性，绝非正经炮制过的苦瓠该有的气味。
“糊涂！”药铺里传来张阳老药师的声音。张阳头发花白，戴着老花镜，正慢悠悠地用戥子称着茯苓。他是王家三代的老伙计，说起话来总带着股药渣子味的威严，“苦瓠有毒！虚寒体弱者沾不得，你们怎敢乱服！”
“张药师，我也知道苦瓠有毒，可……”王宁拿起那药末，心里疑窦丛生，“这药性不对。正经苦瓠利水消肿，治恶疮疥癣是不假，但孙玉国这药……怕是用了没去毒的苦瓠，还加了别的东西。”
正说着，对面济世堂的黑漆牌匾下，孙玉国正摇着折扇，悠哉悠哉地看着这边。他穿一身锦缎长衫，指头上戴着个翡翠扳指，见王宁望过来，故意提高了声音：“王掌柜，不是我说你，治病救人得讲时效。我这‘神药’虽不起眼，可治这怪病，一吃就见效！你百草堂要是没本事，就别占着茅坑不拉屎！”
刘二站在孙玉国身后，咧嘴一笑，露出颗金牙：“就是！我们孙老板的药，那是从西洋学来的秘方，哪是你们这些老掉牙的草药能比的！”
王宁气得手都抖了，却强压下火气。他知道孙玉国向来唯利是图，可拿有毒的苦瓠害人，这事绝不能忍。“孙老板，行医者，德字为先。你这药里的苦瓠未去毒，吃了只会害人！”
孙玉国闻言，折扇“唰”地合上，眼神阴鸷：“王宁，你少血口喷人！我这药治好了多少人，你问问街坊邻居去！倒是你，守着一堆草叶子，眼睁睁看着病人受苦，还好意思说我？”
两人正对峙着，一个穿着粗布短打的身影匆匆穿过人群，停在百草堂门口。来人是个年轻女子，背着个巨大的竹篓，篓子里塞满了各种草药，脸上带着风尘，却难掩眉宇间的英气。她叫林婉儿，是个游走四方的护道者，专采山野药材，见识极广。
“王掌柜，”林婉儿抹了把额角的汗，从篓子里掏出一截干瘪的苦瓠，“我在深山里采到这个，你看看是不是你要找的？这怪病，恐怕和它脱不了干系。”
王宁接过那截苦瓠，入手坚硬，中间细缩如腰，正是苦瓠“上下两室，中间细腰”的形态。他凑近闻了闻，那苦味纯正却不刺鼻，是野生苦瓠的气息。“没错！是苦瓠！但这是正宗的野生品，药性稳定，和孙玉国用的完全不同！”
张娜这时也从后堂出来，她穿着淡青色的布裙，发髻梳得一丝不苟，手里端着一碗刚熬好的薄荷水。她接过王宁手里的苦瓠，仔细端详着：“这苦瓠长得周正，藤蔓攀援在山岩上采的吧？我听爹说过，野生苦瓠长在干净的山野里，药性比种植的更烈，但只要炮制得当，药效也更着。”
林婉儿点点头：“正是。这苦瓠长在云雾山的悬崖边上，攀着老藤才能采到。我琢磨着镇上的怪病，十有八九是有人用了没去毒的苦瓠，或是炮制不当，才让病人越治越重。”
王宁猛地一拍柜台，眼神锐利如刀：“孙玉国！你用毒苦瓠制药，是想害死人吗！”
孙玉国脸色一变，随即又恢复了镇定，冷笑一声：“王掌柜可别血口喷人！有本事你拿出证据来！否则，就别怪我告你诽谤！”说罢，带着刘二拂袖而去。
郑钦文在一旁痛得闷哼一声，王宁回过神，连忙扶住他：“郑大叔，您别急，我这就给您诊治。张阳叔，准备戥子、药碾，还有……把我那套炮制苦瓠的工具拿来！”
张阳应声而动，眼神里满是担忧：“掌柜的，苦瓠有毒，可千万要谨慎啊……”
王宁深吸一口气，看向妻子和妹妹：“娜姐，雪儿，帮我打下手。这苦瓠药用对了是良药，用错了是毒药。咱们今天，就得试试怎么把这毒药变成救命的药！”
梅雨还在下，百草堂的药香在雨雾中弥漫开来。王宁拿起那截野生苦瓠，指尖传来坚硬的触感，仿佛握住了整个百草镇的生死命脉。他知道，这场关于苦瓠的战役，才刚刚开始。而在济世堂的后堂，孙玉国正对着一个穿着锦缎马褂的胖子点头哈腰：“钱老板，这批苦瓠您可得给我弄足了，越苦越好……对，就是要那没去毒的，才能让王宁那小子栽个大跟头！”
