廊下紫藤架筛落斑驳光影，几个丫鬟聚在井台边窃窃私语。
“听说了吗？昨日午后禾穗趁着世子妃外出，竟溜进书房勾引世子！”梳双髻的小丫鬟压低声音，眼尾挑起幸灾乐祸的弧度，“结果被世子黑着脸撵出来，连院门都没让她多待！“
竹桶“咚”地坠入井中，打水的粗使婆子直起腰：“不会吧？那丫头看着本分，莫不是有什么误会？”
“误会？”擦着胭脂的丫鬟嗤笑一声，将铜盆重重搁在石案上，溅起水花湿了裙角，“若不是做了丑事怕被撵出去，她巴巴把乡下弟弟接进王府作甚？指不定是拿这当挡箭牌，还想攀高枝儿呢！”
檐角铜铃突然叮咚作响，惊飞了梁间雀鸟。三人慌忙散开时，唯有紫藤花簌簌落在无人的青石板上，裹着几句未尽的闲言碎语。
王府书房内，宋怀谦的指尖划过舆图上“济世堂”的标记。这是尚书府管事妻弟名下的药行，近日突然购入大量罕见的药草。连西域进贡的雪魄花、南海独有的紫背天葵都在其中。
他目光中闪过一丝寒芒，若所料不差，那银针上淬的毒，极有可能出自这里。只是......陆琨与韩祯私交甚笃，为何突然痛下杀手，还将罪名栽赃给毫无根基的禾叶？
正想着，云晖匆匆送来一封密函。宋怀谦展开后脸色骤变。
陆主事两日前曾向左相递交密折，弹劾韩尚书私吞河工款。而这份密折，如今已不翼而飞。
终于明白为何韩祯要对陆琨下此毒手——韩尚书是要借陆琨之死，将弹劾之事彻底扼杀在摇篮里，永绝后患。可怜禾叶，不过是被精心挑选出来顶罪的替死鬼罢了......
记忆如潮水翻涌，数月前的场景历历在目。那日他捧着青州账册求见，却撞见左相在安和殿议事。圣意莫测，不仅打断奏报，还赐下两名姬妾。
直到次日单独觐见，才得以呈交账册，圣上盯着账册时凝重的神情，此刻想来竟暗藏玄机。
原来如此......他突然将密函按在舆图上，指尖重重划过韩府与左相府的连线。
郢州铁矿离奇失踪、青州私盐泛滥、河工巨款不翼而飞......这些看似孤立的乱象，此刻竟串联成一张庞大的阴谋网络。若左相与韩家狼狈为奸，朝堂半数官员恐怕都已落入他们的掌控之中！那位的势力竟已如此深不可测吗。
如今再细想圣上那日反常赐妾之举，才惊觉看似荒诞的旨意下，藏着隐晦的保护深意——这分明是用帝王权谋，为他筑起一道暂时的避风港。
宋怀谦当即执笔疾书，素笺上墨痕如剑，在宣纸上游走如龙，转瞬便成两封密函。一封将送往京兆府丞宅邸，另一封则直抵狱政司主事案头——前者在过往案件中与他有过隐秘利益交割，后者更是因端王举荐才得以平步青云。
他派侍卫分别携带密信与装满金叶子的檀木匣，乔装拜访二人，低声传达承诺：若保得禾叶平安，他日有难，端王府必全力相助。
此外，宋怀谦素衣简行前往京兆尹府邸。他郑重恳请京兆尹公正审理此案，设法拖延时间。京兆尹反复权衡利害得失，最终颔首应允，承诺会慎重处置，话语虽未点明，但其中深意已足够为后续事态发展争取周旋余地。
瑞锦阁内檀香萦绕，董婉端坐在主位上，指尖轻抚着茶盏边缘。见禾穗进门，她微微抬眸，语气似含歉意：“阿穗，你弟弟的事我听说了，昨儿凑巧外出，没能及时施以援手。”
禾穗身形微颤，屈膝欲拜：“世子妃......”
“还同我见外？”董婉抬手虚扶，腕间翡翠镯撞出清泠声响，眼波流转间满是亲昵嗔怪，“再叫这生分称呼，仔细我恼你。唤我义姐才是。你做得极对，此番多亏你及时央了敬之出面周旋，便是我在府中，那些衙门里的门道，也及不上他在外头周旋得妥帖，可见你是个有主意的。”
禾穗眼眶泛红，喉头哽咽着福身：“多谢义姐体谅。昨日实在是慌了神，一想到禾叶在狱里不知遭着什么罪，便什么礼数也顾不得了......”
“傻丫头，这算什么。”董婉取过帕子替她拭去眼角泪痕，鬓边珍珠步摇随着动作轻晃，“人在难处哪顾得上规矩？只是要记住，有限的能力只能办有限的事儿，唯有攥紧了权柄，才能叫各方忌惮。”她忽而凑近，压低声音道：“放宽心，我与刑部尚书家次儿媳自小是手帕交，今早已修书让她帮忙打探。”
青岚站在一旁，她目光在董婉和禾穗之间来回游移，眼中闪过思忖。她微微抿了抿唇，似是想说些什么，却终究还是将话咽了回去。
烛火在鎏金掐丝灯罩里轻轻摇曳，禾穗眼眶泛红，刚要屈膝拜谢，董婉已挽住她手肘，温润的檀香裹挟着海棠香粉气息扑面而来。
“先别忙着谢我，”董婉拉着禾穗在软榻上坐下，指尖无意识地摩挲着翡翠镯子，“如今虽有法子打探消息，但想要把你弟弟安然无恙地捞出来，却不是那么容易的。”她微微蹙眉，“此番我们得从长计议，不可操之过急。”
禾穗垂首敛目，青丝滑落肩头，“全凭义姐做主。”
董婉又轻言细语劝慰许久，待丫鬟将禾穗送出门廊，她才转身整理案上账簿。
暮色渐浓时，宋怀谦的乌木马车碾过青石板路。辕上的铜铃随着颠簸轻轻摇晃，发出细碎的声音。
马车停在王府朱漆大门前，宋怀谦刚要掀帘下车，阿彻神色匆匆地掀开帘子踏入车内，带起一阵裹挟着寒意的风。他单膝跪地，额头上还沁着细密的汗珠，显然是一路疾驰而来。
“世子，有眉目了——”阿彻压低声音道。
宋怀谦神色未变，只淡淡吐出三个字：“书房说。”说罢，踏着石阶疾步而去，玄靴叩击青石板的声响，在暮色中敲出冷硬节奏。