顾明宁坐在靠近缠花亭的一处雅致轩室里。此处视野极佳，推开雕花长窗，便能望见亭畔几株晚绽的寒梅。
轩内陈设清雅，一张紫檀束腰摺台炕桌上，紫砂壶嘴正氤氲着茶香，旁边摆着几碟精巧点心。
她今日穿着那身浅松烟蹙金纻丝曲裾深衣，薄施红妆，眉眼因这暖阳和等待而显得格外舒展。
“娘娘，承义侯夫人已至宫门了。”
瑜珠步履轻快地进来禀报，声音里带着一丝恰到好处的喜悦。她素知娘娘对这位娘家嫂嫂，虽非同胞，但因着娘家的纽带和高夫人本人那不算讨人厌的肆意，总存着几分天然的亲昵。
“嗯，引到这儿来吧。”
顾明宁微微颔首，仪态端方，语气温和却自有一股威仪。
瑜珠领命而去。
不多时，环佩轻响，承义侯夫人高怡的身影出现在轩室门口。
她今日打扮得颇为张扬，一身绛紫锦袍，发髻高耸，簪着点翠大钗，通身的气派倒是符合侯夫人的身份，只是眉宇间似乎习惯性地笼着一层淡淡的、挥之不去的愁绪。
“臣妇高怡，参见瑶夫人，夫人万福金安。”
高怡依着规矩，一丝不苟地行了大礼，声音里带着点长途跋涉后的微哑。
“嫂嫂快请起。”
顾明宁快步上前，亲手扶起高怡，动作亲昵自然，仿佛不是在宫闱深殿，而是在家中闲话一般。
“自家人，何须如此多礼。赐座，看茶。”
她目光在高怡脸上停留片刻，带着关切。
“瞧着嫂嫂气色尚可，只是这路上奔波辛苦。入冬以来，你那老咳疾可还犯得厉害？”
高怡在宫人搬来的绣墩上小心坐下，闻言立刻像是找到了倾诉的出口，接过瑜珠奉上的热茶暖了暖手，叹道。
“谢夫人惦记着。唉，老毛病了，入了冬总有些压不住，断断续续地咳，吃着药呢，也未见大好。这京里的寒气，比咱们砀县可重多了，一路行来，骨头缝里都觉得凉飕飕的。”
她抱怨着天气，眉头习惯性地蹙起，随即又想起什么，看向顾明宁。
“倒是夫人，瞧着精神头极好。宫中事务繁杂，您可千万要保重凤体才是。”
“本宫省得。”
顾明宁爽朗一笑，驱散了些许高怡自带的阴霾。
“不过是些分内之事。侯爷身体如何？府里一切都还顺遂吧？”
“侯爷身子骨还算硬朗，就是操心的事儿多，看着清减了些。”
高怡提起丈夫，语气平淡，更像是汇报一件公事。
“府里……也就那样吧。下人们总有不尽心的，偌大个侯府，管起来劳心劳力，开销也大，入冬这炭火钱、添置冬衣的银子流水似的花出去。”
顾明宁耐心听着，适时地微微点头表示理解，并未打断她这些家常的牢骚。她知道高怡的性子，抱怨是常态，但并非真的过不下去。
果然，抱怨完琐事，高怡话锋一转，眼中那点愁绪被另一种光彩取代，声音也扬了起来。
“不过啊，夫人，臣妇那团糕和墨糕可真是愈发生得好了！团糕那身毛，白得跟刚下的雪似的，墨糕的眼睛黑亮黑亮的，可机灵了！”
提到心爱的猫咪，她整个人都鲜活起来，带着点小炫耀。
“您是不知道，前些日子，臣妇新琢磨了一道清炒麻菇，加了点新摘的嫩韭黄提鲜，那滋味儿，连侯爷都多吃了半碗饭！团糕闻着香味儿，在臣妇脚边转来转去，那小馋样儿，别提多逗了！”
“嫂嫂养的好，那两只小东西定然也是极通人性的。”
顾明宁被她这模样逗笑了，眉眼带着包容。
“看来嫂嫂这厨艺是越发精进，连猫儿都馋。清炒麻菇听着就清爽可口，你这本事，宫里御厨怕也比不上几分。”
高怡得了夸赞，脸上笑容更盛。
“夫人过奖了！不过是些家常小玩意儿。对了。”
她想起正事，示意随行的侍女。
“快把给夫人的礼单和东西呈上来。”
侍女恭敬地奉上礼单和几个精致的楠木食盒。
瑜珠上前接过礼单，展开略略一看，便低声禀报。
“夫人，侯府送来了砀县特产的霜柿饼、砀山酥梨，新收的贡米，还有侯夫人亲手做的几样小菜，其中便有那道清炒麻菇。另有一对给四公主殿下把玩的小玉兔。”
高怡补充道。
“那玉兔是侯爷特意寻来的，说给四殿下解闷儿。小菜是臣妇今早离府前现做的，装在青瓷罐里，用冰镇着，夫人尝尝鲜。”
“嫂嫂有心了，侯爷也费心了，年初侯府便差人送了年礼，如今嫂嫂又亲自过来。”
顾明宁笑容温煦，看着瑜珠将礼单仔细登记在册。