钱多多摸着圆滚滚的肚皮，眯着眼笑：“孙老板放心，只要钱给够，别说苦瓠，就是更毒的玩意儿，我也给您弄来！”
天刚蒙蒙亮，百草堂的后门就吱呀一声开了。王宁背着个塞满采药工具的粗布包，腰间别着把磨得锃亮的镰刀，张娜则提着个竹篮，里面放着干粮和几个空药罐。两人都换上了便于行动的粗布短打，王宁的长衫换成了靛蓝色的布褂，张娜的裙摆也挽到了膝头。
“哥，婉儿姐说的云雾山在哪边？我跟你们一块去！”王雪追出来，手里还攥着一把刚摘的野山楂，“我认得路，还能帮你们看顾着点！”
王宁看着妹妹亮晶晶的眼睛，又看看身旁妻子担忧的神色，最终还是点了头：“行，但你得听指挥，不许乱跑。那云雾山地势险，野物也多。”
张娜给王雪理了理额前的碎发，从怀里掏出个绣着“平安”二字的香包塞给她：“把这个戴上，里头是我配的驱蚊避蛇的草药。路上紧跟着你哥，不许耍性子。”
“知道啦嫂子！”王雪吐了吐舌头，小心翼翼地把香包挂在脖子上。
三人刚出镇口，就见林婉儿牵着一匹棕色的马等在那里。她换了身便于骑马的短打，腰间挂着个皮囊，里面装着水。“王掌柜，张姑娘，王姑娘，准备好了？咱们得赶在正午前到山脚，不然山路更难走。”
王宁翻身上马，回头对妻子和妹妹叮嘱：“你们俩骑这匹，我跟婉儿姐换着骑另一匹。”
一路颠簸，太阳升到头顶时，云雾山的轮廓终于出现在眼前。这座山常年被云雾缭绕，山壁陡峭，植被茂密。林婉儿指着半山腰一处藤蔓缠绕的岩壁说：“苦瓠就长在那片岩壁的缝隙里，得爬上去才能采到。”
王宁眯着眼望去，只见那片岩壁上果然挂着几个形状奇特的果实，上下两室，中间细缩，正是苦瓠的模样。“走，小心点。”
几人拴好马，从布包里拿出登山用的绳索和铁爪。王宁第一个攀上岩壁，他手脚并用，在藤蔓间寻找着力点，粗布褂很快就被汗水浸透。张娜和王雪在下面紧张地看着，林婉儿则在一旁随时准备接应。
“哥，你看那边！”王雪忽然指着另一侧的山道惊呼。
王宁低头一看，只见刘二带着几个壮汉正往这边赶，为首的刘二手里还拿着根铁棍，脸上带着不怀好意的笑。“是孙玉国的人！他们想抢苦瓠！”
林婉儿眼神一凛：“你们先采，我去引开他们！”说着，她从皮囊里掏出几颗石子，扬手就朝刘二等人的方向打去。
“谁？！”刘二被石子打个正着，疼得龇牙咧嘴，“给我追！肯定是百草堂的人！”
几个壮汉立刻朝林婉儿追去，林婉儿身形矫健，在林间穿梭如飞，很快就把他们引开了。
王宁松了口气，加快了攀爬的速度。他抓住一根粗壮的藤蔓，借力向上一荡，终于够到了那串苦瓠。他小心翼翼地用镰刀割断藤蔓，将苦瓠放进腰间的布囊里。
“哥，快下来！”王雪在下面喊道。
就在王宁准备往下爬时，忽然感觉脚下的藤蔓一阵晃动。他低头一看，只见刘二竟然又绕了回来，正拿着铁棍使劲砸着他脚下的藤蔓！
“刘二！你找死！”王宁又惊又怒，连忙往上攀爬。
张娜在下面急得快要哭出来：“王宁！小心！”
刘二狞笑着：“王宁，识相的就把苦瓠交出来！不然我让你摔成肉泥！”
王宁死死抓住岩壁上的一块凸起，汗水顺着脸颊往下淌。他看着下面气急败坏的刘二，又看看怀里来之不易的苦瓠，忽然有了主意。他从布囊里拿出一个苦瓠，朝刘二晃了晃：“想要？自己上来拿！”
刘二眼睛一亮，竟然真的开始往上爬。王宁等他爬到一半，忽然松手，那苦瓠“啪”地一声掉在刘二头上。刘二猝不及防，被砸得头晕眼花，脚下一滑，“啊”地一声惨叫着滚了下去。
剩下的几个壮汉吓得不敢再动，王宁趁机爬下岩壁。
