黎明前的黑暗笼罩着海安县城，石板路仿佛被一层薄霜覆盖，显得有些朦胧。县衙正堂的大门半掩着，透出一丝微弱的光线，那是里面点起的两盏羊角灯所发出的暖黄色光芒。
这两盏灯的灯光透过灯罩，在青砖地上投射出一圈模糊的光晕，给整个正堂带来了些许温暖和明亮。然而，坐在案后的张希安却似乎并没有感受到这份暖意。
他的指尖捏着一盏刚刚沏好的热茶，杯口升腾起的水汽如烟雾般缭绕，模糊了他的眉眼。但这水汽并没有驱散他眼底的倦意，反而让他看起来更加疲惫不堪。
自从前日从青州府匆匆赶来海安，张希安已经连续几天都没有睡过一个安稳觉了。他的双眼布满血丝，脸色也有些苍白，显然是长时间的劳累和奔波让他的身体不堪重负。
张志远就坐在旁边的杌子上，手里攥着份海安县的户籍册，时不时抬头往门外瞟。“儿啊，这人在海安待了快一个月，平日里就住在城南的悦来客栈，除了去刘记绸缎庄取衣裳，几乎不跟人打交道，实在蹊跷。”他声音压得低，怕惊了外头候着的衙役，“今儿王康带人去刘记成衣铺子抓他，就怕他不上钩啊。”
张希安抿了口热茶，茶梗的涩味在舌尖散开：“越是反常，越说明有问题。张屠户家里的铜扣是刘记的，刘记又给汪海做了几十套衣裳，这两人必然脱不了干系。”他放下茶盏，指节在案上轻轻敲了敲，“再等等，王康应该快到了。”
话音刚落，院外就传来一阵急促的脚步声，踏得地上的薄霜“咯吱”响。王康掀着棉帘进来，皂衣上还沾着寒气，脸上带着几分兴奋：“大人！嫌犯汪海已然抓住，现押在县衙大牢里，镣铐都锁好了，就等着您审！”
“好！”张希安猛地站起身，眼底的倦意一扫而空，“总算能找个人问一问，看这背后到底藏着什么猫腻。”他拎起案上的铜扣——那枚从张屠户家里寻出来的“刘记”铜扣，揣进袖中，“爹，你也一起来，做个见证。”
海安县城的大牢坐落在县衙的西侧，位置略显偏僻。一条狭窄的甬道通向大牢深处，两侧的石壁高耸，给人一种压抑的感觉。甬道内弥漫着一股潮湿的霉味，仿佛是岁月沉淀下来的气息，还夹杂着淡淡的铁锈味，让人闻起来有些刺鼻。
甬道的墙壁上，每隔一段距离就插着一盏油灯，微弱的火苗在风中摇曳，忽明忽暗，使得两旁牢房的影子在灯光的映照下显得扭曲而怪异。张希安沿着甬道缓缓前行，脚步声在寂静的环境中回荡，仿佛整个大牢都只有他一个人。
走到甬道的尽头，张希安看到了最里面的一间牢房。两个衙役正守在牢房前，他们的身影在昏黄的灯光下显得有些模糊。见到张希安走过来，两个衙役连忙侧身让开，脸上露出敬畏的神色。
张希安走到牢门前，只听“吱呀”一声，那扇破旧的牢门被缓缓拉开。他迈步走进牢房，一股更浓烈的霉味和潮气扑面而来。牢房的空间并不大，地面上铺着一层薄薄的干草，墙角处堆放着一个破陶罐，除此之外，再没有其他的物品。
在牢房的一角，汪海被铁链紧紧地锁在墙上。他的手腕和脚踝都被粗重的镣铐束缚着，铁链拖在地上，随着他的呼吸而轻轻晃动。汪海身穿一件灰布长衫，袖口已经磨损得发毛，他的头发也显得乱糟糟的，仿佛很久没有梳理过。他的脸上有一块新添的淤青，应该是今天被抓捕时挣扎所导致的。
张希安在牢房中间的桌前坐下，王康把一张椅子搬到他身后，张志远则站在一旁，目光紧紧盯着汪海。油灯的光落在张希安脸上，映得他神色冷峻。他盯着汪海看了片刻，才缓缓开口：“你是何人，哪里人氏？”
汪海抬起头，眼神有些躲闪，却还是强装镇定。他舔了舔干裂的嘴唇，声音带着点沙哑：“小人汪海，诨名汪二，是通州府人士。”他顿了顿，又补充道，“大人，这其中怕是有什么误会。小人只是来青州府做些小买卖，从未作奸犯科，更没害过人。还望大人明察，还小人一个清白。”
