有诗赞曰：
三尺龙泉一纸书，赠君他日好为之。
英雄自古难遭遇，管取功成四海知。
周三畏执着地请岳飞说出宝剑的来历，岳飞整理思绪缓缓道：“我曾听先师讲过，世间利刃，能在水中斩断蛟龙，于陆地劈开犀象，像龙泉、太阿等名剑，都有独特渊源。这把剑刚出鞘便寒气袭人，它的故事要追溯到春秋时期。那时楚王野心勃勃，听闻韩国七里山有位铸剑大师欧阳冶善，便召他入宫，命其铸造能腾空杀人的雌雄双剑。欧阳冶善深知楚王暴戾，不敢拒绝，却也明白此剑需三年方能铸成，便如实相告。楚王应允，赐下金帛彩缎。”
“欧阳冶善归家与妻子商议后，独自进山铸剑，还额外打造了一把，共铸三口。三年期满，他对妻子说：‘楚王生性多疑，献剑后定会杀我灭口。我将雄剑埋下，只带另外两把去。若我遭遇不测，你生下女儿便罢，若生儿子，待他成人后，将雄剑交给他，让他为我报仇，我自会在暗中护佑。’随后，他前往楚国献剑。楚王在教场试剑，发现剑不能飞起，一怒之下将他杀害。”
“欧阳冶善的妻子得知噩耗，强忍着悲痛。十月后生下儿子，悉心抚养到七岁，送他入学。一日，孩子与同学争吵，被骂‘无父之种’，哭着回家向母亲讨父亲。母亲悲从中来，将往事和盘托出。孩子听闻后，执意要看父亲留下的剑。母亲挖出剑，孩子背着剑，拜别母亲，要去楚国报仇。母亲劝阻不住，懊悔不已，竟上吊自尽。孩子烧毁房屋，火葬母亲后，背着剑踏上寻仇之路。走到七里山下，他迷失方向，日夜啼哭，直到哭出血泪。这时，一位道人出现，问明缘由后说：‘你年纪太小，如何报仇？不如我替你去，但要取你一物。’孩子毫不犹豫地说：‘就是要我的头也愿意！’道人点头：‘正是要你的头。’孩子立刻跪下拜谢，随后自刎。道人带着孩子的头和剑前往楚国，在午门外大笑三声、大哭三声。”
“军士禀报楚王，道人谎称自己是来送长生不老丹的。楚王宣他进宫，道人拿出孩子的头，还称将头放入油锅烹煎，不同时间会出现神奇变化。楚王信以为真，命人架起油锅。待到第六刻莲子结成，道人请楚王亲自摘取。楚王刚下殿，道人突然拔剑砍下他的头颅，随后自刎，三人的头落入油锅。大臣们分辨不出哪个是楚王的头，只好将三颗头颅穿在一起下葬，这便是楚地‘三头墓’的由来。而这把剑，名为‘湛卢’，唐朝薛仁贵曾得到过，不知为何如今在先生手中，也不知这把剑是不是传说中的‘湛卢’？”
周三畏听完，欣喜笑道：“岳兄果然学识渊博，一字不差！” 他起身拿起宝剑，双手递给岳飞，“此剑埋没多年，今日终于遇到真正的主人。请岳兄收下，日后定能成为国家栋梁，也不辜负我先祖的遗言。” 岳飞连忙推辞：“这是您家的宝物，我怎能擅自收取？万万不可！” 周三畏坚持道：“这是祖上传下的命令，我不敢违背！” 岳飞再三推辞无果，只好收下，佩在腰间，拜谢周三畏的赠剑之恩，随后告辞离去。
岳飞与兄弟们又逛了许久，各自买了一口剑。回到客栈时，天色已晚。店主送来晚饭，岳飞嘱咐道：“我们三年才盼来这一次考试，明天就是十五，要进场了，麻烦您明早早些准备饭食。” 店主笑着保证：“相公们放心！店里不少考生都明早进场，我们今晚通宵准备。”
次日四更，店主上楼叫醒众人。弟兄们匆匆起身梳洗，吃过饭后，各自穿戴披挂。汤怀身着白袍银甲，背着弓箭；张显是绿袍金甲，腰间挂剑悬鞭；王贵红袍金甲，好似一团烈火；牛皋铁盔铁甲，宛如乌云压顶；只有岳飞还穿着考武举时的旧战袍。五人披挂整齐，下楼上马。店主在牛皋马后忙碌了一阵，店小二高高挑起灯笼送考，另一个小二左手托着糖果盒，右手提着酒壶。店主热情招呼：“各位相公，请喝上马杯，预祝大家高中状元！” 众人各饮三大杯，随后策马向教场奔去。