“哥！你没事吧？”王雪扑上来，上下打量着他。
王宁摇摇头，拿出布囊里的苦瓠：“没事，你看，正宗的野生苦瓠！”
张娜接过苦瓠，仔细端详着：“这苦瓠长得真好，上下两室，中间的细腰也很明显。这下咱们有希望了。”
就在这时，林婉儿也回来了，她脸上带着些擦伤，却笑得很灿烂：“那些家伙被我引到沼泽地去了，一时半会儿回不来。咱们快走吧，天黑前得赶到山下的客栈。”
几人收拾好东西，牵着马往山下走。夕阳把他们的影子拉得很长，王宁看着怀里的苦瓠，心里充满了希望。但他不知道，一场更大的危机正等着他们。
在云雾山的另一侧，孙玉国正对着钱多多发脾气：“废物！连几个苦瓠都抢不到！”
钱多多唯唯诺诺：“孙老板，那王宁太狡猾了……不过您放心，我已经让人在山下的水源里下了点‘料’，保证让他们有来无回！”
孙玉国脸上露出一丝阴狠的笑容：“很好，钱老板，这次要是成功了，少不了你的好处！”
回到百草堂时，天已擦黑。王宁刚把装着野生苦瓠的布囊放在案上，张阳就端着盏油灯凑了过来，昏黄的灯光映着他满是皱纹的脸，眼神里满是急切与担忧。“掌柜的，这苦瓠采得不容易吧？”他伸手想去碰，又怕碰坏了似的缩了回去，“可这玩意儿毒性烈，炮制时得格外小心，一步错，就可能出人命。”
王宁点点头，解下沾着泥污的粗布褂，露出里面干净的短衫。他走到药案前，将苦瓠一个个摆开，借着油灯的光仔细端详——这些苦瓠外皮淡绿，中间细缩如腰，果蒂处还带着新鲜的藤蔓，正是炮制的最佳状态。“张阳叔，您经验足，帮我盯着火候。娜姐，你准备好清水和竹筛，等会儿去皮后要立刻浸泡去毒。雪儿，你去把《本草纲目》里关于苦瓠的记再找出来，咱们再核对一遍药性。”
几人立刻行动起来。张娜端来一盆清水，水里撒了些盐，她纤细的手指在水中轻轻搅动，盐粒很快化开。“爹以前说过，苦瓠去皮后用盐水浸泡，能中和一部分毒性。”她一边说着，一边拿起小刀，小心翼翼地给苦瓠去皮。刀刃划过苦瓠的外皮，发出轻微的“沙沙”声，淡绿色的果肉露出来，带着一股清新的苦味。
王雪捧着《本草纲目》跑过来，书页上还夹着她做的书签。“哥，你看！书上写着‘苦瓠，去皮切块，盐水浸一宿，晒干用，可减其毒’，跟嫂子说的一样！”她指着书页上的字迹，眼里满是兴奋。
王宁凑过去看了一眼，点点头，拿起去皮后的苦瓠，切成大小均匀的小块，放进竹筛里，再将竹筛浸入盐水中。“得泡够一夜，明天再拿出来晒干，然后才能入药。张阳叔，您明天一早帮我盯着，别让水泡干了。”
张阳连连应下，又忍不住叮嘱：“掌柜的，明天煎药时，剂量可得拿捏准了。苦瓠性寒，又是有毒之物，少了没效果，多了就会伤人。”
王宁心里记着这话，一夜没睡好。第二天一早，他就跑到药案前，看着泡了一宿的苦瓠块，颜色已经变成了浅黄，苦味也淡了些。他小心地将苦瓠块捞出来，放在竹匾里晒干，然后按照《本草纲目》的记载，搭配上茯苓、泽泻等利水的药材，开始煎药。
药香弥漫在百草堂里，郑钦文被家人搀扶着来喝药时，看着那碗褐色的药汁，眼里满是犹豫。“王先生，这药……真的能行吗？”
王宁拍了拍他的肩膀，语气坚定：“郑大叔，您放心，这药我已经试过药性了，只要您按时喝，肯定能好起来。”
郑钦文点点头，端起药碗一饮而尽。药汁很苦，但他却觉得心里有了希望。
可就在郑钦文喝药的第二天，百草堂门口就聚满了村民，一个个脸上都带着怒气。刘二站在人群前头，手里举着个黑褐色的药包，唾沫横飞地嚷嚷：“大伙儿都来看啊！这就是百草堂给人吃的‘毒药’！昨儿个西头李婶子吃了，半夜就上吐下泻，差点没了气！”