“自然是要明察！”张希安嘴角泛起一抹冷笑，他缓缓地从衣袖中摸出那枚铜扣，然后轻轻地将其放在桌上。
铜扣在微弱的油灯映照下，闪烁着令人心寒的冷光，仿佛在诉说着某种不为人知的秘密。
张希安的目光紧盯着铜扣，似乎透过它能看到隐藏在背后的真相。过了一会儿，他抬起头，直视着眼前的人，厉声道：“刘记绸缎庄的刘老头，你应该不会陌生吧？据他所言，从上月十五号开始，你在他那里定制了整整十四套秋装、八件冬衣，甚至还有二十二件长袍！而就在前日，你竟然又向他订购了五套锦衣！”
张希安的声音在空气中回荡，带着一丝质问的意味。他紧紧地盯着对方，不放过任何一个细微的表情变化，继续追问道：“我倒想问问，你究竟是出于什么原因，需要在刘记购买如此之多的衣物呢？这刘记的价码可不便宜啊。”
汪海的目光落在铜扣上，瞳孔微微一缩，手指不自觉地攥紧了。但他很快又放松下来，抬头反问道：“大人，什么时候买衣服买多了还犯法？小人做买卖需要体面，多备几套衣裳给自家伙计穿，难道也碍着官府了？”他语气里带着点不服气，像是觉得张希安在小题大做。
“买衣服自然没犯事。”张希安拿起铜扣，用指尖摩挲着边缘的“刘记”二字，“我就是好奇，问问罢了。你方才说你是来做买卖的，不知做的是什么买卖，就连伙计的衣服都如此昂贵？”他话锋一转，目光紧紧锁在汪海脸上，不肯放过半点神色变化。
汪海的脸色白了几分，眼神开始飘移，不敢再跟张希安对视。他干笑两声，双手在身前搓了搓：“小买卖，就是些小买卖，不值一提，不值一提。”他含糊其辞，显然不想多说。
“混账东西！”张希安猛地一拍桌案，桌上的油灯晃了晃，灯花“噼啪”炸响，“你当本官在与你说笑？！本官问你什么，你就答什么！再敢含糊其辞，休怪本官不客气！”他声音里带着股子寒意，震得牢房里的空气都仿佛冷了几分。
汪海被他吓得一哆嗦，身子往墙上缩了缩，铁链“哗啦”响了一声。他咽了口唾沫，才小声回答：“小人……小人做的是二道贩子的买卖，就是从别处低价买进货物，再高价卖给本地人，什么赚钱就做什么。没个定数。”
“哦？二道贩子？”张希安挑眉，“那你的店面在哪里？既然是做买卖，总该有个铺面，好让客人上门吧？”他步步紧逼，不给汪海喘息的机会。
汪海的头垂得更低了，声音细若蚊蝇：“还没，还没选好店面。做买卖讲究个天时地利人和，可急不得，得慢慢挑。”他说着，手指抠着墙上的青苔，不敢抬头。
“店面没选好？”张希安冷笑，“那你说你是二道贩子，总该有仓库吧？进货的货物总不能堆在客栈里，让人看着不像样。”他继续追问，目光像探灯似的，盯着汪海的一举一动。
“也没……”汪海的声音越来越小，几乎要听不见了。他的肩膀垮了下来，显然是有些撑不住了。
“你在戏耍本官？！”张希安猛地站起身，双手按在桌上，身体微微前倾，“没有店面，没有仓库，那伙计呢？你说给伙计买衣服，伙计总归有几人吧？”他的声音里满是怒意，眼神冷得像冰。
汪海的脸瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。过了好一会儿，他才艰难地挤出几个字：“伙计……伙计也没找到……”
张希安深吸一口气，努力压下心头的火气。他知道汪海还在撒谎，可现在还没到撕破脸的时候。他重新坐下，语气放缓了些：“汪海，我劝你实话实说，免得受皮肉之苦。没有店面，没有仓库，连伙计都没有，你说你是做买卖的？这话你自己信吗？”
汪海抬起头，眼里满是慌乱，却还是咬着牙不肯松口：“大人，我……我只是还没准备好，等准备好了，店面和仓库都会有的……”