“婳儿那丫头定会喜欢。瑜珠，把前儿内务府新送来的那两匹湖蓝织金宫缎，还有两盒上好的川贝、燕窝，另配两套精巧些的赤金点翠头面，给嫂嫂带回去。天冷，侯爷和嫂嫂都要好生保养才是。”
“谢娘娘厚赐！”
高怡连忙起身谢恩，脸上是真切的欢喜。夫人的回礼向来丰厚体面，既全了礼数，也让她在府里更有脸面。
姑嫂二人又闲话了一阵，多是高怡兴致勃勃地说着她的猫，偶尔抱怨两句照顾人的烦琐。顾明宁则含笑听着，或爽朗应和，或温言开解几句，气氛轻松融洽。
阳光透过长窗，室内茶香袅袅，时间在闲话家常中悄然流逝。
约莫一个多时辰后，高怡脸上显出些倦色。
顾明宁体贴地觉察到了，便道。
“嫂嫂一路舟车劳顿，又说了许久话，想是乏了，不如就在宫中歇息一晚，明日再回府不迟。”
高怡虽有些意犹未尽，但也确实累了，更怕在宫里失仪，忙道。
“谢夫人体恤。只是府里还有些杂务，侯爷也等着回话，臣妇就不叨扰夫人用膳了。改日再进宫给夫人请安。”
“也好。那本宫就不留嫂嫂了。”
顾明宁吩咐瑜珠将礼物装好，亲自送高怡至门口。
“回去路上慢些，有空常进宫来。”
高怡再次行礼告退，由瑜珠引着出去了。
春妍一直守在轩室外，适时地端了盅热汤进来。她瞧着顾明宁靠在软枕上，眉眼透着几分疲惫，关心道。
“娘娘累着了？要不要奴婢给娘娘捏捏肩？”
“也好。”
顾明宁轻叹一声，顺从地让春妍给自己捏肩。
“嫂嫂这性子，哎......”
春妍的动作轻柔，力道适中，一边捏一边笑着宽慰道。
“奴婢瞧着，侯夫人倒是比初入宫那会儿开朗多了。”
“到底是娘家人，小时候，佑祥还在三叔膝下，那时是跟在本宫屁股后面的小跟屁虫。长大懂事了倒知道自己大几个月份，本宫也得称声兄长了。”
顾明宁闭着眼，声音带着点慵懒的笑意。
“嫂嫂这人，最是藏不住话，有什么都说在脸上，开心也好，烦恼也罢，见着本宫就一股脑儿地倒出来。倒也省心。”
春妍抿唇一笑，手上动作不停。
“侯夫人待娘娘也是真心。上次给四殿下送的那套小弓箭，就是她亲手打的。说是家传的功夫，自己用不上，失传就可惜了。”
她说得兴起，又凑近了些，语气里多了点促狭的调侃。
“侯夫人还说呢，不知道将来哪家的公子哥儿有福气，能被公主看入眼，没想到竟是裴少府那个生得极俊朗的胞弟。”
顾明宁听着春妍的絮叨，唇角微微勾起。她知道高怡一向对玉婳的婚事很上心，私心里也盼着能亲上加亲，但族中子弟能尚公主的，还是差了远了。
“嫂嫂也是瞎操心。”
春妍意有所指。
“兴许呢，那裴二公子也是个妙人，颇得公主殿下青眼。京城裴府与咱们侯府也算得是旧交，如今这未来驸马爷虽不是同一支，但上一辈走得近，如今辈辈亲，倒也合适。”
“莫要妄议。”
顾明宁听着春妍的话，眉头微蹙，脸上的笑意淡了几分。她知道春妍被自己从小惯到大，性子活跃，但有些话，在宫里还是少说为妙。
况且，京城裴家，饶是前几代爵位在身，人才辈出，嫡支的名声如今也被裴砚修那不守法度的浑货败了个干净，离得远些也好。
春妍听出娘娘声音里的不赞同，吐了吐舌头，自己一时嘴快险些忘了宫里的禁忌，忙机灵地转移了话题。
“说真的，奴婢倒觉得，侯夫人那样直爽的性子，倒是极好。”
“是啊，嫂嫂的性子，本宫是羡慕的。”
顾明宁轻轻呼出一口气，眸光微散，思绪飘远了一些。
“咱们这样的人家，规矩礼数要拿捏得恰到好处，有时候就得把自己掰碎了，揉成各种人想看到的样子。这性子啊，反倒是最不重要的那一点。”
春妍听着娘娘的感叹，不免有些心疼，柔声道。
“娘娘，您在宫里这么多年，除了那几回……也是顺风顺水的。”
她想起那些传闻，心里嘀咕着娘娘是不是年纪大了也伤感了。
顾明宁睁开眼，看着春妍有些呆滞的模样，忍俊不禁地伸手点了点她的额头。
“你这傻丫头。”
她轻声道，语气里带着轻松的笑意。
“哪里来的那么多伤春悲秋？本宫活到现在，已是不易，该知足了。”
春妍不好意思地笑着，明白娘娘并未因此伤感，原本担忧的神情舒展开来。