王宁心里“咯噔”一下，手里的戥子差点掉在柜台上。他快步走出柜台，藏青色长衫的下摆扫过药筐，带起几片干艾草。“刘二，你这话可有证据？李婶子的病是风寒引发的呕吐，我开的是藿香正气方，跟苦瓠毫无关系！”
“无凭无据？”刘二冷笑一声，从怀里掏出个皱巴巴的纸包，抖落出几粒黑色的药渣，“这就是从李婶子家搜出来的！你敢说这不是你百草堂的药？”他说着，故意把药渣往村民面前递，“大伙儿闻闻，这股子苦味，不是苦瓠是什么？王宁用毒药用死人，还想抵赖！”
人群顿时炸开了锅。有几个受过孙玉国“神药”好处的村民立刻附和：“就是！我就说百草堂的草药不靠谱，现在还敢用毒药！”“孙老板说了，这苦瓠是剧毒，吃了就得死！”
王雪气得脸都红了，攥着拳头就要冲上去理论，却被张娜一把拉住。张娜穿着淡青色布裙，发髻上别着支银簪，此刻却面色沉静：“雪儿，别冲动。咱们有证据，急不得。”她转头看向王宁，眼神里满是信任，“你先稳住村民，我去把李婶子请来。”
王宁深吸一口气，走到人群中间，声音清亮：“各位乡亲，我王宁在百草堂坐诊十年，从没拿过假药毒药用在乡亲们身上。苦瓠确实有毒，但只要炮制得当，就是治水肿疥癣的良药。刘二手里的药渣，根本不是我百草堂的！”
“你说不是就不是？”刘二梗着脖子，“谁知道你是不是偷偷换了药！”
就在这时，张阳老药师拄着拐杖从后堂出来，他穿着件洗得发白的灰布长衫，手里端着个瓷盘，盘里放着两段苦瓠——一段是王宁从深山采来的野生苦瓠，外皮淡绿，中间细缩；另一段则是黑乎乎的，表皮皱巴巴的，一看就是劣质品。“大伙儿看好了！”张阳的声音虽然沙哑，却带着不容置疑的威严，“左边这段，是王掌柜采的野生苦瓠，炮制后苦味淡，有毒性但可控；右边这段，是孙玉国用的劣质苦瓠，没去皮没去毒，苦味冲鼻，吃了不中毒才怪！”
他说着，拿起一把小刀，分别从两段苦瓠上切下一小块，递给身边两个胆大的村民：“你们尝尝，就知道区别了。但记住，就尝一小口，吐出来！”
第一个村民尝了野生苦瓠，皱着眉：“有点苦，但不冲，还带着点清味。”第二个村民尝了劣质苦瓠，刚入口就“哇”地吐了出来，脸都白了：“这、这也太苦了！跟吃了黄连似的，嘴里还发涩！”
刘二的脸色瞬间变得难看，却还嘴硬：“就算苦不一样，也不能证明你百草堂的药没毒！”
“我能证明！”一个苍老的声音传来，李婶子被她儿子搀扶着走过来，脸色还有些苍白，却精神好了不少，“昨儿个我吐得厉害，是王掌柜半夜来给我复诊，又开了新药方，今早我就好多了。刘二说的药渣，根本不是我吃的！是他昨儿个趁我家没人，偷偷塞进来的！”
村民们顿时议论纷纷，看向刘二的眼神满是怀疑。刘二慌了，转身就要跑，却被几个年轻的村民拦住。“想跑？把话说清楚！”
就在这时，林婉儿牵着马从巷口进来，马背上驮着个布包。她翻身下马，从布包里掏出一本账簿，走到人群前：“各位乡亲，这是我从钱多多的药材铺里找到的！上面记着，他上个月给孙玉国送了两百斤没去毒的苦瓠，每斤五文钱，比正经苦瓠便宜一半！”
账簿上的字迹清晰可见，还有钱多多的亲笔签名。村民们这下彻底明白了，纷纷指着刘二骂道：“原来是孙玉国和你在搞鬼！拿毒苦瓠害人，良心都被狗吃了！”
刘二吓得腿都软了，“扑通”一声跪在地上：“是孙玉国逼我的！他说只要我把事情闹大，就给我五块大洋！我错了，乡亲们饶了我吧！”
王宁看着眼前的场景，心里五味杂陈。他走到刘二面前，语气平静：“刘二，行医者，德字为先；做人者，诚信为本。你为了钱帮孙玉国害人，对得起自己的良心吗？”他转头看向村民，“各位乡亲，苦瓠有毒，但并非不能用。只要辨明真伪、正确炮制，它就能治病救人。孙玉国用毒苦瓠牟利，我一定会让他受到应有的惩罚！”
