申时末的日光，已然稀薄得如同隔了层陈年素纱，斜斜地自品幽阁西窗透入，在花鸟座钟上投下几道狭长、暗淡的光带。
光带尽头，恰好落在一幅徐徐展开的画卷上。
纸是上好的熟宣，墨色清雅，晕染得极有分寸。画卷之上，十八只白鹤姿态各异，盘旋于一片庄严的宫殿群上空，青天朗朗，祥云缭绕。正中那只引颈高鸣的仙鹤，羽翼舒展，似乎下一秒便要破纸而出，直上九霄。
落款处，瘦金体的“天下一人”印记，带着一种睥睨又脆弱的矜贵。
谢蓉婷指尖轻轻拂过那振翅欲飞的鹤翼，动作温柔得近乎怜惜。这卷宋徽宗《瑞鹤图》的摹本，是她费了好大心思才辗转得来的。
每当指尖触到那微凉的宣纸，心头便涌起一股沉甸甸的欢喜，仿佛将一片可望不可即的青云，小心翼翼地拢在了掌心。
媚媚伏在她脚边的锦垫上，雪白蓬松的身子蜷成一团暖云，乌溜溜的眼珠随着主人指尖的移动而转动，喉咙里发出极细微满足的咕噜声。
“主子，该准备晚妆了。”
莹茗的声音自身后响起，带着多年相伴的熟稔。她捧着一个银质錾刻含笑纹妆匣走来，步履轻悄。
谢蓉婷“嗯”了一声，目光却依旧胶着在画上那只振翅欲飞的领首白鹤上，唇边笑意未减。
“莹茗，你瞧这鹤，画得可真精神。仿佛只要一阵风来，便能挣脱这纸面，直入青云呢。”
莹茗微微一愣，随即轻笑出声，语气温柔而宠溺。
“是啊，主子。您说得对。奴婢虽不懂画，但也能看出这鹤画得灵动非凡。”
她将妆匣置于镜台旁，顺手将桌上那盏燃了大半的蜜合香掐灭，换上一种更为清冽的梨花香，走到谢蓉婷身后，动作轻柔地开始替她拆解发髻。
金质的花叶发饰被一一取下，置于铺着绒布的托盘里，如瀑青丝滑落，她执起玉梳，从发根缓缓梳至发梢。
镜中人，眉眼清润，腮边花钿柔媚，浅金披帛，粉紫腰带，广袖利落，抹胸挺括，中央那抹蓝紫花纹是点睛之笔。
谢蓉婷看着镜中的自己，眼神里有种近乎审视的冷静。
好一个温和爽朗、重情重义的谢贵人。
媚媚似乎察觉到了主人气息的细微变化，仰起毛茸茸的小脑袋，湿漉漉的黑鼻子蹭了蹭谢蓉婷垂在身侧的手背，带来一阵温暖的痒意。
谢蓉婷低头，视线与媚媚乌溜溜的眼珠相对。
她的眼神柔和下来，顺势弯下腰，将媚媚柔软温热的小身子抱入怀中。小狗身上暖烘烘的温度透过薄薄的衣料传来，带着生命最直接的熨帖。
媚媚似乎很喜欢这样的拥抱，窝在主人怀里，尾巴摇得欢快极了。软乎乎的小肉垫一下一下地轻轻踩着谢蓉婷的膝盖，像是在撒娇。
“主子，媚媚也懂您呢。”
莹茗将玉梳搁在一边。
再抬头时，镜中佳人眼底，已然只剩下一片沉静的温煦。
“媚媚，走，我们去院子里透透气，等传膳。”
媚媚听话地应了一声，从谢蓉婷怀中跳下，欢快地跑到前头带路。雪白蓬松的尾巴在身后摇啊摇，像是一朵行走的云。
窗外是延平二十四年的最后一日，铅灰色的天沉沉压着，没有半分新年的暖意，反透着一股子肃杀的冷。
品幽阁内，暖炉烧得正旺，驱散了侵入骨髓的寒气，却驱不散空气中弥漫的、来自整个宫廷的沉重。
谢蓉婷端坐在黑漆嵌螺钿杉木花鸟纹方桌旁，桌上按贵人规制摆了九道菜。素日里，她总爱让莹茗多布些菜，显出几分胃口尚可的爽利，但今日，看着那碗特意添置的、象征清净的翡翠白玉豆腐羹，还有几碟清炒时蔬，她只觉得心头堵得慌。
忘忧宫东侧殿端嫔……不，如今该称端婕妤了。
闻素窈晋位婕妤的喜讯犹在耳边，紧接着便是十公主玉颖骤然夭亡的噩耗。
一个才三岁的小人儿，呛食而亡……皇帝震怒，侍从尽数处死，厚葬公主，谥号“惠”。这“惠”字，此刻听来，竟比窗外的寒风更刺骨。
“主子，多少用些吧。”
莹茗的声音带着小心翼翼的关切，夹了一筷子清蒸鲈鱼腹肉放在她面前的小碟里 。
“今日是除夕，总要应个景儿。”
谢蓉婷拿起象牙镶银箸，强迫自己动了动，夹起那块雪白的鱼肉，送入口中，味同嚼蜡。她象征性地又夹了点豆腐羹，几片冬笋，便放下了筷子。
莹茗见状，又默默为她布了些缕子脍，让桌面看起来不至于太过冷清。
“撤了吧。”
谢蓉婷的声音有些低哑。
“本嫔没什么胃口。”
莹茗轻轻叹了口气，吩咐下去。
不多时，小太监们便依次无声鱼贯而入，将菜撤下，再换上几样应景儿的点心和茶水，安静地退出了房间。
谢蓉婷拿起茶盏，抿了一口，静静地坐在原地。桌案的银烛台上，融化的蜡油已积攒了薄薄一层。
媚媚一直安静地伏在她脚边的锦垫上，此刻见她空闲，毛茸茸、暖烘烘的身子依偎过来，小脑袋亲昵地蹭着她的手臂。
谢蓉婷轻轻抚摸着，小家伙发出满足的细小呼噜声。她的眼神有些放空，思绪却异常清晰。
端婕妤的遭遇，像一盆冷水，浇熄了因年关将近可能升起的一丝浮躁。权力、恩宠、子嗣……看似是攀爬的阶梯，却也可能瞬间变成葬身的深渊。
手指无意识地收紧，引得媚媚轻轻“呜”了一声。谢蓉婷回过神，歉意地揉了揉它的小脑袋。
她羡慕过槿贵妃的尊荣，也警惕过曲嫔的偏执，更明白如端婕妤这般，一朝得志又骤逢大悲的脆弱。
可她依旧不甘心，不甘心被困在这不上不下的位置，不甘心看着年华在深宫寂寂中流逝，不甘心永远做一个需要仰人鼻息、连加餐都要精打细算的小贵人。
窗外，天色似乎更阴沉了些。花鸟座钟发出规律的滴答声，提醒着时间的流逝。
谢蓉婷眼底短暂的迷茫与沉重渐渐敛去，低头对上媚媚乌溜溜、全然信赖的眼睛。
“媚媚。”
她轻声唤道，手指轻轻点了点它湿漉漉的小鼻子 。
“新的一年了……”