到了教场门口，提灯笼的店小二道：“爷们，小人就送到这儿了。” 岳飞道谢后，众人进入教场。只见各省考生人山人海，拥挤不堪。岳飞提议：“这里人太多，我们去僻静些的地方等着。” 于是众人走到演武厅后面。
牛皋突然想起出发时店主在马后摆弄的情景，好奇地伸手一摸，发现鞍后挂着的口袋里装着几十个馒头和不少牛肉。他暗自庆幸：“一会儿比武哪有时间吃，不如现在解决，省得马驮着累赘。” 说着便拿出食物，大快朵颐，吃得肚子滚圆。没过多久，王贵摸着肚子说：“牛兄弟，我们饿了，店主送的点心，拿出来分着吃些。” 牛皋一愣：“你们没有？” 王贵哭笑不得：“都挂在你马后呢！” 牛皋一拍脑袋：“糟糕！我以为大家都有，全吃完了，早知道就留些了。” 王贵埋怨道：“你倒吃饱了，我们可怎么办？” 岳飞赶忙劝阻：“王兄弟，别再说了，让人听见不好。牛兄弟，以后吃东西，不管别人有没有，都该先问一声，怎能自己全吃光？” 牛皋不好意思地挠挠头：“知道了，下次一定一起吃。”
正说着，忽有人喊道：“岳相公在哪里？” 牛皋大声回应：“在这儿！” 岳飞嗔怪：“别瞎嚷嚷，又要惹事。” 牛皋不服气：“有人叫你，答应一声怎么了？” 说话间，一名军士领着两人抬着食箩走来：“岳相公怎么躲在这儿？可算找到你们了。我们是留守衙门的，奉大老爷之命，给各位送酒饭来了。” 众人连忙下马致谢，牛皋却摆手：“你们吃，我可吃不下了。” 王贵打趣：“就知道你撑着了。” 众人享用完美食，军士便收拾食箩回去了。
天色渐亮，各地好汉齐聚教场。张邦昌、王铎、张俊三位主考进入演武厅落座，不久，宗泽也到了。行礼过后，张邦昌阴阳怪气地开口：“宗大人的得意门生，直接上榜算了！” 宗泽面色一紧：“张大人这话从何说起？哪来的门生？” 张邦昌冷笑：“汤阴县的岳飞，不是您的门生？” 原来那日岳飞等人在留守衙门前的动静早已传开，宗泽派人送酒席到客栈的事也众人皆知，再加上三位主考收了柴王的礼物，自然对岳飞格外关注。宗泽顿时涨红了脸，沉吟片刻后严肃道：“科举乃国家大事，岂容私相授受？我们必须对神立誓，表明公正之心，方可开考！” 说罢，他命人摆上香案，郑重地拜天地、祷神灵：“信官宗泽，浙江金华府义乌县人氏。承蒙圣恩主持武生考试，定当公正无私，选拔贤才。若有丝毫欺君枉法、营私舞弊之念，必死于刀箭之下！” 誓毕，他便请张邦昌上前立誓，一场关乎武举选拔的较量，就此拉开帷幕 。
张邦昌望着宗泽郑重其事地立誓，心里直犯嘀咕：“这老顽固，搞什么名堂！” 但事已至此，为了把戏演下去，他也只能不情不愿地跪下，扯着嗓子说道：“信官张邦昌，湖广黄州人氏。蒙圣恩参与武试考评，若有欺君卖法、受贿漏才之举，今生就到外国变猪，死在刀下！” 这毒誓乍一听吓人，实则暗藏玄机。张邦昌心里盘算着，自己身为高官，哪有机会流落外国？就算真去了番邦，又怎会变成猪？不过是随口敷衍的空话罢了，还暗自得意自己的小聪明。
宗泽为人正直，一门心思只想表明清白，也懒得计较张邦昌誓言的真假。王铎见状，有样学样地跪下：“信官王铎，与邦昌同乡。若有欺心，他变猪，我就变羊，一同受罚！” 说完起身，心里还偷着乐，想着：“张邦昌会耍滑头，我也不笨，这巧誓学起来有何难？”
一旁的张俊把两人的小动作看得明明白白，心里直犯愁：“他俩立的誓又新奇又讨巧，我该怎么说？” 无奈之下，也跟着跪下：“信官张俊，南直隶顺州人氏。若有欺君之心，甘愿死于万人之口！” 谁能想到，这句看似随意的誓言，竟在日后岳飞追封时应验，成了一桩奇事，不过这都是后话了。