村民们纷纷点头，之前质疑王宁的人也红着脸道歉：“王掌柜，是我们错怪你了！以后我们还信百草堂！”
风波过后，百草堂的药炉连日不熄，氤氲的药香里，王宁正专注地搅动着药罐里的苦瓠汤剂。炉火映着他眼底的红血丝，这几日他几乎没合过眼，一边要盯着苦瓠的炮制，一边要为郑钦文等重症患者调整药方。张娜站在一旁，手里捧着个青瓷碗，碗里盛着刚滤好的药汁，淡褐色的药汁里飘着几丝陈皮，中和着苦瓠的寒凉。
“哥，郑大叔醒了！”王雪端着药盘快步进来，麻花辫上沾着的药粉还没来得及拂去，声音里满是兴奋，“他说腿不肿了，能自己坐起来了！”
王宁手上的动作一顿，紧绷的肩膀终于松了些。他接过张娜手里的药碗，快步往后堂走去。郑钦文靠坐在床头，脸色虽仍苍白，却已没了往日的浮肿，见王宁进来，挣扎着就要下床：“王先生，您是我的救命恩人啊！”
“快躺下。”王宁按住他，将药碗递过去，“这是最后一副苦瓠汤，喝完再用苦瓠煎水熏洗几日，疥癣就能痊愈了。记住，往后若是再遇到有人卖苦瓠药，先尝一小口，发苦发涩的绝不能要。”
郑钦文连连点头，接过药碗一饮而尽，虽满脸苦涩，眼里却闪着希望的光。
就在这时，药铺门口传来一阵喧哗，紧接着，几个穿着官服的人走了进来，为首的是镇上的保长。孙玉国被两个官差架着，头发凌乱，锦缎长衫上沾着泥污，往日的嚣张荡然无存。钱多多跟在后面，头垂得低低的，不敢看人。
“王掌柜，”保长走到王宁面前，递过一份公文，“经核查，孙玉国、钱多多二人用未去毒的苦瓠炮制假药，导致多名村民病情恶化，证据确凿，今日便将二人押往县城问罪！”
孙玉国猛地抬头，眼神怨毒地盯着王宁：“是你！是你毁了我的生意！”
王宁看着他，语气平静却带着力量：“孙玉国，不是我毁了你的生意，是你自己丢了医者的良心。苦瓠本是良药，却被你用来谋财害命，落得今日下场，是你咎由自取。”
人群中，之前被孙玉国蒙骗的村民纷纷指责：“就是！你用毒苦瓠害我们，早就该抓了！”“多亏了王掌柜，不然我们还在受你的骗！”
孙玉国被官差押着往外走，路过药柜时，瞥见柜台上摆着的野生苦瓠，那淡绿的外皮、细缩的腰腹，与他用的劣质品截然不同。他忽然瘫软下来，嘴里喃喃着：“我错了……我不该贪那点钱……”
风波彻底平息后，王宁在百草堂前搭了个台子，将野生苦瓠、炮制工具一一摆出来，给村民们讲解苦瓠的辨识与药用。张阳老药师站在一旁，拿着《本草纲目》念着关于苦瓠的记载：“苦瓠，味苦，性寒，有毒，归肾、肺、脾经，利水消肿，治恶疮疥癣……虚寒体弱者忌服，误食苦味者中毒。”
林婉儿背着竹篓，准备继续云游四方，她走到王宁面前，递过一截晒干的苦瓠藤：“王掌柜，这是云雾山特有的苦瓠藤，煎水外用，能治烫上。往后若有需要，我再给你送些野生苦瓠来。”
王宁接过苦瓠藤，郑重地点头：“多谢婉儿姑娘。你放心，我定会让更多人知道苦瓠的真性情，不让它再被误用。”
夕阳西下，余晖洒在百草堂的黑漆匾额上，“百草堂”三个字熠熠生辉。王雪正帮着张娜整理药柜，张阳老药师在一旁教几个年轻学徒辨识苦瓠。王宁站在门口，看着眼前的景象，心里满是踏实。他知道，中医药的传承，就藏在这一味味草药里，藏在医者的仁心里，只要守住这份初心，就能让本草的智慧，继续守护一方百姓的安康。
苦瓠的故事，在百草镇流传开来，人们不仅记住了它“有毒却能治病”的特性，更记住了那句“医者仁心，药者诚心”的道理。而百草堂的药香，也伴着这份道理，在江南的烟雨里，袅袅不绝。