“再给你一个机会。”张希安打断他，语气里带着最后的耐心，“说实话，不仅可以免受皮肉之苦，本官还能向上头禀明，给你罪减一等。若是再敢撒谎，后果你自己掂量。”
汪海的嘴唇动了动，眼神在张希安和张志远之间来回扫视，显然是在犹豫。他的手紧紧攥着，指节因为用力而泛白，额头上渗出了细密的汗珠。可过了片刻，他还是摇了摇头，声音带着点哭腔：“我……我真的是来做买卖的，大人，您就信我一次吧……”
张希安彻底没了耐心。他看着汪海，眼神冷得像淬了冰：“用刑。”他声音不大，却带着不容置疑的威严，“先拔他三枚指甲。”
站在一旁的衙役早就准备好了刑具，闻言立刻上前。一个衙役按住汪海的胳膊，另一个则拿出一把小巧的铁钳，钳口闪着寒光。汪海见状，顿时慌了，挣扎着想要躲开，嘴里大喊：“大人！不要！”
可衙役的动作没停。铁钳夹住他的食指指甲，猛地一拽——“啊！”一声凄厉的惨叫从汪海嘴里爆发出来，响彻整个大牢。鲜血顺着他的指尖流下来，滴在地上，溅起小小的血花。紧接着，第二枚、第三枚指甲也被拔了下来，汪海的惨叫声越来越响，眼泪和鼻涕糊了满脸，身子软得像滩泥，只有肩膀还在不住地颤抖。
衙役松开手，退到一旁。汪海的右手血肉模糊，指甲没了踪影，鲜血顺着指缝往下淌，滴在干草上，染出一片片暗红。他低着头，大口大口地喘着气，喉咙里发出呜咽的声音，像是受了重伤的野兽。
张希安看着他，语气依旧冰冷：“现在，能说了吗？你到底是什么人？来海安做什么？海安县的人口丢失还有张屠户的失踪，跟你有没有关系？”他每问一句，声音就沉一分，压得汪海几乎喘不过气。
汪海抬起头，脸上满是泪水和汗水，眼神里充满了恐惧。他看着张希安，又看了看地上的血迹，嘴唇哆嗦着，半天说不出话来。过了好一会儿，他才艰难地开口，声音微弱得像蚊子叫：“我……我不是来做买卖的……我是……我是听人吩咐过来的……”
“谁？”张希安挑眉，“什么人？为什么要听他吩咐？跟张屠户有什么关系？”他步步紧逼，不肯给汪海任何喘息的机会。
汪海的身子抖得更厉害了，他看着自己血肉模糊的右手，又看了看张希安冷峻的脸，终于再也撑不住，哭着说道：“我……我是通州府盐帮的人……帮主让我来青州府……说只要时候到了，就给我五十两银子……我真的不知道张屠户是谁啊！我跟他无冤无仇，怎么会害他？……”
张希安的眼神一凝。盐帮？通州府的盐帮在江湖上名声不小，专做私盐买卖，官府查了好几次都没抓到把柄。没想到汪海竟然是盐帮的人。他看着汪海，继续问道：“等什么时候？在刘记做那么多衣服，又是为了什么？”
汪海哭着摇头：“我不知道……帮主没说是什么时候，只说会有人来跟我接头……衣服是帮主让我做的，说等时候到了，要给人分……我真的什么都不知道了，大人，您就饶了我吧……”
张希安盯着他看了片刻，见他哭得撕心裂肺，不像是在撒谎，便对衙役说道：“先把他押回去，看好了，不许任何人跟他接触。”他又转向张志远，“爹，看来这案子没那么简单，牵扯到了通州盐帮。咱们得尽快查清楚，汪海要等的人是谁，还有那消息到底是什么。”
张志远点头：“放心，我这就让人去查盐帮的底细，再派人盯着悦来客栈，看看有没有可疑人物出入。”
张希安嗯了一声，转身走出牢房。牢门外的霜已经化了，阳光透过甬道的缝隙照进来，在地上投下斑驳的光影。他看着手里的铜扣，又想起汪海血肉模糊的右手，眉头皱得更紧了。盐帮、神秘消息、几十套衣裳……这背后到底藏着怎样的阴谋？张屠户的死，又是否跟这阴谋有关？他知道，这案子才刚刚开始，接下来的路，怕是会更加难走。