四位主考立誓完毕，重新回到演武厅，彼此拱了拱手，各自落座。宗泽心里清楚，张邦昌三人早已被柴桂收买，铁定要保他中状元。思忖片刻，决定先给柴桂一个下马威，便吩咐旗牌：“传南宁州举子柴桂上厅！”
旗牌得令，扯着嗓子喊道：“大老爷有令，南宁州举子柴桂上厅听令！” 柴桂应声走上演武厅，大大咧咧地作了个揖，站在一旁。宗泽板着脸问道：“你就是柴桂？” 柴桂答了声 “是”。宗泽忍不住斥责道：“你既来考试，为何见了主考不跪，如此傲慢？自古道‘做此官，行此礼’，你若不想考，依旧是藩王，自然请你上座；可既来参考，就是举子，哪有举子见主考不跪的道理？放着好好的王位不做，听信奸臣挑唆，自降身份来夺状元，能有什么好处？今日天下英雄齐聚，你怎敢保证状元非你莫属？依我看，你不如趁早打消念头，回藩郡保全名节，岂不更好？”
柴桂被这一顿训斥，涨红了脸，无言以对，只好乖乖低头跪下。或许有人纳闷，柴桂为何放着尊贵的王位不要，偏来受这份气？原来，柴桂进京朝贺时途经太行山，山上的 “金刀大王” 王善早有谋反之心，设下圈套将他请上山。王善的军师田奇一番游说：“昔日赵匡胤篡夺南唐江山，主公却只落得个有名无实的藩王，臣等实在不服！如今我们兵强马壮，主公若能进京结交朝中大臣，趁开科之机夺得武状元，再拉拢同年进士做内应。到时候里应外合，何愁不能恢复江山？”
这番话正中王善下怀，他盘算着借柴桂之手夺取天下。而柴桂却被说动了心，满口答应下来，进京后便用重金贿赂张邦昌等人。宗泽早已看透其中猫腻，这才当众给柴桂难堪。
张邦昌见宗泽给自己难堪，心里窝火，想着：“好你个宗泽，我也让你尝尝滋味！” 当即吩咐旗牌：“传汤阴县举子岳飞上厅！”
岳飞听到传唤，快步上厅，看到柴桂跪在宗泽面前，便规规矩矩地跪在张邦昌跟前叩首。张邦昌上下打量着岳飞，不屑地问道：“你就是岳飞？瞧你这普通模样，有什么本事妄想状元？” 岳飞不卑不亢地回答：“小人岂敢妄想。但科场数千举子，谁不想中状元？可状元只有一个，小人不过按例应试，绝无非分之想。” 这一番得体的回应，让张邦昌一时语塞，憋了半天，才说道：“也罢，先考你俩的本事，再看其他人。你用什么兵器？” 岳飞答 “枪”，柴桂答 “刀”。张邦昌便命岳飞作 “枪论”，柴桂写 “刀论”。
两人领命，各自在演武厅两侧摆开桌椅，伏案疾书。柴桂本有几分才学，却被宗泽先前一顿训斥搅乱了心绪，下笔写 “刀” 字时竟走了形，越描越乱。正手忙脚乱时，岳飞已交上卷子。柴桂无奈，也硬着头皮交了卷。
张邦昌先看柴桂的卷子，随手塞进袖中；再看岳飞的文章，心中暗暗吃惊：“这文采竟比我还强，怪不得宗泽看重他！” 嘴上却故意喝道：“就这水平也想夺状元？” 一把将卷子扔在地上，大喊：“叉出去！”
眼看左右衙役就要动手，宗泽大声喝止：“且慢！” 衙役们听到宗泽发话，立刻停住。宗泽吩咐：“把岳飞的卷子拿来！” 衙役们怕得罪张邦昌，面面相觑，没人敢动。岳飞只好自己拾起卷子，呈给宗泽。
宗泽展开细看，只见文章字字珠玑、句句精辟，再看看张邦昌的丑恶嘴脸，心中暗自叹息：“这奸贼重利轻才到如此地步！” 也将卷子收入袖中，故意说道：“岳飞！凭你这点才能，也想求取功名？你难道没听过苏秦献‘万言书’、温庭筠作《南花赋》的故事？”
宗泽提及的这两个典故，都是嫉贤妒能的典型。苏秦向秦国献上万言策，却遭商鞅忌惮，未能被重用；温庭筠替桓文写《南花赋》，才华出众，反被桓文毒死。宗泽借古讽今，暗指张邦昌等人打压贤才。
张邦昌听出弦外之音，顿时恼羞成怒。这一怒，引发了后续一系列变故，藩王柴桂性命不保，王善的谋反计划也化作泡影。正所谓：朝中奸党纵横时，总有忠良徒气夺！这场武考场上的明争暗斗，又将如何发展？且听下回分解。