五原城外的突厥人已近疯狂，正在不计代价的攻城。
五原城头的烽烟直刺云霄，将残阳割裂成血色的碎片。
“呜——”牛角号撕开死寂。
突厥人今天第三次攻城开始了……
尚书左仆射高颎身着儒袍站在城楼上，站在他身前的宋国公贺若弼挺着硕大的肚子，半眯着眼，一面苦相。
城下三十架云梯如蜈蚣般攀附城墙，裹着狼皮的突厥武士口衔弯刀，瞳孔在烟火中泛着兽性的幽绿。
“沸油！”一名守城校尉嘶吼声淹没在战鼓里。
两个民夫抬着铁锅踉跄奔来，滚烫的沸油泼向云梯。皮肉焦糊味混着惨叫腾起，两个突厥兵被沸油淋了个正着，惨叫着松开抓住云梯的手，却在半空被同袍的箭雨射成筛子。
城下忽起闷雷般的震颤，包铁冲车碾过层层尸堆。
守了一日的千斤闸出现裂痕，突厥人竟用战死者的骸骨垫平了护城河！
“擂石！”另一名副将朝着城墙内的士卒怒吼。
当第三个石碾卡住冲车齿轮时，突厥阵中突然腾起苍狼焰火。
“都兰疯了不成？”看到远方升起的撤退焰火，宋国公贺若弼缓缓睁开眼。
高颎鼻腔发出一声冷哼，却未答话。
贺若弼不以为意，伸出蒲扇般的大手在高颎肩膀上拍了拍，高颎身材单薄，被他拍得一个踉跄，怒目而视。
贺若弼讪笑道：“对不住，对不住，手重了些……”
高颎望着城下如潮水般后撤的突厥士兵，冷笑道：“宋国公久经沙场，领兵无数，这五原的重要性你想必是一清二楚，若是五原城有失，只怕陛下要砍的不只是你一个人的头吧？”
贺若弼闻言面色一苦，小声道：“本国公是领了陛下的旨意来五原借兵，岂料汉王居然私自……”
话未落音，却被高颎打断，讥笑道：“宋国公打的什么算盘，高某岂能不知？”
“老高，你别在这儿阴阳怪气，只要我贺若弼在，都兰这小子要想拿下这五原城，就得先从我身上跨过去。”
贺若弼被高颎一语点破，不由老脸一红。
“还是先守住五原城，等回了大兴，你再去向陛下请罪吧。”
高颎拂袖离去，只剩下贺若弼呆呆杵在城楼之上。
……
都兰可汗的大帐矗立在距离五原城五里外的土丘上，三面金狼旗在朔风中猎猎狂舞。
大帐内的都兰面色平淡，看不出一点情绪。
十余名达干站在下首交头接耳，一个个面色凝重。
见无人开口，都兰眼底不由升起一股怒意。
依沙木见都兰神情只得硬着头皮站出来：“可汗，若是撤回牙帐，我以为还是沿阴山北麓行军较为稳妥，一是水源充足，二来若是有变故，也可借道契丹……”
“我也是这般想的……”
“依沙木叶护的这个主意不错……”
“这样要绕行六百多里，若是契丹人有异心……”
依沙木一开口，下首的众人纷纷小声议论起来。
帐内的嗡嗡之声让都兰倍感压抑，他清了清嗓子，轻咳一声，嗡议论声瞬间打住，众人将目光投向上座的都兰。
“走库布齐东缘！”
都兰一锤定音。
“可汗，库布齐东缘的路线虽然缩短十天左右，可沿途并无可补给的水源……”
沙依木面露忧色，迟疑出声道。
“此路当年攻打安岭诸部时我曾走过，隐蔽泉眼甚多，水源自然不是难事。往后五日每日一攻，不可叫隋国人看出破绽。五日后吐尔逊带五千人负责断后，其余人随我撤回拔也古。”
下首一名身材矮小却健壮的汉子出列领命。
等众人离去，都兰才面露疲态，瘫坐下来。
“汉王在何处？”沙哑的声音从虎皮椅中传出。
沙依木垂首道：“前日探子来报，尚在定襄城外。”
都兰眸中寒光一闪，单瘦的身板微微前倾：“今夜你前往大苏吉，想办法将汉王引出定襄。”
依沙木略一沉思，便明白了都兰的用意，轻轻点头。
“可汗，拔也古之事……？”
“错在我识人不明，没想到伯脱这头狼能做出如此背叛之事，眼下再与隋国开战已无胜算，最紧要的事还是先返回拔也古。”
“阿史那和阿史德两部、伯脱的贵族四部皆是我汗国的根基，还望可汗三思，毕竟古扎尔可敦之事，疑点重重，若有可能，还是慎重为好……”
沙依木提起古扎尔，都兰不禁眉头紧皱，他现在已成了草原上最大的笑话，这对一向自命不凡的他来说，已是最大的耻辱。
“汗国十二部，除去阿史那和阿史德两部，都在盯着伯脱这事的结局，若是高举轻放，效仿都还不知有多少，此事我自有分寸，你不要多言。”
依沙木见都兰兴致缺缺，强忍不安，悻悻离去。
此后五天，突厥人每日一攻，且一次比一次激烈。
高颎和贺若弼两人也弄不清都兰打的什么算盘，眼见守军伤亡渐高，早已失了先前的淡定。
一面加急奏请兵部调唐国公李渊的兵马北出楼烦城，一面派人传讯灵州总管姚辩，叫其做好协防五原的准备。
第六天，贺若弼起了个大早，这些天他一直睡不安稳，虽说是久经沙场的老将，心志坚韧。但也正因如此，五原城的重要性他比谁都清楚。
朝中局势复杂，他做为军中武将，年事已高，圣恩已不复当年。他唯一放心不下的是自己的孙子贺若昌
别人不清楚他来五原城的目的，只有他自己心里门清，他是来背黑锅的，收获是独孤皇后许下世袭国公的承诺。
隋文帝五子，独孤皇后最看重晋王杨广，最宠爱的却汉王杨谅。
去年辽东之事汉王已失圣宠，这次东、西突厥联合犯边，正是汉王杨谅将功补过的好机会。
虽有尚书高颎这员老将坐镇，但爱子心切的独孤皇白还是不放心，只怕是五原城有失，汉王杨谅只怕在皇帝面前再无翻身之日，所以才吹枕头风以借兵的名义把贺若弼弄来五原。
贺若弼久经沙场，眼光毒辣，对整个战局洞若观火，一眼就看出了都兰用达头牵制晋王杨广，再派两部以找草谷的方式试探隋军的弱点。
所以他笃定都兰不会进攻五原，顺水推舟让汉王领了骑兵去榆林、定襄立点功，回去也好有个交待。
何曾想到都兰的大后方伯脱的叛乱，他急于脱身，发疯一般进攻五原城。
贺若弼眼下是骑虎难下，保住了五原城，一切都好说，若是失了五原，别说是世袭国公，他现在这个国公能不能保住都是两说。
贺若弼洗漱完毕正准备出营，却见一名校尉急匆匆跑了进来，张口喊道：“突厥人撤了！”